评议暂告一段落，众人移至偏厅用茶歇。官员乡绅们三三两两聚在一起交谈，话题不免绕方才的“咖啡”。
苏婉独自站在窗边，看着庭院中的一株老梅。娟子悄悄过来，低声道：“姑娘，方才真险，那钱万贯嘴巴太毒了。”
“意料之中。”苏婉淡淡道，“他越是这样，越是显得他心虚气短。”她目光扫过不远处正与盐商说得眉飞色舞的钱万贯，心中并无多少波澜。真正的较量，恐怕还在后头。
这时，一位面生的小吏走到苏婉身边，低声道：“苏姑娘，刘大人请您至后堂花房一叙。”
苏婉心中微动，点了点头，对娟子嘱咐两句，便跟着小吏穿过回廊，来到一处温暖如春、摆放着诸多精致盆景的花房。刘通判独自负手站在一盆开得正盛的茶花前。
“民女见过刘大人。”苏婉上前行礼。
刘通判转过身，脸上带着惯常的、看不出喜怒的温和笑容：“苏姑娘不必多礼。今日陈词，准备得很充分，思路也开阔，连知州大人都多问了两句。”
“多谢大人谬赞，民女只是据实以告。”
“嗯。”刘通判踱了一步，似是不经意地问道，“你呈上来的那罐咖啡豆和那盆玉兰，王爷已经收到了。”
苏婉心头一跳，垂眸道：“王爷不嫌粗陋便好。”
刘通判停下脚步，看着她，语气依旧平和，却带着一丝不易察觉的深意：“王爷只让本官带一句话给姑娘——‘路要一步步走，苗要一岁岁长，根基未稳，锋芒过露，易招风雨。’姑娘是聪明人，当明白其中意思。钱万贯不足为虑，但其背后盘根错节，姑娘还需谨慎。”
这是在提醒她，也是警告。安王看到了她的能力和潜力，但也看到了她因此而被推至风口浪尖的危险。他愿意在规则内给予一定的关注甚至庇护，但绝不会明目张胆地偏袒，更不希望她过早地成为众矢之的。
“民女谨记王爷教诲，谢大人提点。”苏婉深深一福。这句话，比她预想中得到的任何明确支持都更有分量。它划定了界限，也指明了方向。
从花房出来，苏婉感觉肩上的压力似乎更重，但脚步却愈发沉稳。回到偏厅，茶歇已近尾声。钱万贯看到她，冷哼一声，别过头去。
议事继续，后续议题苏婉并未再多言。直到散场，她随着人流走出州府衙门，冬日惨白的阳光照在身上，并无多少暖意。
周文焕的马车等在门外，见她出来，连忙迎上：“碗姐儿，如何？”
苏婉坐上马车，才轻轻吐出一口气：“算是……过了第一关。刘大人代安王传了句话。”她将花房中的对话简要说了一遍。
周文焕听完，沉吟良久，叹道：“王爷这是要你自己立得住啊。不过，有这句话在，钱万贯那边，至少不敢再用下三滥的手段明着对付你了。接下来的路，要看你自己怎么走了。”
马车辘辘行驶在回泉南镇的路上。苏婉掀开车帘一角，看着外面萧索的冬景。州府之行，让她更清楚地看到了自己所处的位置和面临的局面。前路依旧不明，但手中的筹码，似乎又多了一分。她摸了摸袖中那颗带出来做样品的深焙咖啡豆，坚硬，微凉。
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