赤砂镇的万货行，依旧是人流最密集、信息最混杂之处。
墨尘刚将一批匿名寄售的符箓交割完毕，正准备转身离开，门口却传来一阵骚动。
两名神色仓惶、身上带着明显血迹和焦糊痕迹的散修，搀扶着一个气息萎靡到极点的同伴冲了进来。
被搀扶的那人，修为赫然是筑基中期，但此刻面色灰败，胸膛一道可怕的撕裂伤几乎可见白骨，周身灵力紊乱不堪，显然是经历了极其惨烈的恶战。
“执事！快！救人！” 其中一名搀扶者声音嘶哑地喊道，语气中充满了绝望。
万货行内自有擅长治疗的修士立刻上前接手。
那重伤的筑基中期修士意识已然模糊，在剧烈的痛苦和灵力反噬下，他无意识地发出断断续续的呻吟和呓语：
“……就差……一点……那莲花……好……好漂亮……”
“……守护的……熔火蜥……太……太恐怖了……全……全完了……”
“莲花”、“熔火蜥”！
这两个关键词如同惊雷，在墨尘耳边炸响。
虽然语焉不详，但与此前他获得的《残阳谷风险概要》中的“凝晶化玉莲”以及赤蝎团提及的“地火蜥王”高度吻合！
眼前这活生生的、几乎陨落的例子，比任何书面资料或口头承诺都更具冲击力，彻底印证了核心机缘的存在，以及其守护者的致命危险性。
墨尘站在原地，目光平静地注视着那被匆匆抬往后堂救治的伤者，心中最后一丝关于情报真实性的疑虑，如同阳光下的薄冰，彻底消散。
残阳谷，确有其莲，也确有其险。
是夜，月隐星稀。
墨尘正在房中打坐，神识微动，察觉到院外禁制被轻轻触动。
他起身开门，门外站着的，是独自前来的青竹。
她没有寒暄，神情比往日更加凝重，甚至带着一丝破釜沉舟的决绝。
进入房间，她挥手布下一个简易的隔音结界，随后从怀中极为小心地取出一物。
那是一枚约莫巴掌大小，颜色暗红，边缘有些残缺的古朴玉符。
玉符表面刻画着极其繁复而古老的符文，这些符文并非静止，而是在缓缓流转，散发出一种极其微弱、却绝不容忽视的空间波动。
“莫道友，”青竹的声音压得极低，带着一种交付性命的郑重。
“此物，便是我等在那地穴深处，除了赤焰砂外，于那异常岩壁的夹缝中偶然所得，我与石大哥反复研究，虽不能完全解析，但其上部分符文结构，与宗门残卷中记载的某种上古‘定向传送符’极为相似。”
“更重要的是……我们多次感应到，这玉符的波动，隐隐指向残阳谷深处某个特定的方位。”
她抬起头，目光坦诚地看着墨尘：“这或许是我们赤蝎团，在狼牙、水月轩那些强队面前，唯一可能占据的先机，也是我们敢于图谋‘凝晶化玉莲’的最大依仗。”
“但此符残破，激发困难，且定位模糊，我们急需一位真正精通符箓，尤其是对古符纹有见解之人相助，或能更精准地定位，甚至找到安全激发的方法。”
说完，她将玉符轻轻推向墨尘。
这是毫无保留的信任，也是将最大的筹码摆上了台面。
墨尘心中震动，面色却依旧沉静。
他接过那枚残破玉符，入手微温，那古老的空间波动更加清晰。
他没有立刻回应，而是调动神识，仔细探查起来。
同时，怀中太虚瓶散发出一丝微不可查的清凉气息，辅助他感知玉符内部那复杂而玄奥的能量结构。
片刻后，他缓缓放下玉符，看向青竹，点了点头：“此符……确非凡品。结构古老，核心符纹虽损，但根基犹在，青竹道友所言，应是不虚。”
送走如释重负又满怀期待的青竹，墨尘在房中静立良久。
赤蝎团的彻底坦诚，以及这枚可能指向“凝晶化玉莲”确切位置的关键玉符，补全了他决策拼图的最后一块。
合作，利远大于弊。
然而，他深知谈判之道。
此刻若立刻答应，反而显得自己过于急切，容易在后续的行动安排和利益分配中失去主动权。
他决定，再“犹豫”一两日。
一方面，利用这最后的时间，进行更具针对性的准备。
另一方面，也让赤蝎团保持一定的紧迫感和依赖性，确保自己在合作中的话语权。
接下来的时间，墨尘闭门不出。
符箓升级：他挑灯夜战，灵力精准操控，绘制了数张威力远超火弹符的 “爆炎符”，此符一旦激发，能产生小范围的剧烈火焰爆炸，对付皮糙肉厚或群居的火系妖兽再合适不过。
同时，他还尝试绘制了数张 “冰封符”，虽然受材料所限威力有限，但关键时刻用以迟滞熔火蜥的行动或对抗谷内可能存在的其他火系危险，或许能起到奇效。
丹药炼制：太虚瓶内，第一批加速培育的“宁神花”恰好完全成熟，花瓣舒展，散发出沁人心脾的清凉气息。
墨尘立刻开炉，凭借扎实的炼丹基础和太虚瓶对药性精妙的调和辅助，一次成功，炼制出五瓶晶莹剔透、药香内蕴的 “清心玉露”。
其品质纯净，远超市面上流通的那些含有杂质的同类丹药，应对残阳谷可能存在的精神侵蚀和瘴毒，把握更大。
战术推演：夜深人静时，他摒弃杂念，在脑海中反复推演进入残阳谷后可能遇到的种种情况——遭遇狼牙或水月轩的拦截、触发古阵残迹、面对熔火蜥王、以及如何利用那枚残破传送玉符。
他不断模拟着，如何在不动用太虚瓶空间、不暴露远超同阶的神识强度和《太虚游天遁》真正速度的前提下，最大限度地利用赤蝎团的力量，确保自身安全，并最终夺取“凝晶化玉莲”。
翌日，墨尘依旧深居简出，只是去坊市补充了一些制符的基础材料，神情间依旧带着一丝恰到好处的“犹豫”和“审慎”。
他敏锐地注意到，“狼牙”和“水月轩”的队伍，已然先后离开了赤砂镇，消失在了通往黑沼泽的方向。
镇上的气氛，因此反而显得有些异样的宁静，但那宁静之下，是更令人窒息的紧张，仿佛暴风雨席卷而过前，那短暂而诡异的死寂。
墨尘知道，最后的出发时刻，即将到来。他的准备，已近乎完成。
只待一个合适的时机，便可落下这决定性的棋子。
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