鹰山伯爵考察团带来的短暂喧嚣，如同投入死水潭的石子，涟漪过后，风铃镇重归它压抑而坚韧的日常节奏。希望如同稀薄的晨雾，存在却难以抓握。老鲍姆的作坊里，臭气、鞣料和永无止境的咒骂依旧是莱恩世界的全部底色。银星商会那灰袍人偶尔掠过街角的阴影，如同悬顶的利剑，让莱恩对力量的渴望燃烧得更加炽烈。
这日午后，一种用于给高级皮料增加柔韧和防水双重特性的特殊树胶宣告耗尽。这种胶脂需从一种名为“铁脂松”的古老树种皮下刮取凝固的树脂，再经繁琐工序提炼。而铁脂松，只顽强地生长在黑森林外围一处贫瘠而多石的陡峭坡地上。
纵使心中对魔物的恐惧已根深蒂固，但在老鲍姆混合着麦酒气息的咆哮与“扣光饭食”的威胁下，莱恩别无选择。他再次背起那只磨损的藤筐，攥紧特制的金属刮刀，如同奔赴刑场般，踏上了那条熟悉而令人心悸的林间小径。
越靠近森林，空气愈发凝滞。阳光被层层叠叠的茂密树冠切割、吞噬，只在苔藓覆盖的地面上投下零星破碎的光斑。腐叶与湿土的气息浓郁得化不开，深处似乎总隐隐缠绕着一丝令人鼻腔刺痒、心神不宁的腥甜气味。莱恩全身的弦都绷紧了，他像一只受惊的林鼠，每一步都轻得几乎听不见声响，耳朵捕捉着风穿过叶隙的每一丝变化，眼睛不断扫视着周围每一处可能藏匿危险的阴影。他右手紧握刮刀，左手下意识地按在胸前——那里贴身藏着一包他自己根据零星知识和大胆想象配制的、气味刺鼻浓烈的驱兽药粉，这是他微不足道的勇气来源。
他熟门熟路地找到那片偏僻的坡地，几棵表皮粗糙皲裂、呈现暗淡铁灰色的铁脂松，如同沉默的巨人般矗立在乱石之中。他选中一棵树脂分泌旺盛、凝结着大块淡黄色半透明胶脂的老树，开始用刮刀小心而迅速地刮取。动作必须又快又轻，任何较大的声响都可能招致不测。
就在他专注于刮取，额角汗珠滑落，融入衣领之时，一个略带沙哑、却听不出丝毫情绪波动的声音，慢悠悠地从他侧后方一块覆满青苔的巨岩后传来：
“手法太糙了。角度再倾斜些，深度增加两分，彻底避开新生木质层。那里堆积的才是经年的老脂，色泽深沉，质地纯粹，杂质最少，蕴含的‘固性’与‘疏水’元素粒子也最为稳定凝练。你这样刮取，得到的只是表层的新生脂，活性差，易挥发，效果嘛…聊胜于无罢了。”
莱恩吓得手猛地一抖，刮刀尖在树皮上划出一道刺耳的噪音，险些脱手飞出。他心脏狂跳，骤然回头，只见不远处那块巨岩之上，不知何时，竟坐着那位近来常在酒馆角落见到的流浪法师——柯尔特。他依旧穿着那身沾满不知名污渍与尘土的陈旧法师袍，姿态却显得异常闲适，一条腿曲起，手臂随意搭在膝上，手里正捏着一片形状奇异、边缘呈锐利锯齿状的深紫色叶子，对着从叶隙透下的微光仔细观察着叶脉，仿佛刚才那番精准而挑剔的点评只是随口的自言自语。
“法…法师先生…”莱恩认出了他，紧绷到极致的神经稍稍松弛了一丝，但深切的警惕之心瞬间升起。他下意识地用身体挡了挡藤筐里刮下的树脂。
柯尔特法师这才将目光从那片奇异的叶子上移开，投向莱恩。那双眼睛，依旧明亮得近乎锐利，仿佛能轻易穿透一切表象，直视本质。“‘铁脂松树脂’，不错的天然材料，”他语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实，“基础的防水、增韧效果尚可，在一些粗浅的低阶附魔中，也常被用作能量回路的稳定基底。看你下刀的力道、角度和对树皮纹理的判断…哼，老鲍姆那个只关心麦酒精度的酒鬼，可没这份耐心和知识教你这些。是你自己瞎琢磨碰巧蒙对的，还是…从什么不靠谱的途径，学来了点支离破碎的皮毛？”
莱恩的心猛地一沉，对方看似随意的话语，却总能像冰冷的探针般，精准地刺探到他竭力隐藏的秘密边缘。他紧闭着嘴，不敢回答，只是紧张地抿着唇，手指无意识地攥紧了刮刀木柄。
柯尔特似乎也并不期待他的答案。他轻巧地跳下岩石，踱步过来，却在距离莱恩尚有几步远的地方停下，目光落在另一棵铁脂松上。他伸出右手食指，指尖并无明显光芒，但周围的空气似乎微微扭曲了一下，泛起一丝极难察觉的能量涟漪。只见他指尖在那粗糙的树皮上某处轻轻一划，一小块色泽深邃如蜜蜡、质地纯净剔透、内部仿佛有光华内蕴的顶级树脂，便悄无声息地、完整地脱落下来，精准地落入他摊开的掌心。
“看，像这样。”柯尔特将那块堪称艺术品的树脂随意抛给莱恩，“能量内蕴，结构稳定，久存不坏。这才是真正的好东西，值得花点心思。”
莱恩手忙脚乱地接住。这块树脂一入手，触感温润细腻，与他之前刮取的截然不同，沉甸甸的，仿佛握着的不是一块树脂，而是一小团沉睡的、温和的力量。
“谢…谢谢您，法师先生。”莱恩低声道谢，心中的警惕与巨大的好奇如同藤蔓般交织攀升。
“不必谢。”柯尔特摆摆手，目光再次投向幽深莫测、光线暗淡的林间深处，语气飘忽，“各取所需罢了。我老头子对这类边角料的知识，总有那么点不合时宜的兴趣。这个‘翠野位面’，荒凉贫瘠是真，但东西都野性十足，带着股未被驯服的劲儿，倒也别有风味。”他像是在对莱恩说，又更像是在喃喃自语，“走过不少地方，这种刚被撕开一角、还冒着原始气息的新位面是越来越少了。这里的魔力流向…哼，古怪得很，像是…一坛被掺了烈性杂质的陈酿，入口呛辣，后味难测…”
他忽然转过头，那双能看透人心的眼睛饶有兴致地锁定莱恩：“你是本地土生土长的？常进这林子给那老酒鬼当跑腿？”
莱恩谨慎地点点头：“是…是的，先生。从小就在镇上。”
“哦？”柯尔特眼中的兴趣明显浓烈了几分，“那对这附近的一草一木，应该熟悉得像自家后院了。闲着也是闲着，跟我聊聊怎么样？这林子里，除了那些常见的、能登上你老鲍姆材料清单的东西，有没有见过什么…不合常理、让人心里发毛的玩意儿？比如，眼睛冒着幽蓝鬼火的兔子？吃了会让人皮肤暂时石化的诡异果子？或者…某种摸上去滚烫如火炭，但周围寸草不生的诡异石头？”
他的问题天马行空，光怪陆离，却又精准地指向那些超乎自然、带有魔力痕迹的现象。莱恩的脑海里瞬间闪过酒馆冒险者们唾沫横飞的谈论，闪过那头可怖的魔化野猪惨白的眼珠，也闪过那本神秘手册上描绘的种种奇异材料图样。
内心挣扎了一下，莱恩选择性地、谨慎地回答道：“有…有的。北边‘碎颅峡谷’再往里，猎人们说有一种外壳硬得离谱、刀剑难伤的大虫子…‘黑水沼泽’那边，晚上有种会发出幽幽蓝光的蘑菇，老辈人说有毒，碰了会做噩梦…还…还有上次，我们几个差点…差点被一头发了狂的野猪追上，那畜生眼睛全是白的，身上皮毛烂了好多地方，力气大得吓人，特别可怕…”他小心翼翼地避开了月光苔、自身练习以及那本手册的具体信息。
柯尔特听得极其专注，灰白的眉毛不时挑起，他不再倚靠，而是微微前倾身体，不时追问关键细节：“确认是魔化生物？具体在哪个方位遭遇的？除了视觉上的明显特征，周围的土壤颜色是否发黑发紫？植被是枯萎了还是发生了异样的疯长？空气里有没有闻到类似硫磺或者腐尸的恶臭？”
莱恩努力回忆着，尽己所能地描述。柯尔特一边听，一边不知从袍子哪个角落里又摸出那个边缘磨损的破旧小本子和一支短小的炭笔，快速地记录着，笔尖划过纸张发出沙沙的轻响，嘴里不时吐出低不可闻的自语：“…甲壳类魔化…生物荧光现象…低阶腐化特征…侵蚀点疑似扩散…能量污染迹象加重…”
在一问一答间，莱恩原本紧绷的神经渐渐放松下来。这个流浪法师身上似乎没有银星商会那种令人不安的功利和算计，更像是一个纯粹被无尽好奇心驱动的学者，对未知有着近乎偏执的探索欲。
不知不觉间，莱恩筐里的树脂早已足够应付老鲍姆。柯尔特也似乎暂时满足了他当前的好奇心。
“好了，小子，今天多谢你了。”柯尔特“啪”地一声合上小本子，语气恢复了之前的随意，“这些零零碎碎的信息，对我这老家伙梳理这片地区的能量图谱有点小用。作为回报…”他摸了摸布满胡茬的下巴，那双锐利的眼睛再次上下打量着莱恩，仿佛在评估一件有趣的古物，“我看你精神力的天然活跃度，比那些只会埋头刨地的农夫和挥锤子的铁匠要强上那么一丁点，虽然散乱无章，缺乏引导，像一团没人梳理的乱羊毛。怎么样，想不想亲身体验一下，你们平常既害怕又偷偷羡慕的‘魔法’，最开始到底是什么滋味？”
莱恩的眼睛瞬间瞪大了，心脏如同被重锤敲击，狂跳起来，血液轰地一下涌上头顶！他几乎是不假思索地、用力地点头，喉咙因为激动而有些发紧，只能挤出两个字：“想！我想！”
“很简单，”柯尔特示意他放松站好，“别紧张，也别瞎使劲。闭上眼睛，就像你干活累了发呆放空那样。然后，尝试别去用耳朵‘听’风的声音，而是用你的皮肤去‘感觉’风吹过时，那一丝丝凉意的细微‘触摸’；别去用眼睛‘看’阳光，而是用你的脸去‘感觉’阳光照耀时，那一点点温暖的‘压力’。”
莱恩依言闭上眼睛，努力摒除脑海中一切杂念，全身心沉浸在柯尔特的指引中。起初，眼前只有一片黑暗，耳中只有自己的心跳和林间的自然声响。但渐渐地，当他真正放松下来，某种奇妙的转变发生了。他仿佛真的剥离了惯常的视觉和听觉，触觉变得异常敏锐和…抽象？阳光的温暖不再是一个整体的感觉，而是化作了无数极其微小的、带着暖意的“粒子”轻轻地、持续地撞击着他的皮肤；风的流动也不再是模糊的气流，而是化作了一缕缕清凉的、蜿蜒滑行的“细丝”…
“感觉到了吗？”柯尔特的声音变得低沉而富有磁性，像是在他耳边低语，“那些‘暖粒’，那些‘凉丝’，就是无处不在、最原始飘散的能量微粒。所谓魔法天赋，最开始的萌芽，往往就是能察觉到它们的存在。这东西一点也不神秘，只是绝大多数人从未被引导，也从未尝试换一种方式去‘感受’这个世界。”
莱恩彻底沉浸在这种前所未有的新奇体验中，仿佛灵魂深处有一扇从未开启的窗户被悄然推开，虽然只推开一条缝隙，却让他看到了一个截然不同的、流动的、充满细微能量的世界！他激动得指尖都在微微颤抖。
当他恋恋不舍地再次睁开眼时，看向柯尔特的目光已经充满了难以言喻的敬畏和发自内心的感激。
柯尔特看着他眼中尚未褪去的惊奇光芒，扯了扯嘴角，露出一丝难以捉摸的笑意：“感觉还不赖，是吧？以后闲着没事，可以经常这么试试，就当是…给自己找点乐子。明天差不多这个时辰，我要是还没被这林子里的大猫叼去当点心，你可以再来找我，聊聊这林子里又有什么新发现。”
说完，他不等莱恩从巨大的冲击和喜悦中完全回过神来，便随意地挥了挥手，转身迈着看似不紧不慢、实则极快的步子，优哉游哉地没入了层层叠叠的林木阴影之中，很快便消失不见。
留下莱恩独自一人，站在原地，林间的风吹动他额前的碎发。他低头看着手中那块温润如玉、内蕴光华的顶级树脂，回味着刚才那奇妙无比的感知体验，心中波澜起伏，久久无法平静。这个世界隐藏的、真实的、充满能量的另一面，正以一种他从未想象过的方式，向他悄然揭开了神秘面纱的一角。
（第八章完）
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