李余然看着安湄的密报和那陌生的异兽图样，脸色阴沉得能拧出水来。遇刺之痛、被窥伺之辱瞬间涌上心头。他几乎立刻就想下旨，将胡惟德锁拿入狱，严刑拷问。
然而，残存的理智阻止了他。胡惟德并非寻常商贾，其背后盘根错节的关系网，李余然亦有所耳闻。若无确凿证据，贸然动此等人，必然引起朝堂震动，甚至打草惊蛇，让真正的元凶隐匿更深。更重要的是，他刚刚经历生死，对身边人的信任降至冰点，他无法确定，经办此案的官员中，是否就有对方的眼线甚至同党。
他强压下立刻复仇的冲动，召来了执掌皇室密探、绝对忠诚于皇帝的影卫统领，将调查胡惟德及追查异兽图腾来源的任务，交给了这支只效忠于他个人的力量。他要绕开朝堂，进行一场无声的暗战。
北境，陆其琛接到安湄的详细密报，精神大振。他立刻调整部署，将调查重点放在了胡惟德通往西域的商路上。他派出数支精锐，伪装成商队或马帮，沿着已知的几条西域商路反向侦查，留意任何与异兽图腾相关的蛛丝马迹，同时探查胡惟德商队在这些地区的活动轨迹与接触对象。
军营内部，他借整顿军纪之名，进行了一次悄无声息的清洗，将几个平日里与京城某些勋贵府邸往来过密、或有贪墨嫌疑的中层军官调离了关键岗位。他必须确保，在自己全力对外之时，后院不会起火。
渊国，萧景宏也很快通过自己的渠道，得知了晟国京城似乎正在暗中调查一位与西域贸易相关的大商人，以及北境对西域商路异常关注的消息。他虽不清楚具体细节，但敏锐地意识到，这必然与之前的刺杀案有关。
“李余然这是要动真格的了。”他沉吟道。他乐见晟国内部因此事再起波澜，但同时也警惕火势蔓延到自己身上。他下令渊国密探暂停在晟国境内的一切敏感活动，避免引火烧身。同时，他授意“共管区”内的渊国官员，趁着晟国注意力被吸引走的时机，在一些无关大局但有利可图的商贸条款上，争取更多好处，算是“顺手牵羊”。
山谷中，安若欢仔细听着白芷念诵来自京城和北境的最新消息。当听到那异兽图腾和胡惟德的名字时，他久久不语。
“胡惟德……此人我略有耳闻，是个手眼通天的人物。”他缓缓道，“其能将生意做得如此之大，朝中岂能无人？陛下动用影卫，是步好棋，也是险棋。影卫虽忠，但若对方势力根深蒂固，恐也难以一击致命。”
他让白芷取来纸笔，给陆其琛写了一封短信：“外查商路，内固根基。胡商之线，宜缓不宜急，宜暗不宜明。当防其断尾求生，或……狗急跳墙。”
他担心的是，若逼得太紧，胡惟德背后的势力可能会毫不犹豫地舍弃这颗棋子，甚至采取更极端的行动来掩盖真相。
李余然的影卫果然能力非凡，他们避开朝堂耳目，很快便查到，胡惟德别院中确实藏匿着数名西域人，身份不明，且与胡惟德往来密切。然而，就在影卫准备进一步行动，设法潜入别院或接触那些西域人时，一场突如其来的大火，将那座别院烧成了白地，院中之人无一幸免，所有可能存在的证据，也随之化为灰烬。
消息传来，李余然在御书房摔碎了心爱的砚台。对方反应之快、手段之狠辣，远超他的预料。这无疑证实了胡惟德及其背后势力与刺杀案脱不了干系，但也让最重要的线索就此中断。
与此同时，陆其琛派往西域的暗探，历经艰险，终于在一处极为偏僻的沙漠绿洲城镇，从一个年老眼瞎的流浪工匠口中得知，那异兽图腾，似乎与一个被称为“沙蛇”的神秘组织有关。据说“沙蛇”活跃于西域诸国与中原之间的灰色地带，专司一些见不得光的勾当，行踪诡秘，心狠手辣，但其具体首领、据点，无人知晓。
线索似乎又指向了那片广袤而危险的西域。胡惟德这条线虽然断了，但“沙蛇”这个名字和那枚青铜腰牌，却成了新的追查方向。只是，对手显然已经警觉，并且拥有随时切断线索的能力和决心。
一场无声的交锋，以对方的果断“断尾”暂告一段落。李余然虽然怒火中烧，却也不得不承认，对手比他想象的更为狡猾和强大。他下令影卫继续暗中调查“沙蛇”组织，并严密监控胡惟德及其相关人等的动向，期待能找到新的破绽。
陆其琛在北境，加大了对西域方向的侦察力度，同时更加紧了内部的整肃和边境的防务。他知道，对手一次出手未果，绝不会轻易放弃。
安湄在京城，则更加如履薄冰。胡惟德别院的大火，让她深感对方势力之可怖。她更加小心地隐匿着自己的行动，同时拓宽信息渠道，试图从其他方向寻找突破口。
北境小院中，安若欢得知别院被焚的消息，并无太多意外。
“断尾求生，意料之中。”他平静地对白芷说，“只是，这‘沙蛇’……怕是比我们想的，钻得更深。往后，更要步步为营了。”
胡惟德别院的那场大火，如同一盆冰水，浇醒了被愤怒冲昏头脑的李余然。他独自在御书房坐了一夜，烛火映照着他阴沉不定的面容。对手的狠辣与果决，远超他的想象。这已不是简单的权力倾轧，而是你死我活的暗战。他意识到，若再执着于立刻揪出真凶，恐怕会陷入对方更多的陷阱，甚至引发朝局更大的动荡。
天光微亮时，他做出了决定。暂时将刺杀案的全面追查转入更深的暗处，由影卫持续跟进“沙蛇”线索，但不再大张旗鼓。他将精力重新拉回到朝政本身，尤其是对北境的掌控。陆其琛此次挫败刺杀、稳定边境，功不可没，若再加以压制，恐寒了边关将士之心，也显得自己这个皇帝过于刻薄寡恩。
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