赖文光策马立于阵前。他换上了一身相对齐整的捻军装束，外面罩着陈得才硬塞给他的一件还算厚实的旧棉袍，头上戴着一顶挡风的毡帽，脸上刻着风霜和操劳过度的疲惫，但那双眼睛，却亮得惊人，如同寒夜里的星辰。他胯下的战马不安地刨着蹄下的冻土，喷着浓浓的白气。
张宗禹在他身侧，骑着一匹抢来的高大蒙古马，显得威风凛凛。任化邦、陈得才等主要将领分列左右。所有人的目光，都聚焦在赖文光身上。
“兄弟们！”赖文光的声音在寒风中响起，并不十分洪亮，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入每个骑士的耳中，“看看你们的身边！看看你们的马！”他猛地扬起马鞭，指向身后连绵的群山和面前肃杀的骑阵，“天塌了，我们没死！柱子倒了，我们用血肉，重新立了起来！我们不再是任人宰割的步卒，不再是飘忽不定的流寇！我们是新捻军！是六万铁骑！”
“六万铁骑！”人群中爆发出压抑已久的吼声，如同闷雷滚过冰封的河面。
“僧格林沁！”赖文光的声音陡然拔高，充满了刻骨的仇恨，“他仗着铁骑，屠我天京，杀我兄弟，追得我们上天无路，入地无门！今天！”他猛地一勒缰绳，战马长嘶人立，“我们也有了铁骑！我们比他更快！比他的马，更熟悉这山山水水！从今往后，这鄂豫皖千里山川，就是我们的猎场！僧妖，就是我们的猎物！以血还血，以牙还牙！”
“以血还血！以牙还牙！”六万人的怒吼汇聚成狂暴的声浪，震得河岸枯树上的积雪簌簌落下。无数手臂高高举起，马刀、长矛、镰枪在惨淡的冬日下反射出冰冷刺目的寒光，汇聚成一片令人心悸的死亡森林。
张宗禹猛地抽出腰间的厚背砍刀，刀锋直指东北方向，声音如同炸雷：“新捻军！起兵！让僧格林沁那条老狗，尝尝咱们铁蹄的滋味！”
“起兵——！”
呜——！苍凉的牛角号声撕裂长空。
轰隆隆！六万铁骑同时启动！马蹄声起初沉闷，如同地底涌动的闷雷，旋即越来越密，越来越响，最终化为一片席卷大地的狂暴轰鸣，震得脚下的冻土都在颤抖。万马奔腾，卷起漫天雪尘，如同一条裹挟着无尽仇恨与杀意的钢铁洪流，冲破深冬的肃杀，向着僧格林沁盘踞的平原，滚滚而去！
河滩上，只留下凌乱而深沉的马蹄印，迅速被卷起的雪尘覆盖。寒风依旧呼啸，却再也无法冻结那已然沸腾的热血。
就在新捻军铁流倾泻而出的同时，河南项城，僧格林沁钦差行辕。
暖阁内炭火熊熊，驱散了外面的严寒。僧格林沁靠在铺着虎皮的太师椅上，闭目养神，手指无意识地捻动着腕上的佛珠。这位清廷倚为柱石的蒙古亲王，脸上带着一丝长途奔波的疲惫，但眉宇间的杀伐之气依旧浓重。
一个戈什哈（亲兵）脚步匆匆却又极其小心地进来，单膝跪地，双手呈上一份插着羽毛的紧急军报：“禀王爷！鄂北八百里加急！”
僧格林沁缓缓睁开眼，那双细长的眼睛里精光一闪。他接过军报，撕开封口，抽出信纸。目光在纸面上扫过，起初是惯常的漠然，随即眉头猛地拧紧，捏着信纸的手指骤然用力，指节因为过度用力而泛白！信纸在他手中微微颤抖。
“十万铁骑？”他几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这四个字，声音低沉得可怕，带着难以置信的震惊和一丝不易察觉的……凝重。暖阁内温暖如春，却仿佛瞬间被这冰冷的四个字冻住。炭火噼啪一声轻响，显得格外刺耳。
戈什哈深深低着头，大气不敢出。
“赖文光……张宗禹……”僧格林沁缓缓站起身，高大的身影在烛光下投下巨大的阴影。他踱到窗前，猛地推开紧闭的雕花木窗。一股凛冽刺骨的寒风瞬间灌入，卷起他锦袍的下摆。窗外，是项城冬日萧索的庭院和铅灰色的天空。他望着南边鄂北的方向，眼神锐利如刀，仿佛要穿透这千里河山，看清那支突然化身为恐怖铁流的敌人。“好！好得很！”他猛地转过身，脸上所有的情绪都化为一种择人而噬的狞厉，“传令！各部集结！本王倒要看看，这群流寇拼凑起来的‘十万铁骑’，能不能扛得住我真正的蒙古铁蹄！”
他的命令如同冰雹砸下，瞬间打破了行辕的宁静。急促的马蹄声、传令兵的呼喝声、号角声次第响起，一股大战将临的紧张肃杀之气，迅速弥漫开来。
而此时，新捻军的滚滚铁流，正以惊人的速度穿过豫鄂交界的最后一道山隘。赖文光和张宗禹并辔行在队伍最前方。寒风卷着雪粒，抽打在脸上生疼。
“宗禹兄，前面就是平原了。”赖文光望着远处逐渐开阔的地平线，声音在风中显得异常冷静。
“嗯！”张宗禹重重应了一声，眼中燃烧着跃跃欲试的火焰，“僧狗子的鼻子灵，咱们的刀，也该见见血了！”他拍了拍腰间冰冷的刀鞘。
赖文光没有接话，只是微微侧头，对紧随其后的传令兵沉声道：“传令全军，加速！目标——豫南清妖粮道！”
呜——！号角声再次响起，穿透风雪，更加急促，更加高昂。六万铁骑骤然提速，马蹄踏过山隘口尚未完全冻结的溪流，溅起大片混着冰碴的水花，如同奔腾的怒龙，一头扎向僧格林沁统治下的、看似固若金汤的中原大地。铁蹄过处，薄冰碎裂的声音清脆而密集，仿佛是这腐朽王朝根基崩裂的前奏。
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