腊月二十三，祭灶。天色从午后便阴沉下来，铅灰色的云层低低压着，到了傍晚，细碎的雪粒终于窸窸窣窣地落了下来，给泉南镇的青瓦白墙蒙上了一层薄薄的素纱。
苏记饮子铺提前半日打了烊。前堂里，铁柱正忙着上门板，嘴里呵出的白气在寒冷的空气中格外明显。“这雪下得，倒是应景，祭灶王爷正好。”他一边费力地插好最后一块门板，一边回头对正在擦拭柜台的娟子说道。
娟子将抹布在温水盆里搓洗着，笑道：“可不是嘛，嬷嬷一早就念叨着，今年糖瓜熬得格外好，灶王爷吃了定会多多美言。”
后院厨房里，此刻正是热火朝天。赵嬷嬷系着干净的围裙，指挥若定，婉娘在一旁打着下手，另请了两位手脚利落的邻家妇人帮忙。大锅里熬着的麦芽糖浆咕嘟咕嘟冒着粘稠的泡泡，散发出诱人的甜香。案板上，揉好的面团正在醒发，准备蒸制祭灶用的糕饼。灶膛里的火光明亮温暖，映得每个人脸上都红扑扑的。
“碗丫头呢？糖浆快好了，让她来瞧瞧火候！”赵嬷嬷扬声喊道。
婉娘擦了擦额角的细汗，朝窗外望了望：“怕是又去暖棚了。这丫头，把那几株苗子看得比什么都重。”
此刻的暖棚里，确是另一番天地。与外间的寒意相比，棚内因着地火慢煨，弥漫着一股温润的暖意，混合着泥土和植物根茎特有的清新气息。苏婉提着盏光线柔和的羊角灯笼，正弯腰仔细查看着每一株咖啡苗。
经过近一冬的精心呵护，这些来自岭南的娇客总算逐渐适应了北地的严寒。大部分植株虽然生长速度放缓，但叶片依旧保持着沉静的墨绿色，显示出顽强的生命力。尤其让苏婉心头微热的是，那几株最早挂果的咖啡树，枝头缀着的青果，在灯笼昏黄的光线下，似乎比前几日更显饱满，颜色也更深了些，靠近果柄处，甚至隐隐透出一丝极难察觉的、即将转色的微红迹象。
金老农夜里就歇在后院厢房，听到暖棚这边的动静，披着件厚棉袄，端着盏油灯走了过来。“丫头，这么晚还来看？放心，老汉我看着呢，炭火没断过，地气温吞吞的，正合适。”
苏婉直起身，将灯笼提高些，照亮金老农满是皱纹却精神矍铄的脸：“辛苦金伯了。我就是看看，心里踏实。”她指了指那几株挂果的，“您瞧，这几颗果子，是不是比前两日又鼓胀了些？”
金老农凑近了，眯着眼仔细端详，伸出粗糙的手指极轻地碰了碰一颗青果，咧开嘴笑了：“是咧是咧！沉手了些！这帮小东西，知道咱们没白伺候它们，争气着呢！”他顿了顿，像是想起什么，压低声音道，“不过丫头，有件事得跟你说说。就前儿个和昨儿个夜里，我起来添炭的时候，好像都瞥见有黑影在咱们后墙根那边晃了一下，我提着灯笼过去一照，又没了影儿。也不知是野猫，还是……”
苏婉眸光骤然一凝，灯笼的光晕在她沉静的脸上微微晃动：“钱家的人？”
“说不准，没抓着现行。”金老农摇摇头，神色严肃起来，“我跟铁柱小子说了，夜里值守再加个人，我俩轮流盯着，绝不让人钻了空子。”
苏婉心下明了。钱万贯明着仿制茶礼抢占市场，暗地里，果然还是没放弃打她这些咖啡苗的主意。这后院的墙，看来是得想法子加固了。“辛苦您了，金伯。等过了年，天气暖和一些，咱们就在这后墙根多栽些带刺的蔷薇，再想想别的办法。”
从暖棚出来，细雪下得更密了，落在脸上，冰凉一片。前院厨房里传来赵嬷嬷中气十足的指挥声、婉娘温和的应答、还有铁柱劈柴的咚咚闷响，阵阵饭菜的香气混合着祭灶糖瓜的甜腻，透过风雪传来，充满了人间烟火的踏实与暖意。
苏婉没有立刻回屋，她独自站在院中那棵落光了叶子的梨树下，任由冰凉的雪粒沾湿了她的鬓发和肩头。她深深吸了一口气，清冷的空气涌入肺腑，里面混杂着祭灶的甜香、厨房的饭菜香、暖棚里隐约透出的咖啡苗的青涩气息，还有……还有窗台上，那盆在雪夜里依旧静静伫立、顽强吐露着那一缕清冷不屈幽香的玉兰。
这大半年，风波不断，明枪暗箭，从王蟠的纠缠到钱万贯的步步紧逼，从蜂蜜危机到邻县花圃的风波，再到安王驾临带来的无形压力……她一桩桩、一件件都挺过来了。铺子不仅在泉南镇站稳了脚跟，还在州府有了名号；咖啡苗度过了最危险的幼苗期，如今已开始孕育成熟的希望；与那位高踞云端的安王殿下，之间似乎也有了一条极细极韧、若有若无的丝线牵连。前路依旧艰难，未知的挑战或许更多，但她心中的信念，却在这一次次风雨洗礼中，变得愈发沉静、愈发坚定。
“碗丫头！站雪里发什么呆？快进屋，糖瓜好了，准备祭灶了！”婉娘推开厨房的门，带着一股暖融融的蒸汽和香气，朝着院里喊道。
“来了，娘！”苏婉应了一声，抬手拂去肩头积下的薄雪，转身，步履沉稳地朝着那灯火通明、暖意融融、充满了家人等待的屋子走去。
雪，落得无声，悄然覆盖了旧年的痕迹，也默默孕育着新岁的希望。这个年关，苏记上下，心是暖的，劲是足的。
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