“宁静之泉”的短暂休整，像一块投入激流中的磐石，虽未改变河流的走向，却让陈默一行人得以站稳脚跟，积蓄力量。当陈默宣布即将再次出发时，队伍里没有惊讶，只有一种沉淀下来的决心。他们不再是慌不择路的逃亡者，而是手握地图和罗盘的探索者。
出发前的最后一次会议上，几人围坐在伊森长老小屋的桌前，上面铺开了伊森提供的、标记着附近区域生态能量节点和已知危险区域的手绘地图。
“我们不能被动等待‘牧羊人’或‘公司’找上门。”陈默的手指划过地图上一个被标记为“躁动区”的山谷，“伊森长老的数据显示，这片区域的能量波动近期异常活跃，且带有非自然的‘杂讯’，很像林曦分析报告中提到的、被外力干扰或植入的生态节点。”
林曦点头，指着自己数据板上的能量波形对比图：“没错。这里的波形与‘源心之核’引导下的和谐共振截然不同，充满了冲突和强制整合的痕迹。我怀疑，这里可能是一个‘牧羊人’的试验场，或者是一个被他们的技术严重污染的区域。”
“清除它。”陈默的声音平静，却带着不容置疑的力量，“一方面，可以削弱‘牧羊人’在此地的影响力；另一方面，这也是我们实践新能力、验证猜想的机会。”他看向林曦，“你需要实地观测生态被‘净化’或‘引导’过程中的具体变化。”
“明白。”林曦眼中闪烁着研究者的光芒，用力点头。
“猴子，锈钉，”陈默转向另外两人，“我们新获得的武器和装备，需要实战检验。这次行动，你们负责外围警戒和火力支援，重点是熟悉新武器的特性，以及应对可能出现的、被‘牧羊人’控制的畸变体。”
“放心吧默哥！”猴子摩拳擦掌，脸上是压抑不住的兴奋，“那些老家伙（指能量步枪）我都擦得锃亮了，正好拿那些怪物试试枪！”
锈钉虽然眼神里还有些紧张，但也坚定地“嗯”了一声，下意识地摸了摸挂在身上的、经过猴子简单改装后更符合人体工学的能量步枪。
“鸦，”陈默最后看向沉默的侦察专家，“你的任务是先行侦察，摸清山谷内的具体地形、畸变体分布，以及可能存在的‘牧羊人’装置或人员。注意安全，一旦发现无法应对的情况，立刻撤回。”
鸦只是轻轻颔首，手指无意识地拂过腰间的弩弓，眼神锐利如初。
行动计划就此敲定。伊森长老没有阻止，只是默默为他们准备了更多利用本地植物萃取的、能够在一定程度上干扰低级畸变体感知的草药粉，并祝福他们：“愿大地之灵指引你们的前路。”
第二天黎明前，小队悄然离开了“宁静之泉”。
鸦如同融入晨雾的幽灵，率先消失在崎岖的山道中。陈默几人则按照预定路线，向目标山谷进发。越是接近那片区域，空气中弥漫的孢子味道就越是浓重，并且夹杂着一股令人不适的、类似金属烧灼后的酸涩气味。周围的植被也呈现出不健康的形态，叶片扭曲，颜色斑驳，一些藤蔓甚至像失控的电缆般胡乱缠绕、蠕动。
陈默深吸一口气，尝试运用这几天修炼的成果。他不再强行扩张感知范围，而是将精神集中，如同探出无形的触角，轻柔地接触着周围异常的环境。
“左前方，岩石后面，两只潜伏者。”他低声示警，声音通过简陋的耳麦传到队友耳中，“能量反应很低，但带有强烈的攻击性印记。”
几乎在他话音落下的同时，两只形态类似鬣狗、但表皮覆盖着不规则金属斑块、口器裂开至耳根的畸变体从岩石后扑出！它们的动作迅捷而癫狂，完全不同于自然界的捕食者。
“砰！砰！”两声略显沉闷的能量枪响。猴子和锈钉几乎同时开火。猴子的射击精准地命中了一只畸变体的头部，能量光束在其金属化的头骨上炸开一小片焦黑，使其动作猛地一滞。锈钉的射击则打在了另一只的前肢上，虽然没能一击致命，但也成功阻碍了它的扑击。
“干得好！保持距离！”猴子大声提醒，同时快速移动，寻找下一个射击位置。锈钉咬紧牙关，努力压下初次使用能量武器实战带来的后坐力不适感，按照猴子教导的要点，再次瞄准。
陈默没有急于使用“源心之核”的力量。他仔细观察着战斗，同时也通过感知监控着更远处的情况。他发现，这些畸变体的行动模式虽然狂暴，但似乎受到某种无形力场的约束，活动范围大致局限在山谷入口附近。
“林曦，能分析出约束它们的能量源方向吗？”陈默问道。
林曦早已打开了她随身携带的小型探测仪，屏幕上的数据快速滚动。“能量源来自山谷深处，偏东北方向！信号特征……确认与‘牧羊人’技术同源！”
就在这时，鸦清冷的声音从耳麦中传来：“山谷中部发现人工结构，类似信号塔。周围有大量畸变体聚集，目测超过二十只。未发现人类活动迹象。”
情报汇总，目标明确。
“推进进去。”陈默下令，“猴子，锈钉，清理沿途零散目标。林曦，记录所有能量变化。鸦，继续监视信号塔，寻找其弱点。”
小队开始向山谷内部稳步推进。陈默走在最前，他不再仅仅依靠视觉和听觉。他的感知如同水银泻地，细致地描绘着周围能量的流动。他发现，那些扭曲植被和胡乱蠕动的藤蔓，其能量节点处都缠绕着不自然的、冰冷的能量丝线，正是这些丝线，破坏了它们原本的生长逻辑。
他尝试着伸出意念，如同伊森长老教导的那样，以“协调者”而非“命令者”的身份，去接触那些被污染的节点。
起初，那些冰冷的能量丝线剧烈反抗，试图侵蚀他的意识。但陈默的精神经过锤炼，已非吴下阿蒙。他坚守心神，将“源心之核”那温和而坚定的共鸣之力，如同清泉般缓缓注入节点。
奇迹发生了。
被他接触到的节点，那些冰冷的能量丝线如同遇到阳光的冰雪，开始丝丝消融。扭曲的藤蔓逐渐停止了无意义的蠕动，慢慢舒展开来，斑驳的叶片也开始恢复一丝黯淡的绿色。虽然无法立刻恢复到正常状态，但那令人不适的狂乱气息确实减弱了。
“有效！”林曦看着探测仪上代表混乱波形的峰值正在下降，激动地低呼，“陈默，你的引导正在‘修复’被干扰的生态能量场！”
这不仅仅是战斗，更是一场无声的净化。
随着他们的深入，遭遇的畸变体也越来越强大，甚至出现了能够喷射酸性粘液或短暂能量干扰的个体。猴子和锈钉的压力大增，能量步枪的射击声愈发密集。锈钉在一次躲避酸液攻击时险些摔倒，是猴子眼疾手快拉了他一把，能量光束擦着锈钉的耳边射穿了扑来的畸变体。
“谢……谢谢！”锈钉惊魂未定。
“集中精神！跟着我的节奏！”猴子大吼，此刻他不再是那个跳脱的青年，而是一个沉稳的老兵。
陈默也开始更多地介入战斗。他不再仅仅修复环境，而是尝试进行有限的攻击性引导。当一只格外强壮的、如同巨熊般的畸变体冲破火力网扑来时，陈默目光一凝，集中意念。
霎时间，巨熊畸变体脚下那片覆盖着菌毯的土地仿佛活了过来，坚韧的菌丝如同无数触手般猛地缠绕住它的四肢，使其冲锋的势头骤然一滞！
虽然菌丝只束缚了它不到两秒就被它强大的力量挣断，但这宝贵的瞬间已经足够猴子和锈钉将数道能量光束精准地送入它的要害。
“配合得漂亮！”猴子兴奋地喊道。
陈默微微喘息，这种精细的操控对精神力的消耗不小，但效果显着。他感觉到自己与这片土地的连接更加紧密，对“源心之核”力量的运用也越发纯熟。
终于，他们突破了畸变体的层层阻碍，来到了山谷中部。一座大约十米高、由暗金属和某种生物组织融合而成的怪异塔状建筑矗立在那里，塔顶不断散发出肉眼不可见、但能被感知到的冰冷波动，正是它在持续影响着整个山谷的生态。
塔的周围，密密麻麻聚集着数十只形态各异的畸变体，它们如同忠诚的卫兵，守护着这座扭曲的源头。
“就是它了。”陈默凝视着那座信号塔，眼神冰冷。
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