安若欢出于礼节接见了这位远道而来的客人。交谈中，他敏锐地察觉到，这位卡洛斯绝非凡俗商人，其言谈举止间透露出的见识和气度，远超普通商贾，对各国政局、军事乃至舆地民情都有不俗的见解。安若欢心中警铃微作，表面上却依旧温和从容，只与他谈论风土人情，商事往来，不涉军政。
与此同时，陆其琛安插在“共管区”的耳目，也第一时间将这支西方商队的异常之处报了上去。陆其琛的回复简单直接：“盯紧他们，尤其是那个叫卡洛斯的。查清他们的真实来历和目的。若有不轨，就地拿下，不必请示。”
数日后，陆其琛以视察防务为名，再次来到“共管区”，与安若欢会面。这一次，他们没有在衙署，也没有在边境哨所，而是在“共管区”内一处新修建的、用于处理两国联合事务的议事厅内。
“那支西方商队，你怎么看？”陆其琛开门见山，摒退了左右。
安若欢沉吟道：“绝非普通商旅。其首领卡洛斯，见识广博，气度不凡，恐是西方某国负有特殊使命之人。其目的，恐怕不止是通商。”
陆其琛冷笑：“本王已派人详查。他们带来的货物里，夹带了一些……不该出现的东西。”他指的是几种只有高级斥候才会配备的精密测绘工具和伪装成商品的特殊通讯器材。“看来，有人对我们这‘共管区’，好奇得紧，也忌惮得紧。”
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。西方大国的触角，果然已经悄无声息地伸了过来。这不再是边境蛮族的骚扰，而是来自一个可能拥有不逊于甚至超越晟、渊两国实力的文明的窥探与试探。
“共管区，已成众矢之的。”安若欢轻声道。
“树欲静而风不止。”陆其琛接口，语气带着一丝兴奋与冷厉，“也好，让本王看看，这西方的刀，是否真的比北境的更利。”
他们迅速达成了共识：对外，维持“共管区”开放包容的形象，不与西方商队公然冲突，以免授人以柄；对内，则要进一步加强掌控，深化合作，尤其是军事与情报的共享与协同，以应对可能来自更强大外部的挑战。安若欢负责利用“共管区”的平台，与卡洛斯周旋，摸清其底细和真实意图；陆其琛则负责调动力量，严密监控，做好一切应变准备。
卡洛斯似乎也察觉到了什么，他的行为变得更加谨慎，专注于商业活动，与“共管区”的官员和商人交往也保持着恰到好处的距离。然而，这种平静之下，是更深的暗流涌动。
安若欢与陆其琛都知道，他们面对的，不再仅仅是内部的纷争和边境的蛮族，而是一个更加广阔、也更加危险的棋局。西方大国的出现，如同一股强大的变量，注入了原本就复杂无比的晟渊关系与北境格局之中。
这一次，他们需要更加紧密地站在一起，不仅仅是基于共同的理想或过往的情谊，更是基于应对强大外部威胁的现实需要。他们的命运，与“共管区”的命运，乃至两国边境的未来，更加深刻地捆绑在了一处。
夕阳的余晖透过议事厅的窗棂，将两人的身影拉长。安若欢看着窗外逐渐亮起的灯火和熙攘的市集，那是他们心血凝聚之地。陆其琛则望着北方遥远的地平线，那里有未知的强敌。
“看来，你我注定无法清闲了。”陆其琛忽然说道，语气听不出喜怒。
安若欢微微一笑，那笑容里有着历经风雨后的从容：“与王爷并肩，纵是惊涛骇浪，亦无所惧。”
卡洛斯的商队在“共管区”盘桓了近一月，表面上规规矩矩，贸易也做得有模有样，甚至还主动缴纳了足额的税款。然而，安若欢案头关于这支商队异常举动的密报却日渐增多——他们的人以采购特产为名，多次试图接近边境军事哨所的可视范围；夜间常有身份不明的人员脱离商队营地，去向成谜；卡洛斯本人则频频邀约“共管区”内的一些中小商贾和落魄文人饮宴，席间言语间多有打探两国朝局、军力虚实，甚至对安若欢与陆其琛的关系表现出超乎寻常的兴趣。
安若欢不动声色，一边令手下虚与委蛇，提供些半真半假、无关痛痒的消息，一边将这些情报整理加密，连同自己的判断，一并送往陆其琛处。他在信中写道：“……此獠所图非小，意在探我虚实，寻我裂隙。其耐心甚佳，手段隐蔽，绝非寻常细作。恐西方大国对‘共管区’乃至我两国，已生觊觎之心，望王爷慎之。”
陆其琛的回信更快，也更直接，只有寥寥数字：“已知。饵已下，待其动。”
饵，很快便来了。
卡洛斯通过中间人，向“共管区”联合衙署递交了一份看似诚意满满的“合作提议”：他代表背后的“西方商业联盟”，愿意投入巨资，帮助“共管区”修建一条连接晟国北部矿山与渊国东部港口的“跨域商路”，并承诺提供最新的筑路技术。条件是，需要获得此商路五十年的专营权，并允许他的商队组建一定规模的“自卫护卫队”，以确保商路安全。
这份提议，看似是巨大的商业机遇，实则包藏祸心。五十年的专营权足以扼住两国经济命脉的一部分，而合法的“自卫护卫队”更是等同于在两国腹地插入一把尖刀。
安若欢立刻嗅到了其中的危险。他将提议压下，并未立即回复，而是再次紧急联络陆其琛。
这一次，陆其琛没有回信，而是在次日黄昏，再次轻车简从，直接出现在了安若欢的衙署。
“果然沉不住气了。”陆其琛看着那份“合作提议”，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，“要路权，还要兵权，胃口倒是不小。”
“王爷以为如何？”安若欢问道。
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