微光初现”带来的狂喜和后续有惊无险的平静，如同投入深潭的一颗石子，虽然激起了一圈涟漪，但很快便沉入了莱恩日常生活的底层，被更加沉重和现实的琐碎所覆盖。锤柄那一声意味不明的轻哼之后，一切仿佛又回到了原点。莱恩依旧每日与污秽的皮甲和锈蚀的金属件搏斗，锤柄的咆哮也依旧准时响起，没有丝毫减弱。
但某些极其细微的变化，还是悄然发生了。
莱恩发现自己工作台角落那堆待处理的破烂皮甲，增长的速度似乎稍微慢了一点点。偶尔，当他需要更换特别难用的工具时，去工具架寻找，会发现某把稍微顺手些的刮刀或钳子，恰好就放在比较显眼的位置。芬恩依旧会凑过来插科打诨，但眼神里偶尔会闪过一丝不同于以往的好奇，甚至会在锤柄注意力不在时，偷偷指点他一两句更省力的拆卸技巧。连那个沉默的格隆，有一次在搬运一筐特别沉重的废铁时，也默不作声地过来搭了把手。
这些变化微小而隐晦，却像一点点微弱的炭火，温暖着莱恩几乎被冻僵的内心。他明白，那一次短暂的成功，虽然微不足道，却像一枚无声的徽章，让他在这个只看重实力和效率的地方，赢得了一丁点极其有限的、却真实存在的认可。
他更加卖力地投入工作，同时也更加疯狂地压榨一切时间进行意念练习。那一次成功的体验，如同在他黑暗的前路上点亮了一盏小灯，让他更加清晰地看到了目标，也尝到了付出终有回报的甘美滋味。尽管之后几次尝试再次绘制符文都因为状态、材料或干扰而失败了，但他不再像第一次那样绝望，而是将其视为宝贵的经验，仔细反思每一次的不足。
这天上午，维修所里的气氛似乎与往日有些不同。一种无形的紧绷感弥漫在空气中。锤柄来得比平时更早，独眼中锐利的目光扫过工棚的每一个角落，连那些平日里有些散漫的老工匠们，都不自觉地挺直了腰板，敲打和打磨的声音也似乎更加整齐卖力了些。
“都给我打起精神来！”锤柄沙哑的吼声响起，比平时更多了几分严厉，“把各自的地方收拾利索了！该藏起来的破烂都塞到角落里去！要是谁今天给我掉了链子，老子扒了他的皮！”
莱恩心里一紧，意识到可能有重要人物要来巡视。他不敢多问，只是赶紧加快速度，将自己工作区域散落的皮料边角、金属碎屑飞快地清理干净，工具也摆放得更加整齐。
果然，临近中午时分，工棚入口那厚重的兽皮门帘被两名全身盔甲、佩戴着子爵家族徽章——山巅雄鹰——的护卫率先掀开。紧接着，一行人走了进来。
为首的是一位中年男子。他并未穿着全套戎装，只是一身剪裁合体、便于活动的深色猎装，外罩一件做工精良的暗色皮袍，但行走间自有一股久居上位的沉稳气度与不容置疑的威严。他的面容轮廓分明，下颌线条刚硬，眼神锐利而冷静，如同盘旋于高空审视领地的雄鹰。略显疲惫的眼角带着几丝皱纹，却更添了几分历经风霜的坚毅。这便是黑铁堡的统治者，鹰山伯爵麾下镇守此地的最高指挥官——弗拉德·铁岩子爵。
他的身后，跟着几名同样气息精悍的军官和文书官。
整个维修所的噪音在这一刻仿佛被一只无形的大手骤然压低了许多。所有工匠和学徒都不由自主地停下了手中的工作，垂下目光，以示敬畏。
锤柄立刻迎了上去，他仅存的右手握拳，重重叩击在自己左胸的皮围裙上，发出沉闷的一声响，行了一个标准的军礼，声音洪亮却带着应有的恭敬：“子爵大人！”
弗拉德子爵微微颔首，目光如同实质般扫过整个工棚。他的视线掠过那些熊熊燃烧的熔炉、堆叠的物资、忙碌的工匠，最后落在了锤柄身上：“‘锤柄’，情况如何？上一批送往前线的修补件，反馈说【坚固】符文的失效率比预期高了半成。”
他的声音平稳，不高，却带着一种自然的权威，清晰地传入每个人的耳中。
锤柄的面色不变，独眼中却闪过一丝凝重，他沉声回答：“回大人，主要是近期魔物攻击中附带腐蚀性吐息或能量的情况增多，对基础符文结构的侵蚀加剧。我们已经在尝试调整‘硬铁粉’和‘岩龟壳粉’的混合比例，并增加了‘净化石英’的微量添加，试图提升抗腐蚀性，但稳定性还在测试，不敢大规模应用，怕影响主体强度。”
子爵仔细地听着，手指无意识地轻轻敲击着腰间的剑柄：“嗯，平衡是关键。强度不足，一击即碎；抗性不足，持久力差。尽快拿出可行的优化方案，前线等不起。”
“是！大人！”锤柄应道。
子爵迈开步子，开始在工棚内缓步巡视。锤柄紧跟在他身侧半步之后，随时准备回答询问。军官和文书官则分散开来，记录着各种数据。
莱恩和其他学徒一样，深深地低着头，假装全神贯注地对付着手中一件皮甲上的顽固铆钉，心脏却不由自主地加速跳动。他能感觉到那强大的存在感正逐渐靠近他所在的区域。
子爵的脚步在符文工作区停留了片刻，观看了一位老工匠修复一件肩甲上的【锋锐】符文的过程，随口问了几句关于能量导剂消耗和符文基材磨损的问题。
然后，他的脚步并未停留，继续向前。就在经过莱恩所在的那个阴暗角落时，他的目光似乎无意中扫了过来。
莱恩感觉到那目光在自己身上停留了一瞬。他紧张得手心冒汗，头垂得更低，几乎要埋进那堆散发着臭味的皮料里。
然而，子爵的脚步却停了下来。
“这个学徒，”子爵的声音响起，带着一丝不易察觉的探究，“看着眼生。新来的？”
锤柄立刻回答道：“是，大人。从风铃镇补充过来的，叫莱恩。柯尔特法师之前带来的。”他特意提到了柯尔特的名字。
莱恩感到一阵头皮发麻，不得不抬起头，却不敢直视子爵的眼睛，目光落在对方沾着些许尘土的靴尖上。
“风铃镇…”子爵重复了一遍这个名字，语气中多了一丝意味不明的深沉，“那次袭击，损失不小。能活下来，是运气，也是本事。”他的目光再次落在莱恩那双虽然粗糙红肿、却异常稳定地握着工具的手上，“看来，‘锤柄’这里还算适合你？”
莱恩深吸一口气，强迫自己镇定下来。他知道此刻的回答很重要，不能露怯，也不能张扬。他尽量让自己的声音保持平稳，回答道：“回大人，锤柄主管要求严格，能学到真本事。维修所…很好。”
他的回答简短，朴实，没有抱怨，也没有谄媚，只是陈述事实，并隐含着一丝愿意学习的态度。
子爵似乎对他的回答还算满意，微微点了点头。他又看了一眼莱恩工作台上那些被拆卸得干干净净、分类摆放整齐的金属件，以及旁边那堆刮擦得相对整洁的皮革料。
“手脚还算麻利，眼里也有活。”子爵淡淡地评价了一句，像是随口一说，却又仿佛什么都看到了。他或许看到了莱恩的效率，或许看到了他被安排在最脏累岗位的现状，也或许…联想到了柯尔特塞人过来的深意。
他没有再对莱恩多说什么，目光转向锤柄：“柯尔特带来的人，你多盯着点。是块材料，就别浪费在拆破烂上；不是那块料，早点打发走，别占着地方。”
这话说得毫不客气，却透着一股实用主义的冰冷公平。
锤柄恭敬地应道：“明白，大人。我会看着办。”
子爵不再停留，继续向前巡视。那强大的压迫感也随之移开。
莱恩这才敢缓缓吁出一口气，后背的内衫已经被冷汗微微浸湿。他偷偷抬眼，看向子爵离去的背影，心中波澜起伏。
子爵的目光…似乎并没有他想象中那么难以接近，但也绝无多少温情可言。那是一种纯粹的、基于价值和效率的审视。他提到柯尔特的名字，显然起了作用，但最终，能否在这里立足，得到更好的机会，还是要看他自己能否展现出足够的价值。
“听见没？豆芽菜？”芬恩不知道什么时候溜了过来，用极低的声音挤眉弄眼，“子爵大人亲自过问你了！还夸你眼里有活！你小子要走运了！”
莱恩没有回答，只是默默地重新拿起工具。
走运？或许吧。但更多的，是一种沉甸甸的压力。子爵的随口一问和那句“是块材料，就别浪费在拆破烂上”，像是一道无声的命令，也像是一个摆在面前的机会。
他必须更快地证明自己。
他低下头，再次看向手中冰冷的工具和污秽的皮甲，眼神却变得更加坚定。
子爵的目光如同一次无声的考核，虽然短暂，却为他本就清晰的道路，再次指明了方向——向上，不断向上，直到展现出足以被重视的价值。
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