踏入中心塔，光线骤然变得明亮，却驱不散琳心头的沉重。大厅内已经聚集了不少通过第二场考试的下忍，空气中弥漫着劫后余生的疲惫、胜利的喜悦，以及一种更为隐晦的紧张与猜忌。
琳的目光第一时间扫过人群，寻找那个熟悉的身影。
她看到了。
宇智波佐助独自靠在大厅最边缘的墙壁上，微微低着头，碎发遮住了他的眼睛。他换了一件干净的上衣，但脖颈处，隐约可见一道不祥的、如同三勾玉写轮眼般的黑色印记，正从衣领边缘蔓延出来一小部分——咒印！即使处于被压制的状态，那印记也散发着令人不安的阴冷气息。他的脸色比进入森林前更加苍白，嘴唇紧抿，周身散发的不再是单纯的冰冷，而是一种压抑的、仿佛随时会爆发的危险躁动。鸣人和小樱守在他不远处，脸上写满了担忧与不安，却不敢靠得太近。
琳的心脏像是被一只冰冷的手攥紧。果然……最坏的情况还是发生了。大蛇丸的“礼物”，如同毒蛇般缠绕上了他。
她强迫自己移开视线，不能过于明显地关注他。她带着自己的两名临时队友，找了个相对安静的角落坐下休整。那名受伤的队友需要处理伤口，琳拿出随身携带的伤药和绷带，熟练地帮他包扎。她的动作沉稳，心思却早已飘远。
“琳……”那名擅长陷阱的队友犹豫着开口，声音压低，“之前在森林里，你……”
琳包扎的动作微微一顿，没有抬头，声音平静：“先休息，恢复体力。有什么话，等考试结束后再说。”她打断了对方的询问，现在不是解释的时候，也解释不清。
队友看着她沉静的侧脸，最终还是把话咽了回去，只是眼神中的疑惑并未散去。
大厅里并不平静。砂隐的我爱罗三人组散发着令人窒息的杀气，尤其是我爱罗，那布满黑眼圈的眼睛扫过众人，如同看着蝼蚁。音隐的托斯等人眼神阴鸷，不怀好意地打量着其他队伍。还有一些队伍明显经历了惨烈战斗，成员带伤，气氛低迷。
就在这时，那个戴着眼镜、看起来温和无害的药师兜，又开始了他“热心”的情报分享。他拿着那些信息卡，向新抵达的队伍介绍着剩余队伍的情况，言语间似乎充满了善意。
琳冷眼旁观。拥有写轮眼（即使未开启，那份洞察力也提升了）的她，能隐约感觉到兜那温和表象下，隐藏着一种极其不协调的、如同毒蛇般的冰冷与算计。她不动声色地拉住了想要上前打听消息的鲁莽队友，微微摇了摇头。
“那个人，不对劲。”她用只有两人能听到的声音说。
队友愣了一下，看了看琳凝重的眼神，选择了相信，停下了脚步。
兜的视线似乎不经意地扫过琳这边，镜片后的目光带着一丝不易察觉的探究，但很快又移开，继续他的“表演”。
时间在压抑的等待中流逝。终于，所有幸存并集齐卷轴的队伍到齐。御手洗红豆再次出现，宣布了第三场考试前的预选赛规则——一对一的淘汰战！
大厅中央的地板缓缓打开，升起一个标准的对战擂台。气氛瞬间变得更加剑拔弩张。
电子显示屏开始随机匹配对手。一个个名字跳出，战斗接连开始。有速战速决，有僵持苦战，也有实力悬殊的碾压。琳看到了日向宁次与雏田那场充满宿命感的对决，看到了鸣人凭借毅力和意外性战胜犬冢牙，也看到了鹿丸那令人瞠目结舌的智商碾压。
她默默观察着每一个潜在的对手，分析着他们的能力、习惯和弱点。写轮眼带来的洞察力，让她能捕捉到许多旁人忽略的细节。她在心中模拟着与不同对手交战的可能，思考着如何运用自己的查克拉丝线和写轮眼（如果迫不得已）来应对。
当电子屏上显示出“宇智波佐助 VS 赤胴铠”时，整个大厅的目光瞬间聚焦。
佐助缓缓走上擂台，他的步伐似乎有些虚浮，脸色也更差了些，脖颈处的咒印似乎隐隐发烫。他的对手，音隐的赤胴铠，脸上带着狞笑，似乎认定了佐助状态不佳，是块好啃的骨头。
琳的心提到了嗓子眼。她能看到佐助体内查克拉的紊乱，以及那咒印蠢蠢欲动的阴冷能量。卡卡西老师不在，他现在完全是靠意志力在压制！
战斗开始。赤胴铠的能力是吸收对手的查克拉，这对状态本就不佳的佐助极为不利。几次交锋，佐助的查克拉被不断吸取，动作越发迟缓，脸色痛苦，咒印的黑色纹路似乎有扩散的趋势。
“糟了……”小樱在场下焦急万分。
鸣人大声喊着：“佐助！加油啊！”
琳紧紧攥着拳，指甲深深陷入掌心。她能看到佐助的挣扎，看到他写轮眼中闪过的痛苦与不甘，也看到那咒印如同活物般，诱惑着他释放那股黑暗的力量。
不能这样下去！如果在这里被逼得动用咒印的力量，后果不堪设想！主考官不知为何并未立刻终止比赛。
就在赤胴铠再次扑上来，准备给予最后一击，吸取更多查克拉时——
佐助眼中闪过一丝决绝！他并没有选择释放咒印，而是强行榨取体内残余的查克拉，身体猛然下蹲，一记出其不意的、源自李洛克的体术——狮子连弹，悍然发动！
迅捷、凌厉、充满爆发力的连续踢击，完全出乎赤胴铠的意料！他根本来不及吸收查克拉，就被这纯粹的体术攻势狠狠踢中，惨叫着倒飞出去，重重砸在墙上，失去意识。
胜负已分！
全场寂静片刻，随即爆发出各种议论。谁也没想到，状态如此差的宇智波佐助，竟然还能爆发出如此强大的体术。
佐助站在擂台上，微微喘息着，汗水顺着苍白的脸颊滑落。他看了一眼被击败的对手，眼神冰冷，随即转身，步履有些踉跄地走下擂台。小樱和鸣人立刻围了上去。
琳看着他的背影，心中那块大石终于落下，却又涌起更深的忧虑。他赢了，凭借的是他自己的意志和智慧，没有向咒印屈服。但这强行榨取力量的行为，无疑加重了他的负担，那咒印……似乎更加不稳定了。
就在这时，电子显示屏再次跳动。
下一个对战名单显现——
“宇智波琳 VS 萨克·镫”
琳的目光一凝。对手是音隐三人组之一，那个能够从手心管道发出斩空波的男人。一个擅长远程、范围攻击的对手。
该她上场了。
她深吸一口气，压下心中所有杂念，包括对佐助的担忧。现在，她必须专注于自己的战斗。
她站起身，在两名临时队友混合着鼓励与担忧的目光中，平静地走向擂台。她能感觉到，看台之上，有一道冰冷的、带着审视意味的目光，正落在自己身上。
是佐助。他即使状态不佳，依旧在观察着每一个潜在的对手。
琳没有回头，一步步踏上擂台，站在了音忍萨克的对面。
萨克·镫脸上带着残忍的笑意，活动着手腕，掌心那奇特的管道对准了琳：“宇智波家的小妞？看起来细皮嫩肉的，可别一下子就玩坏了。”
琳没有理会他的垃圾话，只是微微躬身，行了一个对战礼。她的眼神平静无波，如同深潭，让人看不清底细。
裁判月光疾风（咳嗽着）宣布：“开始！”
战斗，一触即发。
萨克率先发动攻击，双手猛地推出：“斩空波！”
两道无形的、高压的空气炮撕裂空气，呼啸着向琳袭来！覆盖范围颇广，速度极快！
琳瞳孔微缩，脚下查克拉瞬间爆发，身影向侧后方急退。同时，她的双手在身后极其隐蔽地结了一个简单的印。
“轰！”斩空波击中她刚才站立的位置，地面出现两个浅坑。
“躲得挺快嘛！”萨克狞笑着，再次发动连续的攻击，“看你能躲到几时！”
琳的身影在擂台上灵活地闪转腾挪，如同飘忽的蝴蝶，总是险之又险地避开斩空波的直接攻击。她似乎在被动躲避，毫无还手之力。
看台上，有人开始发出嘘声，认为这场战斗会很快以琳的落败告终。
佐助微微蹙眉，看着场上那个看似狼狈躲闪的身影。以他对琳（在训练场）的了解，她不应该只有这种程度。她在做什么？
萨克久攻不下，有些烦躁：“只会躲吗？宇智波家的人就这么没用？”他加大了查克拉输出，斩空波的威力更强，范围更广！
就在这时，琳在又一次避开攻击后，脚步似乎因为连续闪避而出现了一个微小的、几乎难以察觉的踉跄。
“机会！”萨克眼中凶光一闪，抓住这个“破绽”，全力发动了最强的斩空波，直取琳的中路！
然而，就在那无形的空气炮即将击中琳的瞬间——
琳原本“踉跄”的身体，以一种不可思议的角度和速度，骤然稳定！她非但没有后退，反而迎着斩空波，向前踏出了一步！
同时，她一直垂在身侧的右手，看似随意地向上抬起，五指微张。
写轮眼，开！
猩红的光芒在她眼中一闪而逝，快得几乎让人以为是错觉。但在那瞬间，斩空波那无形的轨迹、能量的薄弱点，在她眼中清晰无比！
她抬起的右手，并非要去硬接，而是在那千钧一发之际，五指如同弹奏般，在身前极小的范围内，做出了几个极其精微、快速的抖动！
嗤——！
那声势骇人的斩空波，在距离琳不到半米的地方，仿佛撞上了一张无形而极具韧性的网，能量结构瞬间变得极不稳定，发出一声刺耳的撕裂声，然后……竟然就那么突兀地、四分五裂地消散了！
什么？！
萨克脸上的狞笑瞬间僵住，瞳孔骤缩！他完全无法理解发生了什么！他的斩空波，怎么会凭空消散？！
看台上也是一片哗然！所有人都没看清琳到底做了什么！
只有极少数人，比如看台上的卡卡西（不知何时已经赶到），比如眼神锐利的李洛克，以及看台一角、脸色苍白的佐助，隐约捕捉到了那一瞬间——在琳抬手的同时，她前方的空气中，似乎有数根极其细微、几乎不可见的查克拉丝线，以一种玄妙的方式交织、震颤，巧妙地干扰、甚至“切断”了斩空波的能量结构！
是利用查克拉的精细操控，形成的防御？还是……某种未知的血继限界或秘术？
就在萨克因震惊而失神的这一刹那——
琳动了！
她的身影如同鬼魅，瞬间欺近！她没有使用任何华丽的忍术，只是最简单、最直接的一记直拳，裹挟着凝聚的查克拉，精准地轰向萨克因为震惊而空门大开的腹部！
“砰！”
沉闷的击打声响起。萨克只觉得一股巨大的力量传来，五脏六腑仿佛都移了位，剧痛瞬间剥夺了他的行动能力，他双眼凸出，捂着肚子，如同虾米般蜷缩着倒了下去，再起不能。
战斗结束。
琳站在场上，微微喘息，眼中的猩红早已褪去，恢复成平日的漆黑。她看了一眼倒在地上的对手，然后平静地转向裁判月光疾风。
月光疾风捂着嘴咳嗽了两声，眼中闪过一丝惊异，但还是宣布道：“胜者，宇智波琳。”
全场寂静。
所有人都用一种全新的、带着震惊与探究的目光，看着场上那个看似柔弱、却以一种他们无法理解的方式轻松取胜的黑发少女。
宇智波琳……她究竟用了什么手段？
琳没有在意那些目光，她默默地走下擂台，回到了自己的角落。她能感觉到，看台上那道属于佐助的目光，此刻正牢牢地锁定着她，那目光中充满了前所未有的、锐利如刀的审视与……难以置信的惊疑。
她知道，她隐藏的部分实力，在这场战斗中，已经不可避免地暴露了一角。
而这，仅仅只是第三场考试更大风暴来临前，一道微小的前奏。真正的挑战，以及那双猩红眼眸背后所隐藏的一切，都将在不久的未来，被推向命运的舞台中央。
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