星斗大森林的核心区，与张河之前探索过的任何地带都截然不同。
这里的空气粘稠得仿佛液态，每一口呼吸都带着浓郁到化不开的生命气息与某种古老苍茫的威压。参天古木的树冠在数百米的高空交织成一片几乎不透光的穹顶，只有零星几缕惨淡的光斑挣扎着投射下来，照亮着下方蕨类丛生、藤蔓如虬龙般盘绕的地面。寂静是这里的主旋律，但那寂静之下，却潜藏着令人心悸的捕食者气息。
张河独自一人行走在这片生命的禁区边缘。
他没有召唤寂灭魔龙，那庞大的龙躯和毫不掩饰的龙威在这种环境下太过显眼，容易引来不必要的麻烦，甚至是群居性顶级掠食者的围攻。他也没有让影跟随，在这种地方，影的隐匿能力固然出色，但一旦遭遇无法力敌的存在，反而可能成为拖累。
他仅仅依靠自己，将“微弱隐匿”与“如影随形”催发到极致，整个人仿佛化作了一道在林间飘忽不定的幽影，气息与周围环境完美交融。精神探测·入微以他为中心，如同最精密的雷达般扫描着方圆十五里内的一切风吹草动。
这里的魂兽密度远不如外围，但质量却高得吓人。短短半日行程，他已经感知到了不下十股达到五万年以上修为的魂兽气息，它们各自盘踞着广阔的领地，彼此间保持着一种微妙的平衡。
一头七万年的“鬼面魔蛛”将巢穴构筑在腐烂的巨树躯干内，张河远远绕开，那玩意儿喷吐的蛛网附带灵魂毒素，极其难缠。
一群约五六只，修为均在四万年左右的“暗影豹”族群在林间协同狩猎，它们的身影在阴影中闪烁，如同死亡的舞者，张河耗费了不少心神才悄然避开它们的狩猎路径。
他甚至在一片弥漫着彩色毒瘴的沼泽旁，感知到了一股沉睡的、如同山岳般厚重的气息，其强度赫然达到了九万年层次！那是一头“沼泽巨蜥龙”，拥有稀薄的龙族血脉，是这片区域的霸主之一。
“仅仅是边缘地带，便有如此多的强大存在……”张河心中凛然。这里的危险程度，远超落星湖。他必须更加小心谨慎。
他的目标并非这些八九万年的魂兽。虽然它们足够强大，作为第九魂环也属顶级，但张河的野心更大。人皇幡的第九魂环，必须是最顶尖的，他要寻找的，是那些真正站在魂兽金字塔顶端，拥有着远古血脉或者特殊法则力量的十万年魂兽！
根据墨老收集的零星古籍记载以及他自身对人皇幡的感应，星斗大森林的核心深处，确实存在着那样的存在。但具体方位、种类，皆是谜团。
他一边谨慎前行，一边仔细感知着周围能量的流动。强大的魂兽往往盘踞在能量汇聚之地，而某些拥有特殊属性的魂兽，其领地周围也会呈现出相应的能量特征。
行至一处布满嶙峋怪石的山谷时，张河突然停下了脚步。他敏锐地察觉到，此地的土元素异常活跃且凝练，空气中弥漫着一股沉重、压抑的气息。山谷深处，隐隐传来一种如同大地心跳般的低沉脉动。
“土属性的顶级魂兽？”张河心中一动，悄然潜行靠近。
随着深入山谷，那股沉重的威压越来越强。终于，在山谷尽头的一片乱石堆中，他看到了此地的霸主——一头体型庞大如小山丘般的魂兽。
它形似巨熊，但通体覆盖着如同花岗岩般的厚重甲壳，甲壳上布满玄奥的土黄色纹路。四肢短粗有力，爪子如同巨大的开山凿。它正趴伏在地上，似乎在沉睡，每一次呼吸都引得周围的地面微微震颤，浓郁的土元素如同潮汐般随着它的呼吸涌入其体内。
“八万年以上的‘撼地岩熊’！”张河认出了这种以防御力和力量着称的顶级魂兽。其防御之强，据说能硬抗封号斗罗的攻击而不死。若是能吸收其魂环，获得的魂技必然极其强悍。
然而，张河只是看了几眼，便悄然退去。
撼地岩熊虽强，但属性偏向纯粹的物理防御与力量，与人皇幡的“统御灵魂”、“生命\/毁灭法则”等特性并非完美契合。这并非他理想的目标。
继续深入。
数日后，张河穿越了一片弥漫着刺骨寒气的冰封林带，这里盘踞着一头九万年的“极寒冰鸾”，其所过之处，连空气都被冻结。
他又绕过一片不断扭曲、折射着迷离光彩的区域，那里栖息着一群奇特的“幻光水母”，它们的精神幻术足以让魂斗罗沉沦。
他甚至在一片死寂的黑色湖泊旁，感受到了一股阴冷、死寂，仿佛能吞噬一切光明的气息，那是一头罕见的九万五千年“暗噬兽”，其能力诡异莫测。
这些魂兽无一不是外界难得一见的霸主，各有特色，强大无比。张河如同一个最挑剔的鉴赏家，评估着它们的能力与人皇幡的契合度，但始终未能找到那个让他眼前一亮的“完美”目标。
他知道，自己已经越来越接近真正的核心区了。周围的魂兽修为普遍提升到了八万年以上，那股源自森林最深处的、如同君王般俯瞰众生的无形威压，也愈发清晰。
就在他准备寻找一处相对安全的地点稍作休整时，精神探测的边缘，突然捕捉到了一丝极其隐晦，却又带着熟悉阴冷气息的魂力波动。
“暗影殿堂？”张河眼神一凝。他们竟然也深入到这种地方了？
他立刻收敛所有气息，如同融入环境的一块石头，悄然向着波动传来的方向潜去。
在一片被巨大蕨类植物覆盖的洼地中，三名身穿黑袍的暗影殿堂成员正在与一头魂兽对峙。那魂兽形如猎豹，却通体覆盖着暗影般的鳞片，四爪燃烧着幽蓝色的火焰，速度快如鬼魅，赫然是一头八万多年的“幽影魔豹”！
这三名暗影殿堂成员，两名魂圣，一名魂斗罗（并非幽泉），配合默契，各种暗影束缚、腐蚀攻击层出不穷，将那幽影魔豹逼得连连嘶吼，身上已添了数道伤口。他们似乎是想猎杀这头魔豹，获取其魂环或魂骨。
张河隐匿在暗处，冷眼旁观。他并不打算插手，暗影殿堂与魂兽厮杀，他乐见其成。
然而，就在那幽影魔豹被暗影束缚暂时困住，那名魂斗罗狞笑着举起一柄阴影凝聚的长矛，准备给予致命一击的刹那——
异变陡生！
“嗤！”
一道细微得几乎无法察觉的破空声响起。
那名举起长矛的暗影殿堂魂斗罗动作猛地一僵，脸上的狞笑凝固。他的眉心处，不知何时多了一个细小的孔洞，没有鲜血流出，只有一缕黑烟逸散。他眼中的神采迅速黯淡，身体软软地倒了下去。
“谁？！”
另外两名魂圣大惊失色，骇然四顾，却根本找不到攻击来自何方！
就连隐匿在暗处的张河，心中也是一凛！他的精神探测一直覆盖着这片区域，竟然也没有完全捕捉到那道攻击的轨迹！那攻击太快，太诡异，仿佛直接从阴影中诞生！
“嗤！嗤！”
又是两声几乎同时响起的细微破空声。
那两名魂圣甚至连武魂真身都来不及释放，便步了同伴的后尘，眉心同样出现细孔，无声无息地倒地身亡。
前后不过一两个呼吸的时间，一名魂斗罗，两名魂圣，全军覆没！
而那头被束缚的幽影魔豹，似乎也感受到了某种极致的危险，挣脱束缚后，竟不敢有丝毫停留，发出一声恐惧的呜咽，化作一道幽影瞬间窜入密林深处，消失不见。
洼地中，只剩下三具迅速冰冷的尸体，以及一片死寂。
张河屏住呼吸，将自身隐匿状态提升到极致，精神探测凝聚到最强，仔细搜索着周围的每一寸空间。
是谁出手？是某种拥有极致暗杀能力的魂兽？还是……其他存在？
他隐隐感觉到，一股比暗影殿堂更加危险、更加莫测的气息，似乎正笼罩着这片区域。
这星斗大森林的核心区，果然步步杀机，除了明面上的魂兽霸主，还潜藏着更多未知的恐怖。
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