夜色浓稠，漕口总堂所在的街区却灯火通明。
那是一座占据了大半条街的巨大院落，高墙耸立，门口站着八个挎刀汉子，眼神凶悍，警惕地扫视着空荡荡的街道。院内人声嘈杂，呵斥声、奔跑声、翻箱倒柜声不绝于耳，火把的光芒将院墙映得忽明忽暗。刘三刀的失踪，显然让这里炸了锅。
萧凛隐身在对街屋角的阴影里，如同融入石缝的苔藓，冷静地观察着。
硬闯是找死。他需要一个合理的身份和时机。
他摸了摸怀里那块冰冷的腰牌，又看了看自己身上这套抢来的、略显宽大的漕口帮众号褂——这是刚才打晕一个落单搜查的倒霉蛋换来的。
机会只有一次。
他深吸一口气，将体内那缕气流运转至双眼双耳，感官瞬间提升到极致。然后，他压低帽檐，模仿着那些搜查帮众匆忙焦急的步伐，低着头，快步走向漕口总堂大门。
“站住！哪个堂口的？”守门的汉子立刻厉声喝问，刀半出鞘。
萧凛停下脚步，亮出腰牌，声音故意带着急促和喘息：“水鬼堂的！奉刘爷…呸！奉上面的命，有急事禀报二当家！发现刘三刀的线索了！”
守门汉子接过腰牌仔细查验，又打量了一下萧凛这身打扮和焦急的神情，不疑有他——今晚乱成一团，各堂口的人跑来跑去传消息太正常了。
“进去吧！二当家在正堂！”汉子将腰牌扔回，挥挥手放行。
萧凛心中暗松半口气，接过腰牌，快步跨过高高的门槛，混入了喧嚣的院落。
院内更是混乱。帮众们像无头苍蝇一样跑来跑去，几个头目模样的人在大声呼喝指挥，气氛紧张到了极点。
萧凛低着头，避开人群，凭借远超常人的感知，捕捉着关于“正堂”和“二当家”的只言片语，迅速向院落深处摸去。
穿过几重院落，喧哗声稍减。一座灯火通明、气势森严的大厅出现在眼前。厅外站着两排精锐帮众，按刀而立，煞气腾腾。
这里就是正堂了。
萧凛整理了一下情绪，再次拿出那副焦急惶恐的表情，快步走向厅门。
“站住！干什么的？”守门的头目拦住他，目光锐利。
“水鬼堂弟兄，有十万火急的情报禀报二当家！关于刘三刀的！”萧凛高举腰牌，语速极快。
那头目皱了皱眉，今晚这种报信的来了好几拨了，都没什么真消息。他正要呵斥，厅内却传出一个阴柔低沉的声音：
“让他进来。”
头目立刻躬身让开。
萧凛心脏微微一紧，定了定神，迈步走进大厅。
大厅宽敞，铺着青石板，两侧站着不少漕口的头面人物，个个面色凝重。正上方主位上，坐着一个身穿锦缎长袍、面容白皙、手指修长正缓缓捻动一串铁胆的中年男子。
他看起来不像江湖大佬，反而像个账房先生，但一双细长的眼睛里时不时闪过的精光，以及周身那股不怒自威的压迫感，却让满堂凶悍之徒都不敢大声喘气。
这就是漕口二当家，“笑面狐”胡金荣！炼气后期的高手！
萧凛感觉到一股无形的压力笼罩而来，远比门口那三个鬼市巡夜使更甚！他连忙低下头，做出恭敬惶恐的样子。
“你说，有刘三刀的消息？”胡金荣的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种冰冷的质感。
“是…是！”萧凛尽量让声音发颤，像是又怕又急，“小的…小的刚才带人在西城河边搜查…发现…发现了刘爷的腰牌掉在芦苇丛里！旁边…还有打斗的痕迹和…血迹！”
他拿出刘三刀的腰牌，双手奉上。
一个帮众接过腰牌，检查后递给胡金荣。
胡金荣摩挲着腰牌，眼神微眯：“只有腰牌？人呢？”
“没…没找到人…但芦苇往河边的方向…有拖拽的痕迹…弟兄们怀疑…怀疑刘爷怕是遭了毒手…被扔进河里了！”萧凛按照早就想好的说辞禀报。
厅内顿时响起一片倒吸冷气声和低语声。刘三刀虽然不算核心人物，但毕竟是漕口的一个小头目，在自家地盘附近被人做掉，这是赤裸裸的打脸！
“谁干的？”胡金荣的声音依旧平静，但熟悉他的人都知道，这是他发怒的前兆。
“不…不知道…但…”萧凛故意犹豫了一下，压低声音，“但弟兄们在现场附近…捡到了这个…”
他小心翼翼地，从怀里取出了那样东西——那角从荒村孤坟旁找到的、绘制着火焰包裹眼睛图案的残破符纸！
当时他就觉得这图案眼熟，后来才想起，在那本册子的某一页边缘，有一个极其相似的标记注释！册子对此标记的备注极其简略，只有两个字——“黑牙”！
这是一次赌博！赌黑牙寨和漕口的勾结并非铁板一块，赌这符纸能引起胡金荣的注意甚至忌惮！
果然，当那角残符出现的瞬间，胡金荣捻动铁胆的手指猛地停顿了！
他细长的眼睛骤然睁开，精光爆射，死死盯住那角符纸！虽然他很快恢复了平静，但那一瞬间的失态，却被萧凛敏锐地捕捉到了！
厅内其他头目则有些茫然，显然不认识这符纸来历。
“呈上来。”胡金荣的声音听不出波澜。
符纸被送到他手中。他仔细看着那个图案，手指无意识地摩挲着符纸边缘，沉默了片刻。
大厅里落针可闻。
许久，他才缓缓抬起头，目光重新落在萧凛身上，带着一种审视：“你叫什么名字？哪个香主手下？”
“小的叫王五，跟…跟西码头香主…”萧凛报出早就打听好的名字。
“王五…”胡金荣淡淡重复了一遍，忽然问道，“你很好。心思细，眼睛也亮。这符纸…你还跟谁提起过？”
“没！绝对没有！”萧凛立刻表忠心，“小的发现后谁都没敢说，立刻就来禀报二当家了！”
“很好。”胡金荣嘴角似乎勾起一丝极淡的笑意，却让人感觉更冷，“这件事，到此为止。刘三刀是酒后失足落水，已经找到了。明白吗？”
厅内众头目面面相觑，但没人敢质疑。
“是！是！小的明白！”萧凛连忙躬身。
“你下去领十两银子赏钱。今晚的事，烂在肚子里。”胡金荣挥挥手。
“谢二当家！”萧凛做出感恩戴德的样子，低头退出了大厅。
直到走出院门，重新融入外面的黑暗，他才感到后背已被冷汗湿透。
刚才那一刻，他仿佛在刀尖上跳舞。胡金荣绝对认出了那符纸的来历，也听懂了他的暗示——刘三刀的事可能和黑牙寨有关。
胡金荣压下此事，一方面可能是为了维护与黑牙寨表面关系，另一方面…恐怕也是不想打草惊蛇，或者另有谋划。
自己这步险棋，似乎走对了？暂时赢得了胡金荣的一点“赏识”，也埋下了一颗钉子。
但更大的危险，也悄然临近。胡金荣那种人，绝不会真正信任一个底层帮众。
他必须利用这短暂的机会，尽快找到更多线索，提升实力。
他看了一眼漕口总堂那森严的大门，转身消失在巷弄阴影中。
怀里的腰牌变得滚烫。
他知道，自己已经半只脚踏入了真正的龙潭虎穴。
接下来的每一步，都必须更加小心。
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