“快！再快点！”泽压低声音催促，手里的铁剑紧紧攥着，指节发白。上方传来的碎石滚落声越来越近，尖锐的哨音此起彼伏，像一把把尖刀划破山林的寂静——那些高山部落的人，正循着他们的踪迹追来。
队伍沿着陡峭的石阶疯狂下撤，湿滑的岩石让每一步都充满危险。战士阿石在跨越一道半尺宽的裂缝时，脚下一滑，整个人瞬间坠了下去，幸好腰间的绳索及时绷紧，将他悬在半空。“啊——！”剧痛让阿石忍不住嘶吼，泽和两名队员赶紧拉住绳索，费力地将他拽上来，只见他的脚踝已经肿得像个馒头，骨头显然扭伤了。
“没时间处理了！”巫医学徒迅速用布条将阿石的脚踝固定好，两名队员轮流背起他，继续撤退。可走了没多远，泽就发现不对劲——来时踩过的几块稳固石笋，此刻轻轻一碰就晃动，显然被人故意松动过。“他们想把我们逼下悬崖！”泽眼神一凛，立刻改变路线，不再走石阶，而是直接沿着岩壁攀爬，虽然更危险，却能避开陷阱。
尖锐的哨音始终在身后盘旋，像甩不掉的幽灵，队伍不敢有丝毫停留，直到钻进茂密的森林，借着树冠的掩护，才暂时摆脱了追兵的视线。
队伍在森林里一处隐蔽的低洼地停下，阿石疼得浑身发抖，其他人也累得气喘吁吁，干粮所剩无几。泽正盘算着下一步该怎么走，突然听到前方传来两声清脆的鸟叫——是他们约定的联络信号！
“是南路的斥候！”队员们瞬间来了精神，泽立刻吹了一声回应的哨音。片刻后，两道身影从树丛后钻出来，正是逐风者斥候阿风和阿羽，他们脸上满是疲惫，身上的兽皮也被树枝划破了好几处。
“队长，我们找到路了！”阿风语速飞快，“往南走三天，有一条河谷，能绕过这座大山，路比翻山平缓多了！”他一边说，一边从皮囊里掏出一块拳头大小的石头，递到泽面前，“还有这个，河谷的河滩上到处都是，沉甸甸的，颜色很奇怪。”
泽接过石头，入手冰凉沉重，表面泛着暗紫色的金属光泽，既不像铁，也不像铜，他从未见过这种矿石。“先带上！”泽没时间细想，立刻下令，“阿风带路，我们往河谷走，尽快摆脱追兵！”
受伤的阿石被牢牢绑在一个队员背上，队伍跟着阿风，在森林里快速穿行。身后的哨音渐渐远了，他们终于暂时安全了。
当泽的队伍出现在龙城西面的警戒塔视野里时，守卫几乎不敢相信自己的眼睛，立刻敲响了信号鼓。“泽队长他们回来了！”消息像长了翅膀一样传遍龙城，城门口瞬间挤满了人，有焦急等待的亲人，有好奇的族人，还有星和磐带着核心长老亲自迎接。
“娘！”巫医学徒看到人群中的母亲，激动地跑过去，母子俩相拥而泣。泽走到星和磐面前，单膝跪地：“首领，我们回来了！”他的声音沙哑，身上满是泥土和划痕，疲惫得几乎站不稳。
磐扶起泽，拍了拍他的肩膀：“回来就好，回来就好。”星的脸上露出久违的笑容，立刻让人安排巫医给受伤的阿石治疗，给队员们准备食物和住处。当晚，星在政务厅举行表彰仪式，给勘探队每人奖励了一百个贡献点，还当众讲述了他们翻越高山、遭遇神秘部落、找到河谷通道的经历，族人听得热血沸腾，之前的流言彻底烟消云散。
可当泽将那块暗紫色矿石和图痕绘制的地图（上面画着高山盆地、石砌建筑、河谷通道）呈给林岩和星时，轻松的气氛瞬间凝重起来。林岩拿着矿石，反复摩挲，用青铜刀试着刻划，只留下一道浅浅的痕迹——这矿石比铁还硬！他又把矿石靠近磁石，毫无反应，显然不是铁矿。
“这种金属，我闻所未闻。”林岩眉头紧锁，“图痕画的高山部落，能在那么险峻的地方建石屋，还能精准追踪我们，他们的实力不简单。这矿石，会不会和他们有关？”
星看着地图上标注的高山盆地，眼神凝重：“一个封闭的部落，一种未知的矿石，西边的水，比我们想象的还深。”
第二天，林岩召集了老石匠、阿铁等所有懂矿石和冶铁的人，在雷谷设立了专门的“试炼区”，研究那块紫色矿石。他们把矿石敲碎，放进竖炉里加热，用鼓风箱使劲鼓风，可矿石烧了两个时辰，依旧没熔化，只是颜色变得更深了。
“这东西太难炼了，比铁难十倍！”老石匠擦着汗，语气里满是惊叹，“但要是能炼出来，肯定是好东西，比钢还硬！”
与此同时，星和长老们在政务厅商议后续计划。“河谷通道必须再探，”星指着地图上的南部河谷，“要确认这条路能不能让商队通行，河滩上的紫色矿石储量有多少。”她顿了顿，继续说，“至于那个高山部落，暂时不要主动招惹，派两支斥候小队，远远监视他们的动向，弄清楚他们的习性和实力。”
林岩也补充道：“矿石的研究不能停，就算暂时炼不出来，也要摸清它的特性。这可能是我们打破雪眼和巨木夹击的关键——一种全新的金属，或许能让我们的武器和工具，再上一个台阶。”
泽的归来，给岩山带来了西方的希望，也带来了新的谜团和挑战。那条河谷通道，是通往资源的捷径，还是隐藏危险的陷阱？那块紫色矿石，是能改变命运的宝藏，还是引火烧身的麻烦？高山上的神秘部落，是潜在的盟友，还是致命的敌人？
答案，只能在下一步的探索中寻找。龙城的炉火再次熊熊燃烧，斥候小队也准备出发，岩山的新征程，已然开启。
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