天，终于亮了，却不见半分晨曦的微芒，更无一缕朝霞的绚烂。目之所及，唯有厚重如铁的铅云，像一块浸透了墨汁的破布，依旧死死地、密不透风地压着这座仿佛即将迎来末日审判的都城，连城墙的棱角都被衬得愈发晦暗。
大战前的宁静，是如此的诡异，静得能听见自己血液在血管里艰难涌动的声响；又是如此的令人窒息，像一只无形的巨手扼住了整座城的咽喉。空气，仿佛都凝固成了坚冰，冷得刺骨，沉得让人喘不上气。唯有城外，传来那如同远古巨兽沉睡时的心跳般，沉闷而压抑的鼓点声。“咚……咚……咚……”那声音，不急不缓，隔着紧闭的城门与高耸的城墙渗进来，却带着一种源自洪荒的、无可抗拒的节奏，一下，又一下，精准地敲打在每个守城军民的心脏上，震得人指尖发麻，连骨髓里都泛起寒意。
然而，就在这片死寂般的宁静之下，一股顽强的、决绝的生命力，正顺着城墙的砖石缝隙蔓延，在箭楼、在垛口、在每一个隐蔽的角落悄然汇聚——那是士兵紧攥兵器的指节泛出的青白，是百姓悄悄递上城头的一壶热酒，是无数双眼睛里燃着的、不愿熄灭的光。
玄武门的指挥所内，烛火在密闭的空间里微微摇曳，将墙壁上悬挂的旌旗影子拉得很长。一张巨大的军事地图铺满了整个桌面，上面密密麻麻标注着城防部署与敌军动向，红黑两色的标记交错，像是早已注定的血与火。周怀瑾与卫明起并肩立于图前，肩头的铠甲在烛火下泛着冷硬的光，两人神情凝重，眉峰紧锁如压着千斤重担。他们的手指在地图上不断移动、比划，指尖划过城墙的标记时微微用力，仿佛能透过纸张触到那冰冷的砖石，每一次推演都凝聚着心神，反复测算着即将到来的每一寸血战、每一次冲锋与防守，空气里弥漫着无声的决心，与窗外那压抑的鼓点遥遥相对。
“敌军的主攻方向，必然是此处。”卫明起的手指，重重地点在了玄武门的正中央，“宇文商，其人我了解，用兵大开大合，以正破奇。他会用绝对的兵力优势，从正面，碾碎我们。我已将城中仅剩的三千羽林卫，全都布置在了这里。”卫明起的声音，嘶哑而坚定，“他们，将是第一道，也是最后一道防线。”
“不够。”周怀瑾摇摇头，“兵力，相差太悬殊了。硬拼，我们撑不过两个时辰。”他的目光，移向地图的两翼，“卫将军，你需分兵，在这两处城墙拐角，设下伏兵。待敌军蚁附攻城，胶着于城下之时，命他们，以火箭，攒射敌军后队，乱其阵脚。”“可是这样一来，正面的防御，就更加薄弱了……”卫明起忧心忡忡。“我们，已经没有资格，去考虑万全之策了。”周怀瑾的眼中，闪过一丝冷冽的决然，“我们能做的，只有以命换命，尽最大可能，拖延时间。为城内的百姓，也为……我们的孩子们，争取那一线生机。”
卫明起沉默了，指挥所内的烛火映在他紧绷的下颌线上，投下一片沉郁的阴影。他定定地看着周怀瑾那张平静的侧脸，那平静里没有丝毫怯懦，只有一种历经风浪后的沉静，仿佛早已将生死置之度外。片刻后，他胸腔里发出一声低哑的叹息，随即重重地点了点头，动作里带着不容置疑的坚定。在这场从一开始就注定要失败的战争中，他们心里比谁都清楚，胜利早已是遥不可及的奢望。他们此刻拼死坚守的，早已不是那虚无缥缈的胜果，而是一种沉甸甸的、名为“守护”的尊严——守护身后的城，守护城里的人，守护心中那点未灭的星火。
与此同时，在数十丈高的望楼之顶，寒风如狼似虎地呼啸着，卷得檐角的铁马叮当作响。冯嫣儿独自迎风而立，脚下是悬空的深渊，身前是辽阔却灰暗的天际。她的一袭白衣在猎猎寒风中翻飞舞动，衣袂被风扯得笔直，又猛地翻卷起来，宛如一朵在绝境中挣扎、即将凋零的雪莲，凄美中透着一股孤绝的傲气。她闭着双眼，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下浅浅的阴影，整个人仿佛都与这铅灰色的天、萧瑟的风、沉默的城融为一体，再无法分辨彼此。她那远超常人的感知，在体内精纯内力的缓缓催动下，正像一张无形的网，被放大到了极致，丝丝缕缕地蔓延开去，捕捉着风中每一丝细微的动静，哪怕是远方敌军阵营里战马的鼻息、兵刃的碰撞，都清晰地传入她的感知之中。
城外，那数十万大军的每一个细微的调动，都如同水中的涟漪，清晰地反馈在她的脑海之中。“左翼三里，尘土异动，应有三千骑兵，正在集结。”“中军大帐，帅旗移动，敌军主将，已登点将台。”“东南角，有大约五百人，正在组装大型攻城器械，是……投石车。”她的声音，清冷而平静，通过内力，清晰地传入下方周怀瑾的耳中。她，就像是这座城楼的眼睛，将敌人的一切部署，都看得清清楚楚。有了她的示警，周怀瑾的每一次布防，都变得极具针对性。这位曾经只为个人恩仇而活的灵鹤宫主，在这一刻，真正地将自己融入了这场与她本无关的，家国之战。
城墙的内侧，则是一片更加忙碌的景象。杨芊宸，这位曾经的将门千金，如今的周府主母，早已脱下了华美的罗裳，换上了一身利落的布衣。她的脸上，没有了往日的温婉，取而代之的，是一种巾帼不让须眉的坚毅。“快！将滚木，都搬到城墙边上！”“那一锅金汁，烧得再旺一些！”“伤药！伤药不够了！快去城中药铺，把所有能用的药材，都征集过来！”她的声音，清亮而果决，指挥着数百名自发组织起来的城中妇孺。这些妇人，有的是官宦家的女眷，有的是平民家的妻子。昨日，她们还在家中相夫教子，而今日，她们却都站到了这里。她们之中，有人在哭泣，因为她们的丈夫、儿子，就在前方的城墙上，浴血奋战。但，没有一个人停下手中的活计。她们默默地，擦干眼泪，将一块块沉重的礌石，一锅锅滚烫的热油，一捆捆锋利的箭矢，用她们那并不宽阔的肩膀，一步步地运送到城墙之上。她们，用自己最朴素的方式，与自己的亲人、与这座城共存亡。
而在城楼一角，那临时搭建起来的工坊里，一股股奇异的药草味和硫磺味，正不断地弥漫开来。周明曦和冯熙然两人，正头对着头，围着一张张拓印下来的图卷，紧张地进行着最后的调试。经过一夜不眠不休的研究，他们终于从那浩如烟海的《方士遗卷》中，找到了几样或许能派上用场的东西。“成了！”周明曦的脸上沾满了黑色的药灰，但他却兴奋地举起了一个刚刚封好口的瓦罐。“这是遗卷上记载的‘迷神瘴’！点燃之后，会散发出无色无味的毒烟，吸入者，轻则头晕目眩，四肢无力，重则，会产生幻觉，自相残杀！”“我这边也好了。”冯熙然的额头上，渗着细密的汗珠。她的面前，摆放着十几个，用牛皮包裹好的，小巧的囊袋。“这是‘蚀骨散’。是剧毒之物，虽然无法大规模杀伤，但只要洒在敌军的攻城云梯上，攀爬者的手掌，便会瞬间皮开肉绽，使其无法用力。”
除此之外，他们还翻找出遗卷上的机关图，图上的墨迹早已斑驳，好些线条都模糊难辨，几人便凑在一处反复揣摩，指尖在图上勾描着早已失传的巧思。依着图中所示，他们寻来城中仅存的铁匠与木匠，将城楼上那些老旧锈蚀的守城弩一一拆解，换了更坚韧的机括，改了箭槽的排布，硬生生使其能够一次性发射三支短箭。
改造好的弩箭架在垛口后，金属的冷光在灰暗天色里闪着微弱的亮。这些东西，论威力不及敌军的攻城锤，论数量敌不过对方的万千箭矢，在城外数十万黑压压的大军面前，或许真如尘埃般微不足道，掀不起半点波澜。但，这却是他们能做的全部了——是耗尽库房里最后几块精铁，是逼着老匠人们熬红了双眼，是倾尽全力，在绝境里为这座风雨飘摇的城，为城里无数双期盼的眼睛，找到的最后一点希望的火种。那火种虽弱，却在寒风里执拗地燃着，映在每个人眼底，成了此刻最坚实的支撑。
私情、恩怨、身世的迷惘……在这一刻，都已被众人抛诸脑后。他们的心中，只剩下了一个共同的、也是唯一的信念——守护。守护这座城，守护城里的家，守护身后，那些无辜的生命。英雄，并非生而无畏，只是在他们心中，总有一样东西，比死亡更值得敬畏。
就在这时——“咚——！咚——！咚——！咚——！”城外，那沉闷的鼓点，骤然变得急促而狂暴！如同一场酝酿已久的雷霆风暴，终于露出了它狰狞的獠牙！
“来了！”望楼之上，冯嫣儿的声音，第一次带上了一丝凝重。周怀瑾和卫明起猛地抬起头。只见城外，那黑色的钢铁森林开始动了。无数的唐军士兵，组成了一个个，巨大而森然的方阵，如同黑色的潮水，开始缓缓地朝着大兴城压了过来。他们的脚步声整齐划一，汇聚成一股足以让大地为之颤抖的雷鸣！“呜——！呜——！”苍凉而悠远的号角声划破天际，唐军的第一波总攻开始了，战鼓，如雷！
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