当袅袅端着热气腾腾的土豆泥，走向一个抱着婴孩、蜷缩在角落的年轻妇人。
那妇人神情麻木，眼神空洞地望着虚空，仿佛周遭的一切都与她无关。怀中的婴儿饿得小声啜泣，她也只是机械地轻拍着。
“大嫂，给孩子吃点土豆泥吧，软和，好消化。”当袅袅将碗递过去，轻声细语。
妇人迟缓地抬起头，目光茫然地落在当袅袅脸上，又缓缓移到那碗冒着热气的金黄土豆泥上，没有接，也没有说话。
当袅袅心中疑惑更甚，蹲下身，尽量放柔声音：“大嫂，你们……是从哪里来的？家里……可还有人？”
这一问，如同触动了某个无形的开关。妇人空洞的眼中瞬间蓄满了泪水，大颗大颗地无声滚落，砸在冰冷的土地上。她嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音，只有肩膀难以抑制地颤抖。
当袅袅吓了一跳，以为自己问了不该问的，手足无措：“大嫂，对不起，我……”
这时，旁边一个佝偻着背、白发苍苍的老妇人颤巍巍地挪了过来，浑浊的老眼里也含着泪花。她伸出枯槁的手，轻轻拍了拍儿媳的背，声音沙哑得像破旧的风箱：“贵人莫怪……她心里苦啊……” 老妇人哽咽着，断断续续地讲述起这家人悲惨的遭遇。
“我们……是北边青州人……今年……遭了百年不遇的蝗灾啊……” 老妇人的声音带着无尽的悲凉，“那蝗虫……乌泱泱的，像黑云一样压下来……啃光了田里所有的苗……连片叶子都没剩下……我们一家子，就指着那几亩地活命啊……” 她抹了把眼泪，“颗粒无收……实在活不下去了……只能跟着大伙儿一路往京都逃……”
“路上……树皮、草根都吃光了……” 老妇人的身体因痛苦而蜷缩得更厉害，“我儿……我那苦命的儿……为了给他娘、给他媳妇、给他刚断奶的儿子寻口吃的……夜里……跟着几个饿急眼的汉子，去……去偷摸路边庄户人家地窖里的存粮……” 她泣不成声，“被……被发现了……那些人……下手狠啊……活活……活活把我儿给打死了……我可怜的儿子啊……” 老妇人终于忍不住，放声痛哭起来。
“老伴儿走得早……全家就靠我儿一个壮劳力撑着……现在……现在他也没了……” 老妇人绝望地摇头，“留下我们孤儿寡母……两个妇孺……带着个奶娃娃……这往后的日子……可怎么活……怎么活啊……” 哭声凄厉，闻者心酸。
当袅袅听得心头发紧，喉咙像被什么堵住了。一家子没了顶梁柱，在这乱世荒年，无异于被宣判了缓慢的死刑。她终于明白那年轻妇人眼中为何只剩下死寂——哀莫大于心死。
太子妃也闻声走了过来，听到老妇人的哭诉，眼圈瞬间红了，低声叹道：“真是可怜……”
老妇人哭了一阵，似乎耗尽了力气，又挣扎着对着当袅袅和太子妃深深叩下头去，额头抵着冰冷的地面：“谢……谢贵人救命之恩……要不是京都收留，施这口热粥……我们祖孙三代……早就……早就饿死在荒郊野岭了……” 那卑微而绝望的感激，像针一样扎在当袅袅心上。
当袅袅只觉得眼眶发热，鼻子发酸。在她原来的世界，温饱是理所当然，何曾见过如此卑微的求生与如此沉重的感恩？仅仅是一碗粥、一个烤土豆，就能换来这样肝脑涂地的感激涕零。
巨大的无力感和心酸涌上心头，让她几乎喘不过气。她连忙扶起老妇人，喉咙发紧，说不出话，只能用力摇摇头。
不远处，太子将这一切尽收眼底。老妇人那绝望的哭诉，灾民们麻木而渴望的眼神，像沉重的石块压在他的心头。他沉默良久，忽然转头对身边的单承宴低声道：“七弟，孤……有个想法。”
单承宴侧目看他，神色凝重：“皇兄请讲。”
太子的目光投向南方，仿佛穿透了重重关山，落在那片饱受蝗灾蹂躏、正经历着更惨烈苦难的土地上：“孤想亲自带着土豆和粮食，南下青州等重灾区。不仅要赈灾，更要将土豆的种薯和种植之法，亲手教给那里的百姓！” 他的声音带着一种前所未有的决心，“若能在当地推广开……往后纵使再遇蝗灾，毁了麦黍，至少还有这土里长的‘金疙瘩’能救命，不至于……不至于让人为了口吃的，就白白丢了性命！” 他眼前仿佛又闪过老妇人哭诉儿子惨死的情景。
单承宴心中一震，看向太子：“皇兄……要亲自南下？” 他深知此行凶险。
太子沉重地点头，目光坚定：“是。孤心意已决。只是……” 他看向粥棚那边正安抚灾民的太子妃，眼中闪过一丝柔情与歉疚，“孤放心不下她。孤离京后，望七弟能代为照拂一二。”
单承宴眉头紧锁：“此事……皇嫂可知晓？”
太子摇头：“尚未告知。孤需先行请示父皇，得了旨意，才好与她言明。” 他知道太子妃定会忧心忡忡。
单承宴沉吟片刻，迎着太子殷切而郑重的目光，终是点头应承：“臣弟明白了。皇兄若得旨意南下，京中一切，自有臣弟看顾。皇嫂……臣弟定当竭力护其周全，请皇兄放心。”
夜色如墨，笼罩着疲惫的七皇子府。
单承宴将太子欲亲自南下赈灾、推广土豆的计划告诉了当袅袅。
“什么？！他要亲自去？！” 当袅袅惊得差点跳起来，脸上写满不赞同，“不行！太危险了！现在那些重灾区，缺衣少食，灾民饿极了什么事都干得出来！途中流民匪寇横行，万一……万一遭遇抢夺甚至暴动怎么办？他可是储君！”
单承宴将她拉回身边坐下，安抚地拍拍她的手背，语气凝重：“皇兄心意已决。况且，他今日所见所闻……触动极深。南下的奏报你也知晓，情况远比京都这里惨烈百倍。青州等地，因粮食彻底断绝，灾民暴动已不止一次，当地的知州前些日子上报，府衙都被冲击，连他本人都被暴民打伤……”
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