波之国的惊涛骇浪仿佛被木叶温暖的阳光和日常的喧嚣所抚平，但痕迹却深深烙印在第七班每个人的身上。
d级任务依旧无穷无尽，但鸣人的抱怨声中多了几分经历过生死的底气，虽然依旧吵闹，却不再像以前那样浮于表面。佐助变得更加沉默寡言，训练时却近乎自虐，那双不对称的写轮眼（左双勾玉，右单勾玉）中燃烧着更加炽烈的变强渴望。小樱则将更多时间投入到图书馆和训练场，医疗知识和基础幻术的修炼异常刻苦，她绝不愿再成为只能被保护的累赘。
凌的生活则规律而充实。白天，他完美地扮演着一个“优秀下忍”的角色，高效完成各种d级任务，偶尔在团队训练中展现出精妙的水遁控制力和战术意识，既符合卡卡西的预期，又不至于过于惊世骇俗。
而真正的修炼，总是在“自主修炼时间”和夜深人静时展开。
第七演习场深处，瀑布轰鸣。
凌的指尖，湛蓝色的纯水查克拉以肉眼难以捕捉的速度流动、勾勒、凝聚，试图构建那个复杂无比的飞雷神基础术式。汗水不断从下颌滴落，精神的高度集中带来剧烈的消耗。
噗——
又一次，在即将成功的边缘，术式结构微微一颤，骤然溃散。
【稳定性！跟你说了多少次稳定性！】扉间冰冷的声音如同鞭子抽打在他的精神上，【不是快就够了！要在极速中保持绝对的精确和稳定！想象你的查克拉是世界上最精密的刻刀！重来！查克拉耗尽就提炼，提炼完继续！】
凌没有丝毫怨言，吞下一颗兵粮丸，短暂恢复后再次投入那枯燥到极致、也困难到极致的修炼中。他知道，这才是通往真正力量的荆棘之路。
除了飞雷神的基础构筑，扉间对水遁的教导更是让凌大开眼界。
【水龙弹？看好了！】精神世界中，扉间结印如电，仅用四个核心印式，一条凝实无比、咆哮狰狞的水龙便轰然冲出，威力与操控性远超44印的原始版本。【力量的本质在于效率和控制，而非华而不实的繁琐！】
在扉间的指导下，凌的水遁以惊人的速度进化着。水断波不再只是直线射击，可以划出致命的弧线；水阵壁能随心所欲地改变形状和移动；甚至开始尝试将“纯水”特性极致化，衍生出更具攻击性和防御性的形态。
卡卡西偶尔会来视察，对凌的进步速度感到惊讶，但将其归功于旗木血脉与水无月天赋的结合，以及波之国实战的刺激，只是提醒他注意根基，并未深究。这正合凌意。
这天，任务结束较早，四人走在返回忍者公寓的街道上。
“啊~今天又是抓猫…”鸣人伸着懒腰抱怨，话音未落，突然一个小小的人影大叫着“鸣人哥哥！”从旁边冲了出来，正是猿飞木叶丸，结果一不小心绊倒在地。
“喂，木叶丸，没事吧？”鸣人连忙去扶他。
就在这时，三个身影挡在了他们面前。他们穿着不同于木叶的服饰，额头上戴着砂隐村护额。
为首的是一个背着巨大葫芦、黑眼圈很重、眼神空洞冷漠的红发少年。他旁边是一个拿着巨大扇子的金发少女，和一个脸上画着紫色纹路、全身包裹在衣服里、背后背着绷带包裹物体的少年。
“喂，小鬼，撞到人不会道歉吗？”勘九郎居高临下地看着摔倒的木叶丸，语气不善。
“对…对不起！”木叶丸有些害怕地道。
“哼，木叶的下忍，素质也就这样了。”手鞠抱着双臂，语气略带嘲讽。
鸣人立刻就不干了：“喂！你们说什么呢！他已经道歉了！”
佐助冷冷地看着对方，写轮眼不自觉地开启，感受到了那个红发少年身上散发出的异常危险的气息。小樱也有些紧张地靠近佐助。
凌的目光平静地扫过三人，最后定格在我爱罗身上。他能清晰地感觉到，对方体内封印着某种极其恐怖、充满憎恨的东西，其查克拉量庞大到令人心悸。
【哼，一尾守鹤的人柱力…果然来了。】扉间的声音带着一丝预料之中的冷意，【按照‘剧情’，砂隐村与大蛇丸勾结，这次中忍考试就是‘木叶崩溃计划’的开端。小心那个红头发的小子，他是关键棋子之一，极度危险且不稳定，别轻易刺激他。】
我爱罗空洞的眼神缓缓移向为木叶丸出头的鸣人，声音沙哑而毫无波动：“…杀了你哦。”
冰冷的杀意如同实质般弥漫开来，让鸣人、小樱甚至佐助都感到一阵寒意。
勘九郎冷笑一声，似乎想动手。
就在这时，卡卡西如同鬼魅般突然出现，一只手搭在了勘九郎正准备解下背后乌鸦的手上。“喂喂，在别人的村子里，对别人的下忍和小孩子出手，不太好吧？砂隐村的各位。”
卡卡西看似懒散，但独眼中透露出的压力让勘九郎动作一僵。
手鞠立刻警惕起来：“拷贝忍者卡卡西…”
我爱罗的目光也转向卡卡西，那空洞的眼神中似乎起了一丝微不可察的波澜，但杀意并未消退。
“我们是来参加中忍考试的。”手鞠说道，“只是发生了一点小冲突。”
“中忍考试吗？”卡卡西挠了挠头，“说起来，我正好有事要找你们。”他看向鸣人四人，“我刚才正好去帮你们提交了中忍考试的报名表。”
“诶？！！”鸣人、小樱同时惊呼。佐助眼中闪过锐利的光芒。凌则并不意外。
“卡卡西老师！你什么时候…”小樱惊讶地问。
“就在刚才。”卡卡西笑了笑，“我觉得你们已经足够资格去试试看了。当然，如果害怕的话，现在退出也来得及哦。”
“谁怕谁啊！我一定要参加！”鸣人立刻大喊。
“参加。”佐助言简意赅。
“我…我也参加！”小樱鼓起勇气。
凌点了点头。
卡卡西看向砂忍三人：“那么，考试场上见了。”他语气平淡，却带着不容置疑的送客意味。
我爱罗最后冰冷地瞥了鸣人一眼，仿佛在看一个死人，然后默默转身离开。手鞠和勘九郎立刻跟上。
一场冲突暂时化解。
告别了木叶丸，第七班四人继续往回走，还在消化着即将参加中忍考试的消息和砂忍带来的压力。
突然！
数枚手里剑从街道两侧的阴影中急速射来！角度刁钻，直取要害！
“敌袭？！”佐助惊呼，写轮眼瞬间开启，快速闪避格挡。
鸣人立刻施展影分身术，扰乱了部分攻击轨道。
小樱则有些惊慌地寻找掩体。
凌的反应最快，在手里剑出现的瞬间就已完成结印。
“水遁·水阵壁！”
一道水墙瞬间升起，挡住了大部分手里剑。
紧接着，数个身影从暗处扑出，发动了近身攻击！攻势凌厉，配合默契，绝非普通盗匪！
“保护好自己！”凌低喝一声，主动迎上一人，用水遁结合体术与之缠斗。佐助和鸣人也立刻与敌人交手起来。
战斗爆发得突然而激烈。来袭者实力不弱，但第七班今非昔比，尤其是经历了波之国的生死实战，配合越发默契。佐助的写轮眼洞察先机，鸣人的影分身扰乱战场，凌的水遁防御和控制恰到好处，甚至连小樱也鼓起勇气用苦无击退了一个试图偷袭的敌人。
很快，来袭者被尽数打倒，化作了烟雾消失。
“是分身？或者说…幻术？”佐助皱眉。
就在这时，最后一个被打倒的“敌人”解除了变身术，露出了本来面目——竟然是鼻青脸肿的伊鲁卡老师！
“伊鲁卡老师？！”众人大吃一惊。
伊鲁卡揉着被佐助手里剑擦伤的脸颊，苦笑着站了起来：“抱歉啊，用这种方式试探你们。虽然卡卡西已经阻止我了，但我还是想看看你们是否真的具备了参加中忍考试的警惕性和实力。”
他看着眼前虽然有些狼狈，但眼神坚定、配合默契、甚至能迅速反击的四人，眼中充满了复杂的情感，有关切，有担忧，但更多的是欣慰和一丝…感慨。
“看来…你们确实长大了。”伊鲁卡长出了一口气，露出了一个温暖的笑容，“虽然还是很担心，但我似乎没有理由再阻止你们了。中忍考试…加油吧！一定要平安回来！”
夕阳的余晖洒在街道上，映照着四人年轻却已初显坚毅的脸庞。伊鲁卡的试炼，像是一场突如其来的小雨，洗去了些许浮躁，让他们更加清晰地认识到前路的挑战。
中忍考试，已然不再是遥远的名词，而是迫在眉睫的现实。而他们，即将踏入这片强者云集、暗藏凶险的竞技场。扉间知晓的“剧情”，正一步步变为现实。
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