失联探子的消息像一盆冰水，兜头浇灭了李致贤心中因黄惜才家书而燃起的些许温热。行动才刚刚开始，甚至尚未触及核心，便已折损人手。这绝非巧合，而是警告，是张世荣那双无形巨手向他展示的、不容置疑的掌控力。对方在告诉他：在这京城，你的一举一动，皆在我耳目之中。
恐惧吗？有的。一种冰冷的、沿着脊椎缓缓爬升的寒意。但更多的，是一种被彻底激怒后的决绝。退让，只会让绞索套得更紧。既然暗中查访已然行不通，甚至可能将更多无辜者卷入险境，那么，唯有将计就计，将水搅浑，在混乱中寻找破绽。
“固本清源”是长远之策，但眼下，他需要先活下去，需要先撕开一道口子。皇帝赐予的印信是权力，但更是烫手山芋，若无匹配的胆略与智谋，它便是一道催命符。
李致贤将自己关在书房内，烛火摇曳，映照着他明暗不定的脸庞。他反复推敲着黄菡那句“好爷爷”带来的启示，摩挲着怀中那枚冰冷的砖块碎片。茂儿爷，或者说其背后的“老貌”，是敌是友尚难断言，但其与张世荣等权贵敌对这一点，却是毋庸置疑的共通点。敌人的敌人，未必是朋友，但在特定时刻，或可成为打破僵局的利器。
一个大胆的、甚至有些冒险的计划，在他脑海中逐渐成形——主动放出诱饵，引蛇出洞。不仅要引茂儿爷这条潜龙，更要引张世荣这条毒蛇，让他们在躁动中暴露行迹，在交锋中露出破绽。
关键在于，这诱饵必须足够“香”，足以引起双方的兴趣；又必须足够“模糊”，让人无法立刻辨明真伪，更无法追溯到他的身上；同时，还要隐含只有特定之人才能理解的深层信息。
他想到了那块砖块碎片，想到了“猫鹰”即“貌儿爷”的推论，想到了可能存在的那位“老土匪”。这诱饵，便应从此处着手。
接下来的两日，李致贤深居简出，在衙门里也只是处理些无关痛痒的日常公务，对茂儿爷案的调查似乎完全陷入了停滞。他甚至在一次非正式场合，对着几位前来汇报工作的佐贰官流露出几分“此案千头万绪，棘手非常，恐需从长计议”的疲惫与无奈。这些姿态，想必会一字不落地传到某些人的耳中。
暗地里，他则开始精心编织那张诱饵之网。他没有再动用衙门或李府的任何明面上的人，而是通过李安，联系上了京城三教九流中一个极其隐秘的渠道——一个专司传递各种真假难辨消息的“耳报神”组织。这类组织游离于官方与黑道之间，拿钱办事，不问缘由，是散布流言的绝佳工具。
付出了一笔不小的金银，并承诺事后另有重谢后，李致贤将一份精心拟定的“消息”交给了对方。消息的核心内容经过了几重伪装：
第一层，面向普通市井和底层官吏：传言称，中枢令李大人并非毫无进展，其已通过秘密渠道，掌握了一条关于“茂儿爷”身世背景的关键线索。此线索并非指向其本人，而是指向一位早已退隐、却与茂儿爷关系匪浅的“长辈”。这位长辈，被隐晦地描述为“曾叱咤江湖，然年事已高，形貌独特，犹如……夜枭洞察，老而弥坚”。
第二层，面向有心人：传言强调，此线索乃李大人秘而不宣的“杀手锏”，一旦公开，或可直指茂儿爷软肋，甚至牵出其后隐藏的更大势力。并暗示，李大人正暗中布局，准备以此设下陷阱，只待时机成熟，便可收网。
第三层，他希望只有茂儿爷及其背后之人能解读出的信息：刻意模糊了线索的具体内容，但反复提及“长辈”、“年事已高”、“形貌独特”、“夜枭”、“老而弥坚”等词，并强调此线索关乎“根源”与“传承”。这既是对“貌儿爷”推论的呼应，也是一种试探，看对方是否会因此产生联系，并有所行动。
消息的传播方式也做了安排：首先在城西旧城区几个鱼龙混杂的茶肆、酒坊由“耳报神”的人悄悄散播，那里是三教九流汇集之地，也是各种消息发酵最快的温床。随后，任由其自行演变、扩散，李致贤及其手下绝不主动介入，只作冷眼旁观。
计策已定，便再无反顾。
是日午后，李致贤换了一身寻常的青布直裰，未带随从，独自一人离开了衙门。他没有回府，而是信步走向西城。他要亲耳听听，这诱饵投入水中后，能激起怎样的涟漪。
西城旧城区，与皇城附近的庄严肃穆截然不同。街道狭窄，房屋低矮，空气中弥漫着各种食物、汗水和陈旧木材混合的复杂气味。贩夫走卒的吆喝声、孩童的嬉闹声、茶馆里说书人的醒木声交织在一起，充满了粗犷而旺盛的生命力。
李致贤走进一家门脸不大、人声鼎沸的茶馆，在角落里寻了个不起眼的位置坐下，要了一壶最便宜的粗茶。茶馆中央，说书先生正唾沫横飞地讲着前朝演义，但台下茶客们的窃窃私语，却更多地围绕着近日京城最热的话题。
“……听说了吗？那位新来的李大人，手里捏着‘茂儿爷’的命门呢！”一个穿着短打的汉子压低声音对同伴道。
“真的假的？不是说查不下去吗？”
“嘿，那是障眼法！我二舅姥爷家的表侄在衙门里当差，听说李大人找到了关键人证，是个老家伙，跟那茂儿爷关系不一般！”
“老家伙？什么样的老家伙？”
“这就不清楚了，只说是什么……哦对，‘夜枭’一样的人物，厉害得很，就是年纪大了……”
“夜枭？那不是跟茂儿爷留的标记有点像？”
“谁知道呢！反正啊，这回怕是有好戏看咯！”
李致贤默默听着，心中微动。消息传播的速度和扭曲的程度，都在预期之内。“夜枭”、“老家伙”这些词被重点提及，说明他想要传递的核心意象已经渗入市井。
他又换了一家酒坊，同样在嘈杂的人声中捕捉着只言片语。这里的议论似乎又有了新的版本。
“……可不是嘛，都说李大人这是欲擒故纵，等着那大盗自己跳出来呢！”
“跳出来？那不是自投罗网？”
“你懂什么！听说那线索关乎那大盗的软肋，他不出来不行！”
“什么软肋？”
“这哪是我们能知道的？反正啊，京城这下要不平静了……”
诱饵已经成功地抛了出去，并且开始自行发酵。可以想见，这些经过层层加工、愈发显得神秘的流言，此刻正通过各种渠道，流向张世荣的案头，也流向那些隐藏在黑暗中的耳朵。
李致贤放下几枚铜钱，起身离开喧闹的酒坊。夕阳的余晖将他的影子拉得很长，投射在坑洼不平的青石板路上。他看似随意地漫步，实则眼观六路，耳听八方。他能感觉到，在这看似混乱的市井之中，有无形的暗流在涌动。一些看似普通的行人，眼神却过于锐利；一些倚在墙角的闲汉，姿态却透着不易察觉的警惕。
他的诱饵，不仅惊动了水下的鱼，似乎也引来了岸上的猎手。
就在他拐入一条相对僻静的巷子，准备绕道回府时，身后似乎传来极轻微的、若有若无的脚步声。他心中一凛，并未回头，也未加快步伐，只是不动声色地将手按在了袖中的匕首上，同时调整着呼吸，将全身的感官提升到极致。
那脚步声始终保持着一段距离，不疾不徐，如同附骨之疽。
是张世荣派来监视，甚至……灭口的人？还是茂儿爷那边的人，前来确认或警告？
巷子幽深，前方岔路众多。李致贤心念电转，迅速选定了一条通往较为热闹街市的路径。他不能直接回府或衙门，那会暴露自己的行踪和意图。
就在他即将走出巷口，融入前方人流的前一刻，身后那跟随已久的脚步声，突然消失了。
李致贤脚步未停，混入街上熙攘的人群，借着人流掩护，迅速回头瞥了一眼。
幽深的巷口，空无一人。只有傍晚的风，卷起几片枯叶，打着旋儿落下。
仿佛刚才那被跟踪的感觉，只是他的错觉。
但他知道，那不是错觉。
诱饵已下，蛇已惊动。只是，引来的究竟是哪一条？而那条消失的尾巴，是暂时退去，还是在某个更黑暗的角落，酝酿着下一次的窥伺与袭击？
李致贤整了整衣袍，面色平静地汇入人流，向着李府的方向走去。他的背影在夕阳下拉出坚定的线条，袖中的手，却悄然握紧了那枚冰冷的印信。
风波，已因他放出的言语而悄然掀起。接下来的每一步，都需更加如履薄冰。而那悄然出现又神秘消失的跟踪者，则像一枚投入心湖的石子，留下了层层扩散的不安与悬念。
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