北椋王府内部的整顿，如同一次精准的外科手术，在凌寒的雷厉风行下，迅速剔除了以周文渊为首的蛀虫，并将财政与军械命脉牢牢掌控。此举不仅震慑了潜在的宵小，更让北椋上下见识到了这位年轻世子的手段与魄力。然而，西境的烽火与帝都的暗流，却并未因此而停歇。
西境，死亡沙海。
秦湘和她麾下已不足两千五百的鹰扬锐士，正面临着前所未有的困境。赫连勃勃显然被彻底激怒，不再仅仅依赖运粮队的护卫，而是派出了数支以猎杀秦湘为首要目标的精锐游骑，由北莽军中着名的“猎犬”将领兀术率领，如同梳子般反复篦梳着边境的每一片沙丘与绿洲。
连续数日的高强度转移与遭遇战，让鹰扬锐士们疲惫不堪，伤亡数字在缓慢而坚定地上升。补给也出现了困难，携带的干粮即将耗尽，水源更是需要冒着巨大风险才能获取。
“将军，前方发现一小片绿洲，但……有北莽斥候活动的痕迹。”斥候的声音带着沙哑的疲惫。
秦湘抹了一把脸上的沙尘，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利。她看着身后那些虽然疲惫，却依然目光坚定的将士，心中涌起一股暖流与责任。
“绿洲必须去，我们需要水。”她沉声道，“但不能硬闯。老办法，分兵。一队随我佯动，吸引斥候注意。二队绕后，清除威胁，迅速取水。动作要快，我们停留不能超过一刻钟！”
“是！”
计划进行得看似顺利。秦湘率领一队人马故意暴露行踪，果然引来了北莽斥候的追击。而二队则趁机潜入绿洲，开始用皮囊取水。
然而，就在取水即将完成时，异变再生！
绿洲深处，竟赫然埋伏着近百名北莽精锐！他们身披与环境融为一体的伪装，如同蛰伏的毒蛇，骤然发动了袭击！
“有埋伏！结阵！保护水源！”二队校尉目眦欲裂，嘶声怒吼。
短兵相接，瞬间爆发！北莽伏兵显然早有准备，攻势凶猛，二队顿时陷入苦战！
远处，正在与斥候周旋的秦湘听到绿洲方向传来的喊杀声，心中一沉。
“中计了！回援！”她毫不犹豫，立刻率队调头，杀向绿洲。
然而，那支原本追击她的北莽斥候，却并未放弃，反而如同跗骨之蛆，死死缠住了她，延缓其回援速度。
当秦湘终于冲破阻拦，杀回绿洲时，看到的是一片惨烈的景象。二队将士死伤近半，校尉浑身浴血，兀自死战不退，而取到的水囊，大半在混战中被毁或遗落。
“撤！立刻撤！”秦湘心如刀绞，却不得不下令。再纠缠下去，所有人都要交代在这里。
她挥刀杀入敌阵，接应残余的二队将士，且战且退。北莽伏兵与斥候汇合，紧追不舍。
一路奔逃，直至日落时分，才勉强摆脱追兵。清点人数，此战又折损了近两百弟兄，而获取的清水，仅够全军勉强维持两日。
残阳如血，映照着沙海中这支疲惫不堪、伤痕累累的队伍。气氛压抑得令人窒息。
秦湘坐在一块风化的岩石上，默默擦拭着战刀上的血迹。连续的失利和巨大的伤亡，像沉重的巨石压在她的心头。她不怕死，但她怕辜负信任，怕带不回这些誓死追随她的兄弟。
“将军……”一名手臂受伤的年轻士兵，将仅存的小半袋水递到她面前，“您喝点吧。”
秦湘看着士兵干裂起皮的嘴唇，摇了摇头，将水袋推了回去：“分给重伤的弟兄。”
她站起身，目光扫过一张张疲惫却依然信任着她的面孔，深吸一口气，沙哑却坚定地说道：“弟兄们，我知道大家很累，很苦。北莽的兀术像疯狗一样咬着我们，我们的水快没了，干粮也快尽了。”
她顿了顿，声音陡然提高，带着一股不屈的意志：“但是！我们每在这里多坚持一天，铁壁城的压力就减轻一分！我们每烧掉北莽一车粮草，赫连勃勃就离失败更近一步！我们不是孤军奋战！世子在看着我们，王爷在看着我们，整个北椋都在看着我们！我们鹰扬尉，可以战死，但绝不能退缩！绝不能给北椋丢脸！”
“绝不退缩！绝不丢脸！”残存的鹰扬锐士们被她的话语点燃，低沉的吼声在荒漠中回荡，带着悲壮与决绝。
秦湘知道，单纯的鼓舞无法解决实际问题。她必须尽快找到破局之法，否则，这支精锐必将葬身在这片死亡沙海。她摊开地图，目光再次投向那片代表未知与危险的区域，脑海中飞速计算着敌我态势和可能的生机。
与此同时，北椋王府，暗流涌动。
凌寒并未因内部整顿的初步胜利而松懈。他深知，韩束在帝都的反扑，绝不会仅仅局限于北椋内部。果然，来自帝都的暗流，开始以另一种形式汹涌而来。
这一日，数名身着帝都御史台服饰的官员，在一队禁卫的护送下，持皇帝手谕，径直闯入北椋王府议政殿！
“北椋王凌啸接旨！”为首一名面白无须、眼神阴鸷的御史，高举明黄绢帛，声音尖利。
殿内众臣皆是一惊，凌啸眉头微皱，缓缓起身：“臣，接旨。”
“奉天承运，皇帝诏曰：近闻北椋西境战事不利，黑风隘失守，将士折损，皆因主帅轻敌冒进，用人不明所致！更有御史弹劾，北椋世子凌寒，年少德薄，干涉军务，妄言兵事，致此败局！朕心甚忧！特遣御史台核查战事失利缘由，并即日起，暂停世子凌寒协理防务之权，于府中静思己过，无诏不得出！钦此——”
旨意宣读完毕，整个议政殿一片死寂！
暂停世子协理之权！无异于当众打脸！而且直接将西境战事失利的帽子，扣在了凌寒头上！这背后，若没有韩束的推动，绝无可能！
凌啸脸色阴沉得可怕，周身宗师气息隐而不发，却让那宣读圣旨的御史感到一阵窒息般的压力。
“王御史，”凌啸缓缓开口，声音冰冷，“西境战事，赫连勃勃率五万精锐突袭，守将赵贲血战殉国，何来轻敌冒进？世子于朝堂分析局势，举荐良将，献策破敌，何来妄言兵事？黑风隘失守，乃敌众我寡，将士用命，何来用人不明？此等颠倒黑白之旨意，本王，难以接旨！”
“北椋王！”王御史色厉内荏地喝道，“你想抗旨不成？！”
“抗旨？”凌啸猛地踏前一步，恐怖的气势如同山岳般压向王御史，“本王只想问问陛下，问问朝廷！北莽宗师潜入我境，杀伤我将领时，朝廷在何处？韩相影卫窥探我王府密道时，朝廷在何处？如今我北椋将士在前线浴血奋战，朝廷不思援手，反而听信谗言，自毁长城！这旨意，本王接了，但北椋的将士不接！北椋的百姓不接！”
“你……你……”王御史被凌啸的气势所慑，脸色煞白，连连后退。
“王爷息怒！”就在这时，凌寒的声音平静地响起。他走出队列，对着凌啸微微摇头，然后面向王御史，脸上甚至带着一丝淡淡的、令人琢磨不透的笑意，“王御史远来辛苦。父皇只是一时激愤，并非有意抗旨。这旨意，我接了。”
“寒儿！”凌啸皱眉。
凌寒对他投去一个安心的眼神，然后对王御史道：“不过，既然御史台要核查战事失利缘由，那正好。也请王御史顺便查一查，为何朝廷答应拨付的粮饷军械，至今半数未到？为何北莽大军能如此准确地找到我边防薄弱之处？为何韩相的心腹影卫，会出现在我北椋腹地？这些，想必陛下和朝廷，也一定很想知道答案。”
他语气平和，但每一个问题，都如同锋利的匕首，直指核心！
王御史脸色一阵青一阵白，他接到的命令是打压凌寒，夺其权柄，可没想过要卷入北椋与韩相更深的博弈之中。
“此事……本官自会……如实禀报……”他支吾着，气势已然全无。
凌寒不再看他，转身对着殿内众臣，朗声道：“即日起，本世子遵从旨意，于府中静思。但西境战事，关乎北椋存亡，关乎万千百姓性命！还请父王与诸位将军，以国事为重，竭尽全力，御敌于国门之外！凌寒虽身不在其位，亦心系北椋，若有需之时，定义不容辞！”
这番话，既全了朝廷颜面，又表明了自身态度，更将压力巧妙地还给了帝都，赢得了殿内绝大多数将领的敬佩与支持。
“世子（殿下）深明大义！”众将轰然应诺，声浪几乎要掀翻殿顶。
王御史一行人，在无数道冰冷的目光注视下，狼狈不堪地离开了议政殿。
风波暂平，但凌寒知道，这只是开始。韩束绝不会善罢甘休。他被困于王府，看似被剥夺了权力，却也给了他暗中布局的机会。
是夜，凌寒的书房内，烛火通明。
墨尘悄无声息地出现。
“帝都的消息，韩束联合了几位宗室亲王，以‘藩王世子年长，当入京侍奉’为由，向陛下施压，意图招你入京为质。”墨尘的声音依旧沙哑平淡，却带来了一个极其不利的消息。
入京为质？一旦离开北椋，进入韩束的地盘，生死便不由自己了！
凌寒眼中寒光一闪：“他想调虎离山？”
“不仅如此，”墨尘补充道，“北莽国内，似乎也有异动。我们的‘朋友’传来消息，北莽大祭司近日频繁举行祭祀，似乎在准备什么……可能与那地宫有关。”
地宫？寂灭星煞？凌寒心中一凛。没想到边境战火纷飞之际，那被封印的魔物，竟再次牵动了局势。
“多事之秋啊……”凌寒轻叹一声，手指无意识地在桌面上敲击着。西境秦湘岌岌可危，帝都韩步步紧逼，北莽暗中图谋，地宫异动再起……无数条线交织在一起，构成了一张巨大的、危机四伏的网。
但他并未慌乱，眼神反而愈发锐利与冷静。
“前辈，看来，我们不能再等了。”凌寒看向墨尘，“那件事，可以开始了。”
墨尘浑浊的眼中闪过一丝精光：“你决定了？风险很大。”
“置之死地而后生。”凌寒语气坚定，“北椋需要一场酣畅淋漓的胜利，来打破僵局。我也需要……向所有人证明，我凌寒，不是他们可以随意拿捏的棋子！”
他走到窗边，望向帝都的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“韩相，你想让我入京？可以。但我会让你，用八抬大轿，风风光光地‘请’我入京！”
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