九条那张狂笑的脸再次闪过脑海。
我抓住托马的衣袖，“那些证据呢！我带来的那些证据！”
托马轻轻拍了拍我抓住他衣袖的手背，示意我冷静。他脸上的温和敛去，取而代之的是一种严肃。
“他们暂时退走了。”他的声音低沉下来，带着一丝冷意，“家主大人出面，以您伤势过重急需救治，且案件疑点重重，社奉行需进一步调查为由，将您保了下来。九条大人虽有不甘，但当时您确实毒发昏迷，命悬一线，又有家主大人力保，他也不敢在社奉行门前真刀真枪地硬抢人。”
“保下？”我咀嚼着这个词，心中没有丝毫轻松，反而升起更深的寒意。
我推开门，自顾自走了出去。
神里屋敷的庭院沐浴在午后慵懒的阳光下。
精心修剪的松柏投下静谧的阴影，清澈的池塘倒映着湛蓝的天空。
然而，这份被精心营造的宁静，却像一层薄薄的糖衣，包裹着底下令人窒息的暗流。
我目光越过托马温和的笑脸，直直地看着门外，神里绫人正站在池塘边，背对着我们，似乎在欣赏池中的游鱼。
他穿着一身浅灰色的和服，身姿挺拔，气定神闲，仿佛只是这宁静庭院的一部分。
“托马先生。”我的声音不高。
托马脸上的笑容微微一滞，似乎察觉到了我语气中的异样。“苦荼……？”
“这段时间，承蒙关照了。”我慢慢地说，每一个字都像是从齿缝里挤出来，“从送点心，到嘘寒问暖，甚至帮我整理那些…无关紧要的旧报纸。真是…劳烦您费心了。”
托马的眼神闪烁了一下，那温和的笑意淡去几分，也许是无奈，“照顾伤者是应该的，苦荼……小姐不必客气。”
“应该的？”我扯了扯嘴角，露出一个毫无笑意的弧度，“是啊，对神里家的家政官来说，执行主人的命令，自然是应该的，对吧？”
托马的身体几不可察地绷紧了。他没有立刻回答，只是静静地看着我，那双总是带着暖意的碧绿眼眸深处，有什么东西在沉淀，变得复杂难辨。
池塘边的神里绫人，不知何时已经转过身来。他脸上依旧挂着那副无懈可击的温和笑容，眼神平静无波地望向我这边，仿佛早已预料到这一幕。
我的目光转向他，“或许，戏弄一个什么都不懂的人，太简单吧。”
神里绫人脸上的笑容未变，只是眉梢细微地挑动了一下，他缓步走了过来，步履从容。
“苦荼小姐，伤未痊愈，不宜动怒。”他的声音平静温和，带着一种安抚人心的力量，却更像火上浇油。
“动怒？”我几乎要冷笑出声，眼眶却不受控制地发热，“我得感激您把我保护在这座宅邸，感激您最信任的家政官，日复一日地照顾我。”
“苦荼小姐！”托马忍不住出声，语气带着一丝急促和劝阻。
我转向托马，“托马先生，你告诉我，那些送来的点心，那些关切的询问，那些看似不经意的闲聊…哪一件，不是奉了神里大人的命令？”
托马被我咄咄逼人的质问逼得后退了半步。他嘴唇动了动，似乎想辩解什么，但最终只是抿紧了唇线，眼神里交织着愧疚、挣扎。
他没有否认。
这无声的默认，像一把钝刀，狠狠剜在我的心上。
原来那些温暖，真的，全都是假的。
一点都没有吗。
我叹了一口气，压下喉咙的哽咽，逼视着那双深不见底的眼睛，“我，一个无足轻重的外国学者，一个随时可以被牺牲的棋子。”
神里绫人静静地听着，脸上那温和的笑容没有动摇。直到我质问完，他向前走了一步，距离我只有咫尺之遥。那股清冷的椿花与墨香的气息变得极具压迫感。
“没错。”他坦然地承认了，那双幽深的蓝眸直视着我，没有丝毫闪躲，“我确实在观察你。从你踏入稻妻，卷入第一场风波开始，你就进入了我的视线。一个背景相对干净、足够聪明，又是一个外来者，对于需要打破某些僵局的社奉行而言，是难得的契机。”
他的坦白如此直接。
“利用你的身份，利用你与鹿野院的关系，利用你揭露事件的勇气，甚至利用你手中那份关于愚人众勾结的证据…这些，都是事实。”神里绫人的语气平淡得像在陈述天气，“社奉行的职责是维系稻妻的永恒，而永恒之下，总有些阴影需要清除。你的出现，恰巧提供了切入的缝隙和足够锋利的刀。”
“所以…我就活该被当成刀？活该被追杀？活该差点死掉？！”
“风险与机遇并存，苦荼小姐。”神里绫人微微俯身，声音压低了几分，带着一种近乎蛊惑的低沉，“你所做的每一件，确实有社奉行的授意，这是双赢。”
“代价是我的命差点没了！代价是我现在像个囚犯一样被困在这里！这就是你的双赢？！”
“保护，亦是控制。我从未否认。”神里绫人直起身，恢复了那副从容的姿态，“至于托马…”他看向一直沉默站在一旁的托马。
托马深吸一口气，向前一步，对着我，深深地鞠了一躬。再抬起头时，他的眼神不再有挣扎，只剩下一种深沉的坦诚：“苦荼小姐，对不起。”他的声音低沉而清晰，“我所做的一切，确实…是奉了家主大人的命令。我的职责，是守护神里家，执行家主的意志，无论…那是什么。”他顿了顿，看着我的眼睛，里面是真切的愧疚，“但是，请你相信，那些点心，那些关心…并非全是虚假。看到你受伤，看到你被卷入危险，我…很抱歉。你是个值得信赖的朋友，只是…在职责面前，我别无选择。”
朋友？
这个词在此刻听起来如此讽刺。
我看着托马眼中那份沉重的愧疚和无奈，心中的愤怒像被戳破的气球，泄了大半。
他承认了利用，也表达了歉意，也承认了那一点点真实的关心。
但这反而更残酷——它告诉我，那些温暖确实存在过，却终究抵不过冰冷的“职责”。
神里绫人静静地看着我失魂落魄的样子，片刻后，才再次开口，语气恢复了之前的平静，却多了一丝难以言喻的东西：
“苦荼，你并非囚犯。神里屋敷的大门，从未对你真正锁死。”他缓缓道，目光似乎穿透了我，看向更远的地方，“你手中的刀，已经完成了它最锋利的部分。接下来的风暴，将由社奉行接手。至于你，养好伤。若想离开，随时可以。稻妻欠你一个人情，社奉行亦然。至于托马…”他顿了顿，“他的歉意，是真的。如何处置这份歉意，在你。”
“八重堂的苦荼小姐已经死了。你是自由的。”
他说完，不再看我，转身缓步离开，月白色的身影融入庭院的光影之中，仿佛从未有过这场激烈的冲突。
托马依旧站在原地，维持着鞠躬的姿势，像一座沉默的雕像。
庭院里只剩下风吹过树叶的沙沙声。
托马的低语仿佛还在耳边回响——“在职责面前，我别无选择”。
我回到了房间。
房门被轻轻拉上，隔绝了最后的光线。托马也跟着进来了。
这里是一座华丽而冰冷的囚笼。
我颓然地靠回柔软的靠枕上，闭上眼。
托马看着我苍白的脸色和眉宇间的绝望，轻轻叹了口气。他重新拿起那块湿润的软布，动作轻柔地帮我擦拭额角的冷汗。
“苦荼小姐，现在最重要的是您的身体。请安心养伤，其他的……”他顿了顿，声音带着一种安抚的力量，“家主大人自有考量。”
我扯了扯嘴角，露出一丝苦笑。“……现在就不必这样了，托马先生。”我拿走他手上的毛巾。
“嗯，苦荼小姐。至少在这里，您是安全的。”
是啊，安全，这是被囚禁在华丽牢笼里的安全。
不过也是，现在还有什么去处。可我能做的，都已经做了吧。
“对了，”托马像是想起了什么，语气放得更柔和了些，“绫华小姐非常担心您，之前一直守在这里，刚被劝去休息不久。还有……您身上的东西，都在那边的小柜子里。”
他指了指房间角落一个不起眼的矮柜。
是那袋鹿野院给的摩拉，还有拉尔夏的戒指，以及时时放在口袋里的贝壳。
这些并不全都属于我，却是我一路走来的痕迹和牵挂。
“多谢。”
“不客气。”
“不过，为什么神里大人说，八重堂的我已经死了？”
“诶——？”
托马双眼眨了眨，“这是因为，八重堂已经开始哭丧。”
“为被烧坏的仓库？”
“不，是为你。”他放下软布。
为我？
哭丧？
“他们误以为，你死在了那场火里。嗯…尸骨无存。”
八重堂的八重苦荼已经死了，现在的我是……七重苦荼。
“不对啊，如果我死了，多多少少总会留下点什么。比如烧焦的肉身，一些骨头，一些尸油。”然后他们会发现根本没有这些痕迹。
“这是家主的意思。至于具体原因，我想，也是为了保护你吧。”
“……”我别过脸。
就在这时，房间那扇精致的格栅门被无声地拉开了一道缝隙。
又是谁。
神里绫华的身影出现在门口。
她显然并未真的休息好，眼下带着淡淡的青影，雾蓝色的眼眸中盛满了复杂的情绪。
看到我醒来，她眼中迸发出惊喜的光芒，快步走了进来。
“苦荼小姐，你终于醒了。”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，快步走到我榻边，仔细地端详着我的脸色，“感觉如何了，伤口还疼吗？医师说您中了剧毒，没事的话，真是……太好了，你醒过来了！”
她一连串地说着，显得有些语无伦次，那份发自内心的关切溢于言表。
“绫华小姐……”看着她毫不作伪的担忧，我心头微微一暖，这么生动的女孩，为何我曾经总觉得她距我很遥远呢。
“让您受惊了，也受苦了。”神里绫华在我身边跪坐下来，目光落在我被绷带包裹的肩臂处，眼中充满了歉意和痛惜，“府邸守卫不严，又让您在天领奉行面前……实在是社奉行之过。”
我摇摇头，嗓子还有些哑：“绫华小姐。是那些人……处心积虑。而且，这一切来得太快了。”
九条，还有他背后那些藏在阴影里的黑手。
托马适时地起身：“我去看看药熬好了没有。”他对着绫华和我微微颔首，安静地退了出去，轻轻拉上了房门。
房间里又只剩下我和神里绫华。
“嗯，绫华小姐，没想到你会这么厉害的刀法。”
“欸？只是很普通的……”
看着她垂眸有些羞涩：“太厉害了。我好想学。”要是能有这剑术，我要是论文还没过，我就去沙漠当雇佣兵。
“嗯，如果苦荼小姐想学的话，日后我可以教你。”
这种看起来像是秘传的功夫，竟然真的能教我吗……
半晌，又陷入了沉默。
她停了片刻，似乎在整理思绪。阳光透过纸门，在她精致的侧脸上投下柔和的光晕。
她轻轻吸了口气，抬起眼，认真地看向我，那双水蓝色的眼眸清澈见底，带着一种近乎执拗的坚定。
“苦荼小姐，”她的声音很轻，却带着一种不容置疑的力量，“请您相信兄长大人。”
“相信他，也相信我们。”
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