炮火延伸的余音尚在耳畔嗡鸣，更令人心悸的声响便已迫近——那是柴油引擎低沉而有力的咆哮，夹杂着金属履带碾过碎石的铿锵，以及一种不同于蒸汽泄压的、更加尖锐的机械运转声。
“敌人上来了！准备战斗！” 残存军官的呼喊声在废墟间传递，带着一丝无法掩饰的颤抖。
幸存下来的法军士兵们，如同受惊的土拨鼠，从各自藏身的弹坑和瓦砾中探出头，仓促地爬回勉强能称之为防线的地方。
防线支离破碎，火力点零零散散，人员严重不足。
传令兵早已被派往后方，带着绝望的求援信息，消失在硝烟弥漫的道路上，但谁都知道，援军抵达需要时间，而他们最缺的就是时间。
然后，他们看到了。
在德军灰色步兵潮水的前方，数个钢铁身影正缓缓逼近。
它们的身形比英军的蒸汽骑士要矮小，没有那喷涌的白雾，取而代之的是尾部粗短的排气管，喷吐着阵阵黑烟。机身转动，搜寻着目标。
德军的柴油机甲。
它们的存在，显然是为了应对英军的蒸汽骑士。而现在，在蒸汽骑士因炮击而后撤重整的间隙，它们成为了碾压法军残存防线的绝对主力。
“开火！瞄准那些铁罐头！”
残存的法军火力点开始喷吐火舌。哈奇开斯机枪的子弹打在柴油机甲的正面装甲上，只能溅起一串串火星，留下浅浅的白痕，根本无法穿透。步枪子弹更是如同挠痒痒。
柴油机甲毫不在意这孱弱的抵抗。它们如同闯入羊群的铁狼，用主炮精准地敲掉每一个敢于暴露的法军机枪位，用同轴机枪扫射着任何可见的移动目标，爆炸和子弹将本就脆弱的防线进一步撕碎。
“蒸汽骑士呢？！我们的铁巨人在哪里？！” 有法军士兵在绝望中嘶吼，徒劳地望向后方。
仿佛回应这呼唤，炮击结束后撤到后方安全地带的蒸汽骑士，开始重新返回前沿。
它们那庞大的身躯再次出现在视野中，转轮炮的轰鸣也再次响起，与柴油机甲交上了火。
钢铁与钢铁的碰撞瞬间进入白热化。蒸汽骑士的转轮炮弹幕猛烈地冲刷着柴油机甲的装甲，而柴油机甲则凭借数量进行还击。
一台蒸汽骑士的正面装甲被德军机甲的穿甲弹连续命中，发出令人牙酸的金属撕裂声，最终锅炉过载，在一团巨大的蒸汽云和火光中彻底瘫痪，成为一堆燃烧的废铁。
这一幕，似乎动摇了其他蒸汽骑士的决心。它们的数量本就少于出现的柴油机甲，在损失一台后，剩下的几台明显变得更加谨慎，甚至可以说是畏缩。
它们开始后撤，不再试图前出与德军机甲正面抗衡，而是停留在更靠后的位置，利用射程优势进行有限的火力支援，将正面的压力完全抛给了步兵。
只有一台蒸汽骑士，依旧停留在相对靠前的位置，用它猛烈的转轮炮火力和庞大的身躯，为法军步兵提供着岌岌可危的庇护和火力支援，独自抗衡着柴油机甲的围攻。
“混蛋！他们跑了！” “我们就这么被抛弃了吗？！” 法军士兵中爆发出愤怒和绝望的咒骂，但毫无用处。他们只能靠自己。
“撤出第一道防线！退入废墟！打巷战！” 有经验的老兵声嘶力竭地喊道。
残存的法军开始放弃暴露在外的简易工事，向村庄内部，向那些更加复杂、更适合隐蔽和近距离作战的瓦砾堆和破碎建筑中撤退。
策略改变了。既然无法正面摧毁那些柴油机甲，那就清理跟随机甲行动的德军步兵，然后，用最原始、最残酷的方式，去对付那些铁疙瘩。
“集束手榴弹！把你们的手榴弹都绑在一起！” 艾琳一边依托着一堵断墙向试图从侧翼包抄的德军步兵射击，一边对身旁的卡娜和其他人吼道。
幸存者们迅速行动起来，将五六个，甚至更多的手榴弹头部紧紧捆扎在一根顺手捡来的粗木棍或断梁上，制造出简陋却威力巨大的反装甲武器。
战斗进入了最血腥、最不计代价的阶段。法军士兵们，在清理掉柴油机甲周围的部分步兵后，便如同扑火的飞蛾，从废墟的各个角落，嘶吼着冲向那些喷吐着火舌的钢铁巨兽。
德军步兵的子弹撂倒了一个又一个冲锋者。柴油机甲的机枪如同死神的镰刀，扫射着任何靠近的目标。不断有人在中途倒下，集束手榴弹滚落在地，或被引爆，或将冲锋者自己炸得粉碎。
但依旧有人成功靠近。他们利用废墟的遮蔽，匍匐前进，或者从高处一跃而下，奋不顾身地将那捆代表着同归于尽的爆炸物，狠狠塞进柴油机甲反关节腿部的空隙、履带的连接处，或是任何看起来脆弱的地方！
“轰！！！”
一声巨响，伴随着金属扭曲的刺耳声音，一台正在碾压阵地的柴油机甲腿部猛地爆出一团火光，浓烟滚滚，动作瞬间僵滞，最终歪倒在一旁，失去了行动能力。
而那名成功完成爆破的法军士兵，往往也消失在随之而来的爆炸和德军步兵的集火之下。
用生命换来的战果，惨烈而悲壮。每一台被摧毁的柴油机甲脚下，都堆积着数倍乃至数十倍法军士兵的尸体。
然而，敌人的压力并未减轻。德军步兵在机甲的掩护下，依旧源源不断地涌入，并且开始有意识地向两翼迂回。
“侧翼！敌人从左边绕过来了！” “右边也有！他们想包围我们！”
惊呼声从防线两侧传来。残存的法军阵地，正在像一个被不断收紧的口袋，三面受敌，而后方是未知且可能没有援军的旷野。
崩溃，再次降临。眼看着身边的同伴越来越少，侧翼的枪声越来越近，而期盼的援军依旧渺无踪迹，求生的本能压倒了一切。
“顶不住了！撤退！向后撤！” 不知是谁先喊了出来，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了最后一点抵抗意志。
幸存的人们开始自发地、混乱地向村庄更深处，或者说，向着理论上后方的方向溃退。
每个人都明白，在这种被逐渐合围的情况下，必须有人留下来断后，迟滞敌人的追击，才能让更多的人有机会活下去。
艾琳一边用精准的点射掩护着卡娜和几名士兵后撤，一边朝着还在奋力抵抗的几个身影大喊：“撤退！交替掩护！快走！”
大部分人在听到命令后，且战且退。然而，当艾琳的目光扫过一处由半塌地窖构筑的临时机枪阵地时，她看到了弗朗索瓦。
他没有动。依旧稳稳地操控着那挺哈奇开斯机枪，向着逼近的德军步兵喷射着子弹，仿佛没有听到撤退的命令。
“弗朗索瓦！” 艾琳再次厉声喊道，声音在喧嚣的战场上依然清晰，“快走”
这一次，弗朗索瓦听到了。他停下了射击，缓缓转过头，看向艾琳。
那一刻，艾琳看到的，不再是马恩河之后那死寂的空洞，也不是阿图瓦溃败后那沉重的麻木，而是一种异常清晰的、混合着平静与决然的光芒。那光芒，锐利得刺眼。
他朝着艾琳，轻轻地，甚至可以说是有些笨拙地，笑了一下。那笑容里没有喜悦，没有释然，只有一种尘埃落定般的坦然。
“我殿后。” 他说。声音不大，却异常坚定，穿透了枪炮的轰鸣，清晰地传入艾琳耳中。
艾琳愣住了。她张了张嘴，还想说什么，或许是斥责，或许……但她还没来得及发出任何声音，就被身旁一名后撤的士兵猛地拉了一把。
“走啊！艾琳！再不走就来不及了！” 那名士兵惊恐地喊着，几乎是将艾琳拖着向后撤去。
艾琳踉跄着，最后回头看了一眼。
弗朗索瓦已经转回了身，重新握紧了步枪。
他没有再看撤退的方向，而是低头，像是在对身边几名自愿留下或身负重伤无法撤离的士兵说了些什么。
然后，他坐到他们旁边，开始默默地、一丝不苟地检查着自己的武器，清点着身旁所剩无几的弹药，将一颗颗黄澄澄的子弹压入弹板。
他的背影，在弥漫的硝烟和渐暗的天光下，显得异常孤独，却又仿佛顶天立地。
他不再是被战争摧垮的傀儡，而是主动选择了自己结局的士兵。
他坐在那里，如同礁石，准备迎接即将涌来的、毁灭一切的灰色潮水。
艾琳被裹挟在溃退的人流中，她回头，她努力回头，可除了火光，她什么都看不到。
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