周慕瑾回到修缮一新的宅邸时，眉宇间还凝着化不开的沉郁。
章涟衣正坐在铺了毛毡的地上，拿着个布老虎逗弄芸简，程雪则在旁边笨拙地试图帮妹妹捡起掉落的拨浪鼓。
见父亲回来，程雪立刻丢下拨浪鼓，迈着小短腿跑过去，一把拉住周慕瑾的衣角，仰着小脸看他。
周慕瑾心中一软，弯腰将儿子抱进怀里，在章涟衣身旁坐下，叹了口气，将校场上的事情缓缓道出。
“……兵器陈旧，兵无战心，如今连肚子都填不饱，皇兄这是给了我一个彻头彻尾的烂摊子。”他的声音里带着疲惫与愤懑。
章涟衣将芸简交给闻声进来的奶娘，然后挪到周慕瑾的身边，轻轻握住他的手，“王爷可还记得，我们从京城来北疆这一路上的见闻？”
她目光悠远，仿佛又看到了那些景象：“京城之内，自然是朱门酒肉，歌舞升平，一片盛世气象。可出了京畿之地呢？多少田地荒芜，村落萧索，百姓面有菜色，衣衫褴褛。官吏层层盘剥，赋税沉重……这大周朝的繁华，恐怕也仅限于天子脚下那一亩三分地了。”
她看向周慕瑾，语气肯定：“连黎民百姓尚且活得如此艰难，边塞军饷被层层克扣、拖延发放，恐怕绝非朔风城一地独有的现象。”
周慕瑾默然，他何尝不知？只是亲眼见到麾下士兵因饥饿而无心操练，这种无力感更甚。
他抱着怀里安静下来的程雪，沉声道：“即便如此，边关不能不守，这些兵……也不能眼睁睁看着他们饿死。”
夜色渐深，书房内灯火摇曳。
周慕瑾提笔，准备写信给平日里结交的一些以刚正不阿着称的朝廷要员，如李太傅。
信中以边关将士困苦、军饷拖延、恐生变故为由，恳请他们暗中查探，这军饷究竟卡在了户部、兵部，还是沿途转运的哪个环节。
“此事牵涉甚广，盘根错节，即便他们肯帮忙，要查个水落石出，恐怕也非一朝一夕之功。”周慕瑾放下笔，揉了揉眉心，语气沉重。
他看向坐在一旁为他研墨的章涟衣，继续道：“远水解不了近渴。开春在即，军中无粮无饷，人心涣散，届时若敌寇来犯，我们将毫无还手之力，你我与孩子们亦身处险境。”
他似乎下定了决心，看向章涟衣，“我离京时变卖了些产业，加上母后留下的一些体己，手头尚有些积蓄。我想……先拿出一部分，垫付一部分军饷，至少让将士们能吃饱肚子，稳住军心，抓紧操练，以应对即将到来的春掠。”
这是一笔巨大的开销，而且很可能是肉包子打狗，有去无回。
他看向章涟衣的目光中带着询问与一丝歉意，这本该是用于他们这个小家，用于她和孩子们过上更好生活的银钱。
章涟衣放下墨锭，没有丝毫犹豫，“王爷做得对。覆巢之下，安有完卵？若边关失守，我们留着那些银钱又有何用？先稳住军队，保住朔风城，才是眼前最要紧的事。家里的开销我会仔细筹划，能省则省。孩子们还小，也用不了许多。”
周慕瑾反手紧紧握住她的手，千言万语化作一句：“委屈你了，涟衣。”
章涟衣摇摇头，“我们是一家人，风雨同舟，何谈委屈？王爷放手去做便是，府中一切有我。”
有了章涟衣的全力支持，周慕瑾心中一块石头落了下来。
次日他便让冷湛秘密从自己的私库中调出一笔不小的银钱，交由赵康去采买粮食，并宣布补发部分欠饷，同时严令全军加紧操练。
消息很快传遍军营，原本死气沉沉的兵营一下子炸开了锅。
“发饷了！王爷给咱们发饷了！”
几个老兵攥着手里那点铜板，声音都在发抖。
虽然钱不多，也就够家里买几个月米粮，可这是实打实的希望啊！
校场上再也没人抱怨了，连最懒散的兵痞子都咬着牙跟着操练。
为啥？就冲这位新来的王爷肯自己掏腰包给大伙儿发饷。
这样的将军，值得卖命！
开春后，草原上的积雪融化，那些蛰伏了一冬的部落果然开始蠢蠢欲动，三五成群地骚扰边境村落。
然而这一次他们却接连碰了钉子。
周慕瑾仿佛能预知他们的行动路线，总能提前设下埋伏，或是在他们刚刚靠近村落时就率军疾驰而至。
周慕瑾指挥若定，用兵刁钻，专打七寸，那些前来抢掠的部落骑兵非但没捞到好处，反而损兵折将，丢下抢来的物资狼狈逃窜。
几次胜仗下来，士兵们提起周慕瑾，个个眼睛发亮：
“咱们将军神了！那帮兔崽子从哪个山沟里钻出来，走哪条路，将军都算得准准的！”
“可不是！以前咱们像没头苍蝇，现在跟着将军，指哪打哪，痛快！”
“将军还自己掏钱给咱们发饷，这样的主子，咱们能不拼命吗？”
不仅是军营，朔风城周边的村民们看着被夺回来的粮食和牲畜，看着那些平日里耀武扬威的部落骑兵被打得抱头鼠窜，激动得热泪盈眶。
他们围在凯旋的队伍旁，送上自家都舍不得吃的鸡蛋、干菜，七嘴八舌地感慨：
“青天大老爷啊！以前的军爷哪管我们死活？都是等那些天杀的抢完了，才慢悠悠出来晃一圈，说是剿匪，屁都没捞着一个！”
“九王爷是真心护着咱们老百姓啊！”
“有王爷在，咱们今年总算能过个安生年了！”
周慕瑾用实实在在的战绩迅速赢得了军心与民心。
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