时近暮春，大观园内绿肥红瘦，往昔的秾丽繁华如潮水般退去，只余下几分阑珊的意绪。
几株晚开的荼蘼，在墙角院边舒展着洁白的花瓣，仿佛在执意挽留最后的春色。
数丛蔷薇则攀附着斑驳的墙垣，倔强地吐露着残红，于暖风中散发着若有若无的甜香，反倒更添几分寂寥。
这日，在探春的极力操持和薛宝钗的暗中帮衬下。
一场小型的“钱花会”终于在秋爽斋勉力举行。
虽不及往日诗社盛会那般热闹鼎沸，却也别有一番劫后余生般的珍惜与温情。
与会者除了三春、宝钗、因家中事务暂归又被特意邀回小聚的黛玉、以及心神不属的宝玉外。
史湘云也因在史家受了叔婶的闲气，憋闷难当，跑来贾府散心。
被探春一并拉了来，给这会子增添了几分难得的爽朗笑声。
正当众人品评着探春新得的几样新鲜样法的点心，议论着如今园中开销如何俭省时。
院外忽然传来一阵轻柔的脚步声与环佩叮当。
帘栊一掀，竟是镇国公府的平儿来了。
她身后跟着两个捧着锦匣的小丫鬟，笑意盈盈地走了进来。
平儿声音温软，礼数周全。
“我们爷近日得了些内造的宫花和几匹上用软烟罗，想着颜色娇嫩，正合姑娘们使用，特命我送来给姑娘们赏玩分用，也算是应一应这暮春的景儿。”
平儿的到来，让原本因家事而略显沉闷的聚会顿时活络了起来。
她举止得体，言谈亲和，先是将那做工精巧、栩栩如生的宫花一一分赠诸钗。
又亲自抚摸着那流光溢彩的软烟罗，解释着何种颜色配哪位姑娘的气质。
她赞探春持家有方，将这会子办得“雅致又不失趣味”。
怜惜迎春性子温婉，特意将一匹月白色的罗料推到她面前，说“二姑娘穿着定然更显娴静”。
又与年纪尚小的惜春低声讨论了几句佛理禅机，引得惜春难得地多说了几句话。
一旁心直口快的湘云、以及随她同来的香菱已经笑闹在一处，秋爽斋内一时充满了快活的气息。
更令人意外的是，平儿并未忘记那位方外之人。
她转向探春，温和询问道。
“听闻栊翠庵的妙玉师傅精于茶道，我们爷偶得了一些极品六安瓜片和一套素雅的钧窑茶具，不敢说入得师傅法眼，只是聊表敬意，还望三姑娘遣人代为转呈，便说是国公爷的一点请教之心。”
探春是何等聪慧剔透之人，立刻便明白了这绝非简单的礼节性送礼。
镇国公府与贾府虽有旧谊，但如今境况悬殊，如此细致周到地关怀到园中每一位身份特殊的女眷，其背后深意，不言自明。
她心中百感交集，既有对家族衰败需仰仗外力的酸楚，又有一丝绝处逢生的暖意。
她趁着众人围着香菱听她讲国公府趣事时，不着痕迹地将平儿引至窗边稍静处，亲手为她斟了一盏茶，低声道。
“平儿姐姐，劳动你亲自跑这一趟。府上近来……想必也多少听闻我家的窘况，难为国公爷还如此记挂。他……近日可好？”
她话语轻柔，却带着一丝不易察觉的探询和深藏的希冀。
平儿接过茶盏，指尖温热，她握着探春微凉的手，轻轻拍了拍，声音压得更低，确保只有她二人能听见。
“三姑娘是个明白人，我也不说虚话。外头风雨虽大，我们爷心里是有杆秤的。他常在家中说，府上几位姑娘，皆是钟灵毓秀之人，尤其赞三姑娘是‘巾帼不让须眉’，有经纬之才。姑娘放心，若日后真有什么难处，或是府上哪位姑娘……受了什么不便对外人言的委屈，尽管使人去告诉我一声。我们爷，定不会袖手旁观。”
这话已是极明白的暗示和承诺。
探春只觉得一股热流涌上心头，鼻尖微酸，眼眶也湿润起来。
她强忍着没有让泪珠滚落，只是重重地点了点头，千言万语都凝在了这一动作之中。
她知道，这或许是黑暗中投射进来的一线微光，是狂风恶浪中可能抓住的一根浮木。
相聚之后，探春留湘云小住。
史湘云又在贾府住了几日，虽得了姐妹们的宽慰，终究还是要回到那个令她窒息的史家去。
那日回去，叔婶的脸色更是冷了几分，言语间夹枪带棒。
无非是怪她一个未出阁的姑娘家，总往那即将败落的贾府跑，不知避嫌，连带丢了史家的颜面。
然而，真正的风暴在她回去后不久才骤然降临。
她那对一心钻营的叔婶，竟全然不顾世家体面与她父母的遗泽，欲将她许配给一个年近五旬、在军中素有暴戾之名的新贵武将做续弦！
只因那武将手握实权，正得圣心，能助史家在朝中更进一步。
当湘云从贴身丫鬟翠缕那里听到这个消息时，直如五雷轰顶，整个人都僵住了。
她冲去与叔婶理论，换来的却是冷冰冰的“父母之命”和“家族利益”。
叔父斥她不懂事，婶娘则假惺惺地劝她。
“女人终究是要找个依靠”
“那将军前程似锦，你过去便是当家主母，有何不好？”
湘云性如烈火，如何能受此屈辱？
当即与叔婶大吵一架，言语激愤处，几乎要将屋顶掀翻。
她心知这个家再也待不下去。
当夜便收拾了细软，带着泪流满面的翠缕，趁着夜色，几乎是逃也似的离开了那个名为家、实如牢笼的史府。
主仆二人茫然走在清冷的街道上，夜风侵体，寒意刺骨。
天下之大，竟似无她史湘云的容身之处。
贾府自身难保，风雨飘摇，她不忍心再去给老太太、姐妹们添乱，徒增伤悲。还能去哪里呢？
茫然无措间，她脑海中忽然浮现出那日钱花会上，平儿那张温和亲切的笑脸。
镇国公府！
那个如今在京城威势赫赫，连叔婶提起来都带着几分忌惮的地方。
“罢了！与其回史家受那腌臜气，不如去搏一把！”
湘云把心一横，紧了紧身上的包袱，对翠缕道。
“走，我们去镇国公府！”
她虽素来豪爽，此刻心中却也满是忐忑，不知此行是福是祸。
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