北莽大军已经溃败，丢盔弃甲，狼奔豕突，在朝廷援军恰到好处的“追击”与北椋守军痛打落水狗般的反攻下，死伤惨重，短时间内绝无再犯之力。
城头之上，那杆历经血火、略显残破却依旧猎猎作响的北椋王旗之下，凌寒迎风而立。他身上那件普通将领的铠甲沾染着血污与尘土，面容依旧年轻，但那双深邃的眼眸中，却已沉淀了远超年龄的沧桑与威严。混沌青莲的虚影早已敛入体内，但那经由血月死气淬炼、破而后立所获得的力量与境界，却让他周身自然散发着一股令人心折、乃至隐隐敬畏的气息。
他没有参与追击，那是赵破等将领的任务。作为此刻北椋实质上的最高统帅，他有更重要的事情需要处理。
“世子，蒙擎大将军已在城外请求入城。”顾渊快步走来，低声禀报，脸上带着一丝不易察觉的忧虑。朝廷援军的态度，将直接关系到北椋接下来的处境。
凌寒目光平静地望向城外那支军容严整、铠甲鲜明的朝廷骑兵，为首者正是禁军大统领蒙擎。他点了点头：“开城门，以礼相迎。顾先生，你代我前去迎接，安排蒙将军至帅府歇息，我稍后便到。”
“是。”顾渊领命而去。他明白，凌寒这是要先稳住朝廷方面，同时也要以主人的姿态，掌握会面的主动权。
凌寒又对身边的亲卫吩咐道：“传令下去，全力救治伤员，清点战损，修复城防。阵亡将士，登记造册，厚加抚恤。另外，严密监视北莽溃军动向，防止其去而复返或有其他诡计。”
一道道指令清晰明确地传达下去，原本有些混乱的战后秩序开始迅速恢复。将士们看着凌寒沉稳指挥的身影，心中那份因主帅重伤、强敌压境而产生的惶恐与不安，渐渐被一种踏实与信赖所取代。
处理完紧急军务，凌寒这才转身，快步走向帅府。他心中最牵挂的，依旧是父王的伤势。
帅府内室，药味依旧浓重，但那股令人心悸的死寂咒术气息已然淡不可察。凌破军依旧昏迷，但脸色不再是那种绝望的灰败，而是透出了一丝属于活人的、微弱的血色，呼吸也显得平稳绵长了许多。墨尘如同沉默的守护神，静立一旁，见凌寒进来，微微摇头，示意凌破军尚未苏醒。
凌寒走到榻前，再次小心翼翼地探入一丝混沌源力。他“看”到，父王体内那如同黑色蛛网般的咒力虽然依旧存在，但已经彻底失去了活性，变成了一种无害的“死物”，不再抽取生机。而父王自身的生命本源，正在那丝被凌寒植入的新生意境的滋养下，如同被春雨唤醒的种子，极其缓慢却顽强地复苏着。
“咒术根基已除，剩下的，只能靠父王自身的意志和时间的调养了。”凌寒收回源力，心中稍定。他知道，父王醒来只是时间问题，但这段时间，北椋的重担，必须由他一肩挑起。
帅府议事厅内，顾渊正与蒙擎寒暄。蒙擎并未身着甲胄，只是一身简单的武人常服，但久居上位的气度与沙场宿将的煞气依旧迫人。他目光如电，看似随意地扫过厅内布置，实则已在心中对北椋此刻的状况进行了初步评估。
“顾先生，北椋此次能守住破虏城，实乃大幸，亦是帝国之幸。”蒙擎端起茶杯，语气平和，听不出太多情绪，“凌王爷伤势如何？本将奉陛下之命前来，甚是挂念。”
顾渊神色恭谨，滴水不漏：“劳蒙大将军挂心，王爷身受奸人咒术所害，伤势沉重，幸得世子不惜代价，寻得良法，暂时压制住了咒术，如今正在静养，性命已无大碍，只是何时苏醒，尚需看天意。”
他巧妙地将凌寒的作用点出，却又不过分渲染。
“哦？世子？”蒙擎眼中精光一闪，放下茶杯，“本将听闻，世子殿下此次于危难之际，挺身而出，力挽狂澜，更是于万军之中，阵斩北莽主帅兀良哈台，真乃少年英雄，虎父无犬子啊！”
他话语中带着赞赏，却也暗藏机锋，意在试探凌寒在此战中的真实作用以及北椋权力交接的现状。
顾渊微微一笑，从容应对：“大将军过誉了。世子身为北椋子弟，守护家园本是分内之事。至于阵斩敌酋，亦是赖陛下洪福，将士用命，世子不过恰逢其会，尽了绵薄之力。如今王爷静养，北椋军务暂由世子代理，诸多事宜，还需大将军及朝廷鼎力支持。”
他将凌寒的功劳归于集体，同时明确点出凌寒已暂代军务，既不过分刺激朝廷，也表明了北椋的态度。
蒙擎深深看了顾渊一眼，心中对这位北椋首席谋士的评价又高了几分。正欲再探问些细节，厅外传来了沉稳的脚步声。
凌寒换上了一身较为正式的世子常服，虽未佩戴过多饰物，但那份经由血火淬炼出的沉稳气度，以及眼底深处那抹难以言喻的深邃，让他一出现，便自然而然地成为了整个议事厅的中心。
“蒙大将军远道而来，驰援之情，北椋上下，感激不尽。”凌寒步入厅中，对着蒙擎拱手一礼，不卑不亢，礼仪周全。
蒙擎起身还礼，目光落在凌寒身上，仔细打量着这位名声鹊起的北椋世子。近距离感受，他更能察觉到凌寒体内那如同深渊般内敛、却又隐含磅礴伟力的气息，心中暗惊。此子，果然非同凡响！
“世子殿下客气了，守土护疆，乃军人本分。”蒙擎语气缓和了几分，“殿下临危受命，挽狂澜于既倒，更是阵斩敌酋，扬我国威，本将佩服。”
“大将军谬赞。”凌寒请蒙擎重新落座，自己则坐在了主位之侧，姿态从容，“此战能胜，一赖父王平日治军严谨，将士用命；二赖顾先生等人运筹帷幄，稳定后方；三赖……朝廷援军及时抵达，震慑敌胆。凌寒不敢居功。”
他同样将功劳分散，尤其点出了朝廷援军的“震慑”作用，给足了蒙擎和朝廷面子。
蒙擎闻言，心中受用，对凌寒的观感又好了几分。此子不仅实力强悍，更懂得审时度势，并非一味莽撞之徒。
双方又就战局后续、北莽动向、边境防务以及朝廷援军驻扎等事宜交换了意见。凌寒思路清晰，对答如流，既坚持了北椋的核心利益，也充分考虑了朝廷的立场与蒙擎的难处，展现出了高超的政治手腕。
最终，蒙擎代表朝廷，承诺将继续派驻部分兵力协助北椋稳定边境，并尽快将北疆大捷及凌破军伤势情况禀明皇帝。而凌寒则代表北椋，表示将继续恪守臣节，镇守北疆。
一场可能蕴含风波的交涉，在凌寒与顾渊默契的配合下，暂时风平浪静。
送走蒙擎后，凌寒与顾渊回到内室。
“世子应对得当，蒙擎此人，虽代表朝廷，但并非韩束一党，行事尚有底线。此番交涉，算是为北椋争取到了宝贵的喘息之机。”顾渊分析道。
凌寒点了点头，目光却依旧凝重：“外部的压力暂时缓解，但内部的隐患，并未消除。冯坤虽死，其党羽也基本肃清，但难免还有漏网之鱼，或其思想仍有残留。经此一役，北椋军损失惨重，需要时间休整补充。而朝廷……陛下的态度，韩相的阴谋，依旧如同悬顶之剑。”
他走到窗前，望着渐渐恢复生机的破虏城，声音低沉：“更重要的是，青冥……此次他们损失了黄泉使者，绝不会善罢甘休。还有北莽，虽败一阵，但其根基未损，大汗拓跋昊仍在，迟早会卷土重来。”
顾渊默然，他知道凌寒所言非虚。北椋的危机，远未结束。
“当务之急，是稳定内部，恢复实力。”凌寒转过身，眼神锐利，“顾先生，整军、抚民、筹措粮草物资之事，就全权拜托你了。我会尽快梳理军中人事，提拔忠诚可靠的将领，填补空缺。”
“属下义不容辞。”顾渊躬身领命。
“墨叔，”凌寒又看向墨尘，“审讯赤兀惕，可有结果？”
墨尘沙哑开口：“那巫祭骨头颇硬，但老奴已撬开他的嘴。据他交代，青冥与北莽合作颇深，此次行动，青冥方面除了派出黄泉使者，似乎还有更高级别的‘忘川’甚至‘归墟’使者在暗中关注。他们的目标，除了协助北莽，更重要的，似乎是……少主您身上的力量。”
凌寒眼中寒光一闪：“果然是为了混沌源力而来。”
“此外，”墨尘继续道，“赤兀惕还提及，韩束与北莽之间，似乎有一条隐秘的联系渠道，具体如何运作，他级别不够，并不知晓。”
韩束！这个名字再次出现，让凌寒心中的杀意升腾。此人如同毒蛇，潜伏在帝都，一次次地将暗箭射向北椋！
“看来，帝都需要尽快回去了。”凌寒喃喃自语。北椋的危机暂时解除，但帝都的漩涡，依旧需要他去面对。父王重伤未醒，他必须代表北椋，去应对朝廷的风波，去斩断韩束的黑手！
然而，就在他思索之际，一名亲卫急匆匆赶来，面带喜色：“世子！王爷……王爷他手指动了！”
凌寒浑身一震，瞬间将一切思绪抛诸脑后，身形如电，冲向内室！
榻上，凌破军依旧紧闭双目，但他那只放在身侧、骨节分明的大手，食指正极其轻微地、却真实无疑地……颤动了一下！
尽管微弱，却如同在阴霾中透出的第一缕阳光，带来了无限的希望！
凌寒扑到榻前，紧紧握住父亲的手，声音带着一丝难以抑制的颤抖：“父王……父王！您能听到我吗？”
仿佛回应他的呼唤，凌破军的眼皮也轻微地跳动了一下，虽然未能睁开，但那微弱的生机，正在以一种坚定的姿态，宣告着这位北椋雄主的……归来！
凌寒看着父亲那依旧苍白却隐现生机的脸庞，又想起城外那杆屹立不倒的北椋王旗，心中百感交集。
权柄在无声中交替，责任在血火中传承。旧的危机暂告段落，但新的暗涌，已然在看似平静的水面下，悄然滋生。
他知道，自己踏上的，是一条注定布满荆棘与挑战的道路。
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