景和元年的春天，似乎比往年来得更晚一些。
虽然劝农司早已将精心培育的“紫玉一号”薯种和详细的春耕指导下发各地，田间地头也渐渐有了忙碌的身影，但一股莫名的压抑感，却如同帝都上空挥之不去的阴云，笼罩在不少知情者的心头。
这压抑，并非全然来自朝堂上尚未完全平息的暗流，更源于北方边关断断续续传来的、令人不安的讯息。
边市上，与狄戎部落的贸易依旧在进行，但往来商队带回的消息却渐渐变了味道。有商贾回报，狄戎几个大部落似乎在暗中大量收购铁器、皮甲，甚至不惜以高出市价三成的价格换取优质的弓弦和箭簇材料。更有深入草原腹地的行商隐约提及，狄戎王庭似乎在整合内部力量，那位在先前朔方之战中崭露头角、据说得到过庞党暗中支持的兀术王子，声望日隆，似有取代年老狄戎王之势。
这些零碎的信息，如同散落在棋盘上的珠子，初时并未引起太多注意。直到一日，一封来自北疆镇守大将、安北侯的六百里加急密报，被直接送到了镇国公主府初颜的案头。
密报的内容，让初颜瞬间蹙紧了眉头。安北侯在信中详细禀报：近月以来，边境斥候发现狄戎游骑的活动频率和范围明显增加，且其装备似乎比以往精良不少，马匹也更为雄健。
更令人警惕的是，斥候在几次小规模接触中，发现部分狄戎骑兵使用的箭簇，形制与中原颇有几分相似，且打造精良，绝非草原部落寻常工匠所能为。安北侯怀疑，狄戎内部可能正在进行一场大规模的、有针对性的战备，其背后，恐怕仍有不明势力在提供支持。他恳请朝廷密切关注，并提前增派援军，补充军械粮草，以防不测。
“不明势力……”初颜放下密报，指尖冰凉。庞太师虽已伏诛，其核心党羽也大多被清算，但其盘根错节的势力网络，真的被连根拔起了吗？是否还有漏网之鱼，或者新的、隐藏在更深处的势力，仍在与狄戎暗通款曲？先帝驾崩，新君初立，朝局未稳，这无疑是外部势力趁火打劫的最佳时机。
她立刻意识到问题的严重性。若北疆再次爆发大规模战事，且狄戎果真得到了比上次更精良的装备和支持，那么朔方城乃至整个北疆防线，将面临前所未有的压力。这不仅关乎边疆安危，更将直接影响她正在全力推进的国内革新。战争将消耗巨大的国力，动摇民心，甚至可能给朝中反对势力提供攻击新政的借口——他们完全可以污蔑是她的改革“耗空国库”、“穷兵黩武”或是“引来外患”。
“绝不能让他们得逞！”初颜眼中闪过一丝决然。她必须立刻行动起来，既要协助朝廷做好军事准备，也要设法斩断可能存在的、通往狄戎的暗中支持链条。
她首先以镇国大长公主和农桑总部总裁事的身份，紧急约见了兵部尚书与户部尚书。她没有透露安北侯密报的全部细节，以免引起不必要的恐慌，而是以“例行加强边防，应对草原可能出现的白灾后动荡”为由，提出了一系列建议：
“陛下初登大宝，四方瞩目，边防尤需稳固。请兵部即刻核查北疆各镇军械、粮草储备情况，拟定增援与补给方案，尤其是箭簇、弓弩、守城器械，需优先补充。另，可命安北侯加强对边境通道的巡查，对可疑商队严加盘查。”
“户部需提前统筹，确保边饷及军需采购银钱充足。农桑总部下属各官仓，存储有大量耐储存的红焰薯干、淀粉，可即刻制定预案，作为军粮储备，随时听候调用。”
两位尚书虽觉初颜此举有些过于未雨绸缪，但鉴于她如今的地位和先帝遗诏的权威，加之理由也算充分，均表示会尽快办理。
与此同时，初颜动用了自己掌控的另一股力量——由巡查曹演变而来、如今直接隶属于镇国公主府的“风闻司”。这个机构汇集了刺探、分析、核查等各种职能，其触角远比明面上的官员更为灵敏和隐秘。她给风闻司下达了密令：
“第一，动用一切在北地的眼线，重点查探狄戎各部近期的物资来源，尤其是铁器、军械的流入渠道，务必找到确凿证据。”
“第二，严密监控京城及各地与北方边市有密切往来、且背景复杂的商号，尤其是那些可能与庞党残余势力或有其他勋贵背景的商队，记录其人员、资金、货物往来的一切异常。”
“第三，留意朝中官员，特别是与军中将领或有北方背景的官员，近期有无异常举动或联络。”
她要知道，究竟是谁，在帝国新旧交替的脆弱时刻，依然敢冒天下之大不韪，向虎视眈眈的狄戎输送利刃。
然而，就在初颜紧锣密鼓地布置应对之策时，一场突如其来的、针对她个人的风暴，却抢先一步在朝堂上爆发了。这一次，对手选择的攻击点，并非新政本身，而是她如今最为显赫，也最为敏感的权柄。
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