怀清斜倚在抄手游廊的朱红柱子上，午后的阳光透过雕花窗棂洒在她素色的裙裾上，却暖不透她眼底的凉。
贴身侍女春音正俯身凑在她耳边，压低声音将秦如霜近日的动静一一道来，末了还添了句：“听说安王殿下昨日也差人送了参汤去安王府别院，特意嘱咐要好好照料秦姑娘呢。”
怀清握着白瓷茶盏的手指微微一紧，杯沿磕在唇边，漾开一圈浅浅的水痕。
她望着庭院里落了满地的黄菊花瓣，眼底翻涌着复杂的情绪——不过短短五日，京中便因秦如霜掀起了惊涛骇浪。
先是海阁老猝然中风卧病不起，海家一时乱了阵脚；
紧接着便是海家嫡子海中和亲自登门，捧着退婚书红着脸离开了秦府；
如今更荒唐，秦如霜竟大摇大摆地住进了安王府的别院，顶着“待嫁”的名头安心养胎，令安王贤王都对她另眼相看。
“真是人脸皮厚则无敌。”怀清薄唇轻启，一声嗤笑混着气音溢出，她仰头将杯中早已凉透的碧螺春一饮而尽，茶味的苦涩顺着喉咙滑进心底。
她指尖摩挲着杯底的冰裂纹，想起半月前自己设下的局——故意在柳婉儿面前“失言”，将秦如霜未婚先孕的消息透给那个嘴碎的姑娘，原是想借市井流言和礼教纲常逼秦如霜陷入绝境：
要么被海家视作污点强行退婚，落个“不贞不洁”的骂名，从此在京中贵女圈里抬不起头；
要么忍气吞声嫁入海家，一辈子被海家拿捏，困在深宅里郁郁寡欢。
可她算准了人心，算准了礼教，偏偏没算到秦如霜根本不按常理出牌。
那女人非但没有半分羞赧遮掩，反而借着退婚之事大做文章——一面对着海家哭哭啼啼，说自己“配不上”海家公子，顺势卸下了海中和这个她从未放在眼里的“跳板”；
一面又转头对贤王柔肠百转，抚着小腹说“只求能为王爷诞下子嗣，不求名分”，把贤王哄得团团转；
更绝的是，她还故意在安王面前流露委屈，话里话外暗示腹中孩子的来历“另有隐情”，引得向来与贤王不对付的安王也动了心思，竟真让她凭着一个未出世的孩子，将两位手握重权的王爷都拴在了身边。
“好一手化腐朽为神奇。”怀清低叹一声，将空茶盏递给春音，指尖仍残留着瓷杯的凉意。
她从前只当秦如霜是个靠着几分姿色和小聪明钻营的闺阁女子，如今才看清，那女人的心肠比谁都硬，脸皮比谁都厚——什么名节、声誉，在她眼里都不及实实在在的权势可靠。
这般豁得出去的狠辣，这般步步为营的算计，让怀清心里竟生出几分异样的情绪：有几分对其手段的佩服，更多的却是深入骨髓的警惕。
她抬眼望向贤王府的方向，远处的飞檐在云层下若隐若现。
“这秦如霜，往后怕是要在京中翻出更大的浪来。”
怀清低声自语，眸色渐渐沉了下去，像积了雨的乌云。
她倒要看看，这用腹中孩儿铺就的荣华路，秦如霜究竟能走多稳、走多远。
当初借着柳婉儿的嘴把秦如霜未婚先孕的消息散播出去时，怀清夜里是辗转反侧过的。
心里免不了浮起几分愧疚——毕竟是女子，一旦被贴上“失贞”的标签，这辈子的名声就算是毁了，往后在人前怕是连头都抬不起来。
她一遍遍告诉自己，是秦如霜先步步算计、买凶杀她，自己不过是顺水推舟，可终究过不了心里那道坎。
在这京城里，“失节事大”是刻在每个女子骨子里的规训，她虽不屑于被礼教束缚，却也清楚这四个字能把人逼到何等绝境。
可如今听着春音的转述，看着秦如霜不仅没被流言击垮，反而借着这桩“丑闻”挣脱海家的牵绊，还把安王、贤王两位王爷缠得紧紧的，怀清那点愧疚瞬间烟消云散，只剩下满心的惊愕与哑然。
她实在没料到，秦如霜竟能把世人看重的名节抛得如此彻底，为了攀附权势，竟能豁到这般地步——没有半分自怨自艾，反而将这桩人人避之不及的糟心事，变成了向上攀爬的阶梯。
怀清望着廊外随风飘洒的花瓣，轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹复杂的笑。
原来自己那点愧疚，在秦如霜眼里，恐怕不过是多余的笑话罢了。
但是，也让她看清一件事，这子嗣在古人眼里是何其重要——重要到能让森严的礼教为其让步，能让高傲的权贵为其折腰，更能成为秦如霜这般女子破局翻身的最大筹码。
从前怀清只当“不孝有三，无后为大”是挂在嘴边的教条，见多了世家大族为求子嗣纳妾过继，却从未像此刻这般真切感受到这三个字的分量。
贤王年近三十，府里姬妾填了半打，却只养出两个丫头片子，正院王妃的肚子更是始终没个动静，王府老太太整日里捧着送子观音诵经，看向后院姬妾的眼神都带着几分不耐，宗室里旁支叔伯更是三天两头借着请安的由头催他再纳新人。
这“无嫡子”的心病，几乎成了贤王面上明晃晃的疤。
再看安王与秦王，虽顶着“少年英主”的名头，却都尚未大婚。
可谁都清楚，一旦婚期定下，宗室的催生压力便会如潮水般涌来——新婚第一夜起，便会有嬷嬷盯着新娘子的起居，次月若不见动静，太医院的脉案便会准时送到宗人府，连侧妃、良娣的人选都会被宗室长辈早早提上议程，半点由不得自己。
怀清将这些关节一一想透，心中愈发了然：在这等级森严的皇族宗室里，子嗣不仅是血脉的延续，更是权势稳固的根基。
有嫡子傍身，便能在储位之争中多一分底气；若断了香火，纵有滔天权势，百年之后也不过是竹篮打水一场空。
秦如霜恰恰掐准了这一点，腹中那个不知生父是谁的孩子，便成了最锋利的武器，最贵重的敲门砖。
她甚至能想象到，两位王爷得知消息时的心思——贤王或许是抱着“聊胜于无”的念头，哪怕这孩子来历存疑，只要能续上香火，便愿意给秦如霜一个容身之所；
安王则可能存着试探与掌控之心，若孩子真是自己的，便是意外之喜，若不是，也能借此拿捏贤王，何乐而不为。
说到底，皆是围着“子嗣”二字打转。
怀清轻轻摩挲着腕上的玉镯，眸光渐深。
原来这深宅大院、朝堂纷争里，最不值钱的是女子的名节，最金贵的却是那尚未出世的骨肉。
秦如霜是看透了这一点，才敢这般赌上一切。
而自己先前那点基于“礼教”的算计，在“子嗣”这个天大的事面前，竟显得如此可笑又无力。
往后再想布局，怕是得换个思路了——与其纠结于女子的清白名声，不如盯紧这些权贵真正在意的东西。
怀清嘴角勾起一抹冷峭的弧度，眼底的迷茫尽数褪去，只余下清晰的算计。
秦如霜能靠子嗣借力，她未必不能借这“子嗣”的分量，做些更有意思的事。
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