暮色如墨，悄然浸染着京城的每一寸砖瓦。姜府赏雪宴散场时，檐角宫灯次第亮起，恰似星辰坠落人间，在雪幕中晕染出暖黄光晕。
怀清一行人登上马车，檀木车轮碾过新落的白雪，发出细碎的声，惊起枝头寒鸦。
鸦群扑棱棱掠过朦胧夜空，尾羽划破低垂的夜幕，留下转瞬即逝的黑影。
车帘外，童锦清攥着怀清的手久久不愿松开，杏眼蒙着层水光，满是不舍。
怀清唇角漾起温柔笑意，反握住她冰凉的指尖：过几日我在府中摆暖锅宴，定早早给你送帖子，咱们边吃边聊个痛快。
当真？那我可巴巴等着了！童锦清眼睛瞬间亮如晨星，像得了糖的孩童般连连点头。怀清又将目光转向一旁身着玄色锦袍的姜毅，语气温和：小姜大人若得空，也一同赏光。
姜毅拱手应下：定陪珍珍赴约。
话音未落，对面的姜夔突然轻咳一声，广袖下的手指有节奏地叩着车壁。
怀清心领神会，立刻补充道：若姜大人与夫人肯拨冗莅临，夏家蓬荜生辉。
姜夔这才满意地抚了抚袖口，仿佛方才的暗示全然与他无关，姜夔夫人黄氏垂眸浅笑，暗自腹诽自家老爷这般端架子的做派当真是又当又立。
马车缓缓驶过青石街巷，行至永宁坊时，齐禹策马护送至夏府门前。
他勒马回望时目光灼热，直到怀清等人的身影消失在朱漆门内才调转马头。
望着那道渐行渐远的墨色背影，怀谨、怀谦两兄弟对视一眼，眉间不约而同地凝起愁云。
大哥......怀谦刚要开口，被怀谨抬手制止。
他望着大妹打着哈欠走向厢房的背影，微微摇头示意噤声。
夜色中，怀谨望着齐禹消失的方向，眸色深沉如海。
今日齐二爷虽行事越矩，却也确是护着怀清周全，且分寸得当。只是......想到门第悬殊，他不由得轻叹——若他日真有那一日，怀清只怕要受许多委屈。
怀谦握紧腰间玉佩，月光映得他眸中泛起坚毅：兄长所想，正是他心中所忧。
齐禹少年英才，确是佳婿人选，可夏家与齐国公府云泥之别，唯有兄弟二人在仕途站稳脚跟，才能为妹妹撑起遮风挡雨的屋檐。
而此刻的怀清尚不知兄长们的忧虑，褪去繁复裙裾倒头便睡，一夜无梦。
卯时三刻的天光浸着薄霜，芳宁指尖抚过鎏金檀木匣，菱花窗棂将碎金般的晨晖筛落在礼单之上。
青州的年礼已随返乡的怀山堂哥启程，如今要筹备的，是京中各家的年节人情。
齐国公府、镇北将军府、姜府、童府、威武侯府这几家，按两百两的规格置办。芳宁看着春梅手里新的礼单账册，“钱府、明家......就按百两标准。
怀淑立在堆满织金缎匣的樟木箱前：大嫂，这两百两的规格，会不会失了礼数。
家里有多少现银，她很清楚，每户五百两的标准也是可以的。
芳宁轻抚鎏金檀木匣，眸中闪过思量。
对于一般人家来说，置办送年礼以两百两的标准算是比较丰厚的了。
但对于一些官宦人家或富贵之家而言，可能会根据自身的经济实力和社交需求，送出价值更高的年礼。
他们家在青州时，送些当地特产便能传情达意，虽说如今二弟任职骁骑尉，夏家这等门第，终究只能算寒门小户。
送礼既要表心意，又得掂量着家底，逾了规制，反倒生出麻烦。
她抬眸吩咐春梅将琉璃盏里的桂花蜜水添上，又对着怔忡的小姑温声道：劳小妹拟礼单，让罗嬷嬷盘查库房，缺什么即刻采买。
话音未落，雕花木门轻响。
怀清揉着惺忪睡眼跨进门槛，腕间羊脂玉镯撞出清越声响。她倚着金丝楠木柱打了个哈欠，耳尖却动了动——方才大嫂她们谈论的送礼之事，倒叫她想起空间里长势正好的那一亩药材，拿来添礼正合适。
大哥人呢？怀清漫不经心地转着玉镯。
怀淑眉眼弯成月牙：二哥休沐，硬拽着大哥去戚老将军府上了！
想起清晨怀谨架着兄长往马车上塞的模样，她忍不住掩唇轻笑，大哥那文弱身子骨，哪比得上二哥孔武有力，终究是被拽上马车。
你昨日说想吃暖锅，可要准备些什么食材？芳宁取过绣绷，银针刺入红莲纹样。
怀清顿时来了精神：铜锅送到了吗？我馋那铜炉炭火煨的羊蝎子好久了！
得知罗嬷嬷已将紫铜火锅送去厨房，她立刻铺开宣纸，挥毫写下冻豆腐、鲜笋、羊肉卷的采买清单，墨迹未干便雀跃着要去寻厨房掌事。
然而，暮色四合时，铜锅里的高汤咕嘟作响，却独缺了怀谨与怀谦的身影。
芳宁攥着半凉的茶盏，指节泛白。
怀清望着檐角将落的残月，心里泛起不安——大明的暮鼓将在戌时三刻敲响，逾时未归便是违了宵禁。
“大嫂且宽心，孔老已带家仆去寻了。”怀清将鎏金暖炉往芳宁膝头推了推，话虽如此，但她自己也是难消她心头的焦躁。
檐角铜铃在凛冽寒风中发出细碎声响，每一声都似敲打在她心上，惊得她心弦紧绷。
夜色如墨，浓稠得化不开，她咬了咬牙，沉声道：“若再过一刻没消息，我便去齐国公府求援。”
芳宁怔怔望着烛火在青砖地上投下的摇晃光晕，火苗忽明忽暗，似她此刻摇摆不定的心绪。
她大哥不过是个七品翰林编修，平日里与笔墨典籍为伴，翻遍浩如烟海的书卷易，可要在这偌大的京城寻人，却难于登天。
齐国公虽已卸甲归田，可他身为禁卫军总教头多年，麾下金吾卫踏遍京城九门，寻人自然不在话下。
可这份人情重若千钧，平白欠下，日后又该如何偿还？
想到此处，她眉间愁绪愈发浓重，心也似坠进了冰窟，寒意蔓延全身。
怀清却不这么想，在她心中，人情债虽难还，但尚可慢慢偿还。
可若是大哥二哥有个三长两短，那便是一辈子都无法弥补的遗憾，她将会在悔恨中度过余生。
马祺玉等四人在一旁也是心急如焚，他们攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，满心都是懊恼与自责，恨自己没有能力，不能立刻将人寻回。
就在几人焦灼等待之际，院外突然响起急促的脚步声，由远及近，声声敲在众人的心坎上。
屋内众人几乎同时站起身来，目光齐刷刷地投向屋外，眼神中满是期待与不安。
“大娘子，大姑娘，人找到了！”
随着一声带着欣喜与疲惫的呼喊，门帘被猛地掀开……
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