太子微微颔首，一副“深表理解”的模样，目光却落在他们依旧未动的食物上：“诸位老板……怎的还不进食？莫非……是不饿？”
“饿！饿极了！”十位老板异口同声，仿佛排练过一般。
“饿过头了，都麻木了……”
“根本感觉不到饿了……”
有几人为了表示“真的饿”，勉强端起那碗清汤寡水的粥，极其痛苦地、象征性地抿了一小口，眉头紧锁，仿佛在喝毒药。
太子单承琮看着这一幕，脸上的“怜悯”与“悲痛”几乎要溢出来。又虚与委蛇地“关切”了几句，才终于“体恤”地放这群“穷困潦倒”的老板们离去。
花厅的门刚一关上，太子脸上那副悲天悯人的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是冰冷的讥诮与怒火。
他猛地一拍扶手，声音里充满了鄙夷：“好一帮老奸巨猾的蠹虫！吃得脑满肠肥，油光满面，竟有脸在本宫面前哭穷喊饿！那身破衣烂衫，怕是临时从哪个乞丐身上扒下来的吧！”
单承宴走到窗边，看着那些老板们离去的背影，又瞥了一眼堂下几乎原封未动的馒头和粥碗，语气同样冰冷：“他们对这馒头白粥，一副难以下咽、如同受刑的模样。再看看城外那些灾民，为了一口这样的粥，能挤破头，为半个这样的馒头，能豁出命去。何其讽刺！”
太子深吸一口气，强压怒火，眼中寒光闪烁：“必须让他们把吞下去的粮食和银子，连本带利给本宫吐出来！你有什么法子？”
单承宴转过身，神色恢复了沉静：“皇兄息怒。这帮人盘踞青州多年，树大根深，且已结成同盟。硬来恐生变乱。此事，需得从长计议，一击必中。”
钱南撰阴沉着脸，一路无话地回到他那座深宅大院。
刚踏进暖意融融、熏香缭绕的正厅，二弟钱奕来便迎了上来，关切地问道：“大哥，回来了？太子那边……如何？”
钱南撰重重地哼了一声，嫌恶地一把扯下身上那件又糙又硬的粗布麻衣，随手摔在地上，仿佛沾了什么秽物。
他脸上满是鄙夷和不耐：“哼！乳臭未干的黄口小儿，仗着个太子名头就想空手套白狼！让我们出钱出力？做他的春秋大梦去吧！想都别想！”他一边说，一边烦躁地抓了抓被粗布磨得刺痒的脖颈。
钱奕来闻言，脸上立刻堆起谄媚又得意的笑容：“大哥英明！我就说嘛，这些金枝玉叶的贵人，哪吃过这等苦头？让他们在这破地方多‘体察’几天民情，饿上几顿，保管灰头土脸地滚回他那金窝窝去！”
他仿佛已经看到了太子狼狈离开的场景，笑得眼睛都眯了起来。
钱南撰想起在知州府被迫面对的那碗清汤寡水和干硬馒头，嘴角勾起一抹阴冷的讥笑：“赶走他？不过是迟早的事！就凭他们那点本事和‘存粮’？” 语气里充满了不屑一顾。
管家小心翼翼地捡起地上的破衣服，试探着问：“老爷，这衣服……又脏又破，小的这就拿去扔了？”
“扔！快扔了！看着就晦……” 钱南撰话说到一半，眼珠子狡猾地转了转，忽然改了主意，抬手制止道，“慢着！先别扔！找个角落收好，说不定……过两天还得用上这身行头，陪咱们尊贵的太子爷再演一出‘穷苦戏’呢！”他脸上露出老狐狸般的算计。
“是，老爷。”管家连忙应声，捧着那件破衣退下了。
钱南撰活动了一下被束缚了半天的筋骨，舒服地瘫坐在铺着厚厚锦垫的太师椅上，对着侍立一旁的丫鬟，用理所当然、带着施舍般优越感的语气吩咐道：“去，给老爷煮一碗上等的燕窝来，要炖得稠些。穿那破玩意儿半天，晦气，得好好压一压！”
丫鬟领命，无声地退下。
厅内只剩下钱家兄弟，空气中弥漫着燕窝即将炖煮的甜香和他们心照不宣的、对太子困境的轻蔑冷笑。
面对这群铁公鸡般的乡绅，单承宴深知常规手段难以奏效。他眼中寒光一闪，一个以其人之道还治其人之身的计划浮上心头。
“追云，”他低声吩咐，“挑一队机灵的好手，扮作流寇。不必恋战，专挑钱家的粮仓下手，隔三岔五就去‘光顾’一番！记住，不仅要‘借粮’，还要‘顺手’把看守身上值钱的东西都‘摸’走，务必让他们肉疼！”
于是，“流寇”之祸如同跗骨之蛆，紧紧缠上了钱家。
钱南撰被骚扰得焦头烂额，损失惨重，又惊又怒。无奈之下，他只得将剩余的粮食秘密转移，一股脑儿藏进了自家深宅大院之中。
为此，他专门腾空了一个大院子，四五间宽敞的厢房，全都堆满了沉甸甸的粮袋，派了家丁日夜看守，自以为万无一失。
与此同时，太子单承琮日日坐镇知州府门前，雷打不动地施粥放粮。那袅袅升腾的热气和灾民们捧着热粥、啃着馒头的景象，起初钱南撰还不以为意。可日子一天天过去，这施粥竟似没有尽头！
钱南撰心中的疑窦越来越深：这知州府，哪来的这么多粮食？怎么感觉……吃不完似的？！
一想到自家粮仓屡屡被劫的惨状，一个可怕的念头攫住了他：莫非是官府勾结流寇，专门抢我的粮食来收买人心？！
这个想法让他又惊又怒。虽然毫无证据，但煽风点火、制造混乱可是他惯用的伎俩。他立刻命人在灾民中散布谣言，污蔑官府与流寇沆瀣一气，抢掠民粮！
然而，这一次，他的如意算盘彻底落空了。
这段时间以来，官府实实在在的救济粮，如同甘霖般滋养了濒死的灾民。对他们而言，谁能给他们一口吃的，谁就是救苦救难的活菩萨！ 什么流言蜚语，在活命的粮食面前，都显得苍白无力，瞬间被灾民们抛诸脑后，无人理会。
钱南撰得知谣言石沉大海，气得七窍生烟，在书房里砸了最心爱的砚台，破口大骂：“一群养不熟的白眼狼！白吃白喝了老子那么多日子，如今竟敢不听话了！愚不可及！愚不可及！”
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