朔风城的诡异笛声，如同投入深潭的一颗石子，虽未掀起惊涛骇浪，却在每个人心中荡开了层层不安的涟漪。
秦湘当夜便加强了驿馆的守备，几乎是五步一岗，十步一哨，黑甲玄骑彻夜巡逻，气氛凝重如铁。然而一夜过去，风平浪静，再无异状。那笛声仿佛真的只是荒野偶闻，再无后续。
但无论是凌寒、秦湘，还是沉默的墨尘和安静的苏瑶，都心知肚明，那绝非偶然。
翌日清晨，队伍再次启程。离开朔风城高大的城门，意味着彻底告别了北疆的直接庇护，踏入了帝国腹地错综复杂的势力范围。前方的官道依旧宽阔，但两侧的景致已从北地的苍凉雄浑，逐渐变为丘陵起伏、村落渐密的景象。
气氛依旧压抑。
秦湘的警惕提升到了最高级别。她将黑甲玄骑的侦查范围扩大了一倍，斥候如同猎犬般被不断放出，仔细搜索着前方道路以及任何可能设伏的区域。她本人更是如同绷紧的弓弦，时刻不离凌寒马车左右，那双英气的眼眸锐利地扫视着任何风吹草动，仿佛随时准备应对突如其来的袭击。
凌寒依旧扮演着他的角色，时而抱怨路途颠簸，时而对沿途的风土人情表现出肤浅的好奇，甚至偶尔会“不知轻重”地要求停车赏景，都被秦湘以安全为由硬邦邦地驳回。他也不坚持，只是撇撇嘴，嘟囔几句“无趣”，便又缩回马车。
然而，在他那看似懒散的外表下，精神却高度集中。他比任何人都清楚，离开北疆后，真正的危险才刚开始。昨夜的笛声，更像是一种宣告，或者说，是某种行动开始的信号。
他的目光，偶尔会落在前方那辆安静的、属于苏瑶的马车上。
自那夜笛声过后，苏瑶似乎变得更加沉默。她依旧每日为墨尘诊治，动作依旧精准稳定，但凌寒敏锐地察觉到，她那清冷平静的眼眸深处，似乎多了一丝极淡的、难以捕捉的凝重。
她也在警惕着什么？那笛声，是与她有关？还是冲她而来？
行程就在这种外松内紧、疑云密布的气氛中又过了两日。
第三日午后，车队行至一处名为“落马坡”的地方。此地地势渐高，官道盘山而上，一侧是陡峭山壁，另一侧则是深不见底的幽谷，云雾在山腰缭绕，能见度颇低。
秦湘立刻下令全军戒备，速度放缓，斥候前出探查。
然而，预料中的伏击并未出现。山道之上，除了呼啸的山风和林涛，寂静得有些反常。
就在车队小心翼翼行至坡顶一处相对平坦的拐弯处时，前方探路的斥候忽然发回信号——发现情况！
秦湘立刻策马前冲，凌寒也示意马车跟上。
只见前方路旁，歪倒着一辆破损的马车，拉车的马匹已不知所踪，车辕断裂，车厢上也留有明显的刀劈斧凿的痕迹。地上散落着一些箱笼杂物，一片狼藉，却不见人影，只有几滩早已凝固发黑的血迹，无声地诉说着这里曾发生过一场劫掠。
看痕迹，似乎已是数日前之事。
“像是商队遇到了山匪。”一名斥候检查后回报。
秦湘眉头紧锁，仔细查看着现场的痕迹，尤其是那些兵刃留下的砍痕，目光锐利：“不是普通山匪。手法干净利落，像是老手所为。而且……”
她蹲下身，用手指捻起一点血迹旁不易察觉的黑色粉末，放在鼻尖嗅了嗅，脸色微变：“火磷粉？江湖上下九流的手段。”
凌寒也走下马车，装模作样地捂着鼻子，一脸“嫌弃”地看着眼前的惨状：“啧啧，这什么鬼地方，光天化日之下也有强人出没？秦将军，你可要保护好本世子！”
秦湘没有理会他的抱怨，她的注意力被车厢碎片旁的一件东西吸引了。
那是一枚仅有指甲盖大小、形状古怪的黑色铁哨，半掩在泥土中，若不仔细看极易忽略。哨身冰冷，刻着某种从未见过的、如同扭曲蛇影般的符文。
秦湘小心地将铁哨拾起，刚入手，脸色便是一凝。这铁哨的重量和质感，绝非寻常之物。
就在这时，后方马车上的苏瑶，不知何时也走了下来。她的目光掠过那片狼藉，最终落在了秦湘手中的那枚黑色铁哨上。
一直平静无波的她，在看到那铁哨的瞬间，瞳孔几不可察地收缩了一下，虽然极其细微，但一直暗中留意她的凌寒和本就警惕的秦湘，都敏锐地捕捉到了她那一闪而逝的异常！
秦湘立刻转身，目光如电般射向苏瑶，举起手中的铁哨，沉声问道：“苏先生，可认得此物？”
所有人的目光瞬间都集中到了苏瑶身上。
气氛陡然变得紧张起来。
苏瑶迎着秦湘锐利审视的目光，脸上依旧没什么表情，她缓缓走上前，从秦湘手中接过那枚铁哨，仔细看了看，尤其是那扭曲的蛇形符文。
片刻后，她摇了摇头，将铁哨递还给秦湘，声音一如既往的平静淡漠：“从未见过。看这符文样式，似乎并非中土之物，倒像是南疆十万大山里某些原始部落的图腾，带着些巫蛊邪气。或许是那些山匪遗留的玩意吧。”
她的解释听起来合情合理，语气也没有丝毫波动。
但秦湘眼中的怀疑却丝毫未减。她紧紧盯着苏瑶的眼睛，试图从中找出哪怕一丝一毫的破绽：“哦？苏先生对南疆部落的图腾也有研究？真是博学。”
这话已是带着明显的质疑和咄咄逼人之意。
周围的空气仿佛都凝固了。黑甲骑兵们的手无声地按上了刀柄。
凌寒的心也提了起来，面上却适时地露出“惊讶”和“好奇”：“南疆？巫蛊？听起来怪吓人的！苏先生，你懂得真多啊！”他巧妙地插话，看似打圆场，实则进一步将焦点聚焦在苏瑶的知识来源上。
苏瑶淡淡地瞥了凌寒一眼，那眼神平静无波，却让凌寒感觉自己仿佛被看透了一般。她转而看向秦湘，语气依旧平淡：“游学之人，杂书看得多了些，略有耳闻罢了。秦将军若不信，大可派人去南疆查验。此间之事，与我无关。”
她说完，不再多言，转身便向自己的马车走去，青衫飘动，背影依旧从容，仿佛刚才那短暂的紧张对峙从未发生。
秦湘看着她离去的背影，握着那枚冰冷铁哨的手指缓缓收紧，指节发白。她不信苏瑶的说辞，那瞬间的反应绝非错觉！这女人，一定隐瞒了什么！而且必然与之前的诡异笛声、乃至这场“山匪劫掠”有关！
但她没有证据。
强行逼问，不仅师出无名，更可能引发不可预料的后果。毕竟，苏瑶至今为止，表现出来的都是善意和援手。
凌寒走到秦湘身边，看着那枚铁哨，压低声音道：“秦将军，或许……真的只是巧合？这荒山野岭的，有点古怪东西也正常。”他看似在为苏瑶开脱，实则是在提醒秦湘冷静。
秦湘深吸一口气，强行压下心中的疑虑和怒火，将那枚铁哨小心收好，冷声道：“是否巧合，末将会查清楚的。全军听令，加快速度，尽快通过此地！”
车队再次启程，气氛却比之前更加诡异和沉闷。
那枚突如其来的铁哨，如同一个引子，彻底点燃了秦湘对苏瑶的怀疑，也将一股难以言喻的迷雾笼罩在了队伍上空。
凌寒回到马车，靠在软垫上，闭上双眼。
南疆？巫蛊？诡异的笛声？神秘的铁哨？还有那个深不可测的苏瑶……
这一切，到底有什么关联？
他感觉，自己正被卷入一个比朝廷倾轧、政治阴谋更加深远、更加危险的漩涡之中。
前方的路，迷雾重重，杀机四伏，而身边的谜团，也越来越多了。
黄昏时分，车队终于有惊无险地驶出了落马坡险地，前方视野豁然开朗，隐约可见一座小镇的轮廓出现在官道尽头。
然而，无论是凌寒还是秦湘，心中都没有丝毫轻松之感。
反而觉得，那小镇的灯火，在暮色中显得有些朦胧而不真实。
仿佛一张等待猎物踏入的网。
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