傍晚时分，二人来到了宁州府最豪华、最气派的酒楼——天香阁。
周访走上前推开三楼包间的雕花木门，“苏大人，请~”
苏墨辰迈步进入，眼前的景象让他脚步微微一顿。
包间内很宽敞，并非空无一人，而是整整齐齐地站着数十个衣着光鲜，一看便是非富即贵的人物。
有穿着绸缎长衫戴着员外帽的乡绅，有气质儒雅像是读书人的士子，还有几个大腹便便戴着硕大玉扳指的商贾。
见到苏墨辰进来，这些人齐刷刷地将目光投向他，脸上带着恭敬的笑容。
周访微笑着开始介绍：“苏大人，这位是城西的刘举人，德高望重，这位是王乡绅，家中良田千顷，这位是陈老板，经营着城里最大的布庄和粮行......”
每介绍一个，那人便上前一步躬身行礼，口称“拜见知府大人”。
苏墨辰心里跟明镜似的，这既是接风宴，也是一场精心准备的鸿门宴！
如今宁州府有头有脸的士绅商贾都在这里，目的不言而喻——
要么你好我也好，大家一起发财，开拔银自然不是问题。
要么.....便是与整个宁州作对！
苏墨辰下意识想拂袖而去，身为读书人，堂堂进士出身，与商贾士绅进行如此赤裸裸的交易，实在有失体统。
但脚步刚动，郑暄那句“既往不咎”，以及剿匪失败的可怕后果又瞬间拉住了他。
办不好，别说以后的仕途，恐怕连性命都难保住！
想到这里，苏墨辰强压心中不适，脸上努力挤出一个还算得体的笑容，对着满屋子的人拱了拱手：
“本官初到宝地，日后宁州的安定与繁荣，还需多多依仗诸位乡绅名士鼎力支持！”
见知府大人如此“上道”，众人脸上的笑容顿时更加热切，纷纷回礼：
“知府大人言重了！”
“能为大人分忧，是我等的荣幸！”
“大人但有差遣我等义不容辞！”
一时间，包间内气氛变得异常“融洽”。
推杯换盏，宾主尽欢之后，具体的过程已无需多言。
当苏墨辰脚步虚浮地回到知府衙门后宅，亲随随即捧上了一个沉甸甸的木匣。
打开一看，里面是厚厚一叠银票，他仔细清点了一下，不多不少正好十万两。
这是那些士绅商贾捐助的剿匪开拔银。
而在木匣底层，还单独放着一个小一号的锦袋，里面只有三张银票，但每张的面额足有一万两。
这是单独孝敬给新知府的“心意”。
苏墨辰苦笑着摇了摇头，将银票随手扔在桌上，轻轻叹了口气。
窗外夜风刺骨，望着宁州府城的点点灯火，他目光悠远，脸上没有任何喜悦。
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五日后，城外校场旌旗招展，猎猎作响。
三千名宁州府军排成整齐队列，虽然装备算不上多么精良，但人数摆在那里，黑压压的一片，自有肃杀之气弥漫开来。
指挥使周访全身披挂一套擦得锃亮的明光铠，按剑立于点将台上，声若洪钟，进行着战前誓师。
一番慷慨激昂的陈词，无非是“为国剿贼”、“建功立业”、“赏罚分明”之类的套话，倒也引得台下士卒阵阵呼应，士气颇为高昂。
誓师完毕后，周访大手一挥：“出发！”
号角长鸣，战鼓擂动。
三千府军、大量民夫和辎重车辆组成蜿蜒长龙，浩浩荡荡地朝隆安县方向开拔。
队伍中央有辆颇为宽敞的马车，宁州知府苏墨辰正身着官袍坐在里面。
他知晓自己不通军事，此行的主要作用是坐镇和协调，专业之事还得交给周访。
大军行进，速度自然快不起来。
沿途乡绅得到消息，纷纷在路边设下迎接队伍，提供酒肉美食，甚至还有精心挑选的美女前来献舞助兴，极尽巴结之能事。
面对这送上门的心意，苏墨辰起初还有些矜持，周访却在一旁似笑非笑地看着他。
“大人，这都是地方父老的一片心意，若是不收，岂不是寒了人心？”
“再说了，将士们也需要犒劳嘛。”
想到此次剿匪成败关乎到身家前程，苏墨辰把心一横不再推辞，将所有送来的酒肉美食全部收下，分发给各级军官和士卒，至于那些美女……
则被他以“军旅之中，不宜携带女眷”为由，婉言劝回了。
即便如此，这番做派也让他感觉脸上发烫，与平日所读的圣贤书格格不入。
一路走走停停，接受犒劳，足足用了四天时间，大军才终于抵达隆安县地界。
当低矮的城墙轮廓出现在远方时，端坐在马车里的苏墨辰，感觉两条腿都在不受控制地打颤。
这不是害怕，而是一种混合了长途颠簸的疲惫、对前途未卜的焦虑、以及连日来精神紧绷带来的生理反应。
直到大军兵临城下，隆安县令李茂这才收到消息，带着县衙一众属官慌慌张张打开城门，小跑着迎了出来。
望着城外那刀枪如林、一眼望不到头的三千府军，李茂只觉头皮发麻，心脏砰砰直跳。
他强自镇定，快步走到苏墨辰马车前深深作揖，带着恰到好处的惶恐和恭敬：
“下官隆安县令李茂，恭迎知府大人！恭迎周指挥使！不知二位驾临，有失远迎，万望恕罪！”
苏墨辰在随从的搀扶下缓缓走下马车，努力挺直腰板，“李县令不必多礼，是本府此次来得匆忙，剿匪事大，不得已要叨扰贵县了。”
周访则端坐马上微微颔首，态度带着武将特有的倨傲。
随后三千府军在城外安营扎寨，两位大人带着各自亲随和部分高级军官入城。
当晚，县衙内设下接风宴，隆安县竭尽所能，将场面置办得极为丰盛。
苏墨辰和周访自然是绝对的主角，李茂与县衙官员们频频敬酒，说着各种奉承话，气氛看似热烈融洽。
接风宴结束后，苏墨辰以商议军机要务为由，单独将李茂留了下来。
至于指挥使周访，早已搂着两个舞姬不知去向。
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