“团长，各营都准备好了！迫击炮营已经架好炮，就等您下令了！”周铁山跑到曹兴国面前，手里的机枪擦得锃亮，眼里闪着兴奋的光。
曹兴国举起望远镜，看着远处三岔口那片模糊的黑影，沉声道：“给迫击炮营发信号，目标——伪军工事左翼，三轮齐射！”
通信兵举起信号枪，“砰”的一声，一颗红色信号弹在夜空中炸开。
“轰！轰！轰！”早已准备就绪的迫击炮营立刻开火，炮弹带着尖啸，精准地落在伪军工事的左翼。那些用沙土和碎砖堆砌的“防御工事”哪里禁得住炮击，瞬间崩塌，烟尘弥漫中，惨叫声此起彼伏。
“冲啊！”周铁山挥舞着大刀，带领一营战士们像潮水般冲了上去。崩塌的工事缺口成了最好的突破口，战士们踩着碎石，挺着刺刀杀进伪军营驻地。
伪军营的士兵本就被连日骚扰搞得疲惫不堪，此刻又被炮弹炸懵了，根本组织不起抵抗。有的举手投降，有的抱头鼠窜，还有的干脆趴在地上装死。
破庙里的朱盐冰被炮声惊醒，连滚带爬地冲出庙门，看到八路军已经杀进营区，吓得魂飞魄散：“跑！快往县城跑！”
他顾不上收拾金银细软，也顾不上那些抢来的民女，翻身上了一匹战马，头也不回地往县城方向狂奔，连指挥刀都扔在了地上。
“营长跑了！”伪军们见状，更是无心恋战，纷纷跟在朱盐冰后面逃窜。
“别让朱盐冰跑了！”沈万邦带着手枪队从侧翼包抄过来，双枪齐发，放倒了几个跑得慢的伪军。但朱盐冰骑的是匹快马，眼看就要冲出包围圈。
“周铁山，带一个连追！”曹兴国下令，“其他人打扫战场，收缴武器！”
周铁山领命，带着战士们沿着通往县城的道路追了下去。战马的蹄声和战士们的喊杀声在夜色中回荡，吓得逃窜的伪军纷纷掉队，成了俘虏。
朱盐冰拼命催马，耳边风声呼啸，身后的枪声越来越远。他回头看了一眼，见没人追上，才松了口气，心里却把曹兴国骂了千百遍。
追到县城外的护城河附近，周铁山停下了脚步。县城的城门紧闭，城头上灯火通明，日军的机枪已经架了起来，显然是得到了消息，加强了防备。
“团长，县城防御太严，追不进去了！”周铁山派人回报。
曹兴国接到报告时，正在清点战利品——两百多支步枪，三十多箱弹药，还有朱盐冰没来得及带走的几箱银元。他对通信兵道：“让周铁山撤回来，不用追了。”
李勇有些不解：“团长，朱盐冰跑回县城，放虎归山啊！”
“县城现在是块硬骨头。”曹兴国指着县城方向，“日军主力都在城里，防御工事也比三岔口结实得多，咱们现在强攻，得不偿失。”他顿了顿，“咱们的目标是打掉朱盐冰的伪军营，消除后顾之忧，现在目的已经达到了。至于朱盐冰，他跑回县城，吉田未必会饶过他，咱们正好看看热闹。”
沈万邦押着一群俘虏过来，笑道：“团长说得对！那姓朱的丢了三岔口，鬼子不扒了他的皮才怪！”
战士们开始打扫战场，救治伤员，将缴获的物资装车。三岔口的破庙里，被朱盐冰抢来的民女们相拥而泣，看到八路军战士，纷纷跪下磕头：“谢谢八路军救了我们！”
“起来吧，都是中国人。”曹兴国让人给她们找了些干粮和衣服，“等天亮了，送你们回家。”
天色蒙蒙亮时，独立团带着战利品和俘虏，撤出了三岔口。周铁山有些不甘心：“团长，就这么走了？那县城里的鬼子……”
“不急。”曹兴国翻身上马，“咱们先回狼寨休整，等摸清县城的布防，再找机会收拾他们。这次打掉了朱盐冰，鬼子少了个屏障，肯定会紧张，咱们正好趁机多派些侦查员，摸清楚他们的底细。”
县城里，朱盐冰连滚带爬地冲进指挥部，扑通一声跪在吉田面前：“太君！救命啊！土八路太厉害了，三岔口守不住了！”
吉田看着他狼狈的样子，又听说三岔口丢了，气得脸色铁青，一脚踹在他胸口：“八嘎！我就知道你靠不住！森田说你的工事很好，怎么会一触即溃？”
“工事……工事被炮弹炸塌了……”朱盐冰捂着胸口，语无伦次。
酒井在一旁冷笑道：“我早就说过他是个草包，你偏不信。现在好了，三岔口丢了，狼寨的土八路可以直接打到县城门口了！”
吉田喘着粗气，指着朱盐冰：“把他关起来！等我请示司令官阁下，再处置他！”
卫兵上前，将朱盐冰拖了下去。朱盐冰哭喊着：“太君饶命！我还有用啊！”
森田站在一旁，脸色发白，心里暗暗叫苦——他知道，三岔口的工事根本经不起打，自己收了朱盐冰的好处，才谎报军情，现在出了岔子，恐怕会被牵连。
吉田看了森田一眼，眼神冰冷：“森田少佐，你不是说他的工事很好吗？”
森田连忙低下头：“属下……属下也没想到会这样，可能是土八路的炮火太猛烈了……”
“哼！”吉田冷哼一声，“传令下去，加强城防，尤其是北门和东门，防止土八路偷袭！”
狼寨里，战士们正在庆祝胜利。炊事班杀了沈万邦顺来的鸡，炖了一大锅鸡汤，香气飘满了整个寨子。曹兴国看着战士们狼吞虎咽的样子，脸上露出了笑容。
“团长，下一步怎么办？”李勇问道。
曹兴国舀了一碗鸡汤，慢慢喝着：“让侦查员多盯着县城，看看吉田会不会因为丢了三岔口而乱了阵脚。另外，把那些俘虏好好教育一下，愿意参加八路军的就留下，不愿意的就放了，让他们回家种地，别再当汉奸。”
“是！”李勇点头。
远处的县城方向，日军正在紧锣密鼓地加固城防，气氛紧张。吉田站在城头上，望着三岔口的方向，眼中充满了愤怒和不安。他知道，失去了三岔口这个屏障，县城将直接面对狼寨的威胁，一场恶战恐怕在所难免。
狼寨的阳光下，战士们正在擦拭缴获的武器，脸上洋溢着胜利的喜悦。曹兴国望着县城的方向，眼神坚定。
“鬼子现在肯定坐不住了。”曹兴国对身边的战士们道，“咱们养精蓄锐，等他们露出破绽，就再给他们来一下狠的！”
一个年轻战士举起步枪，大声道：“团长，什么时候打县城，我们随时待命！”
曹兴国笑了笑：“快了。但现在，咱们得先把刀磨得更亮。”
战士们齐声应和，训练的口号声在山谷里回荡，充满了必胜的信念。
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