是夜，刘备驿馆之中，烛火通明。赵云亲自在外警戒，刘备独坐室内，心思电转。白日阅兵，陛下显然注意到了自己，此刻突然召见，是福是祸？是因功封赏，还是另有深意？京中各方势力盘根错节，自己白日应对袁绍、曹操，虽力求中立，是否仍被误解？
他深吸一口气，努力让自己冷静下来。想起贾诩临行前的嘱咐：“……无论陛下有何垂询，皆以实奏对，侧重边塞军民之苦，强调胡患未靖，需久镇安抚。若问朝政，可言远处边郡，不敢妄议中枢……”又想起恩师卢植的教诲：“……谨言慎行，若能外放，便是上策……”
思路渐渐清晰。陛下若问功，则如实禀报，但不忘提及刘虞调度之功、将士用命之苦；若问志，则表达镇守边陲、为国屏藩之愿；若问朝局……则以太守不当议中枢之事婉拒。
计议已定，心下稍安。
次日午后，刘备沐浴更衣，身着整洁朝服，在黄门引导下，步入巍峨深邃的皇宫。穿过重重宫阙，终至嘉德殿偏殿。殿内装饰华美，气氛却略显沉闷。汉灵帝刘宏坐于御榻之上，面色较昨日阅兵时更为疲惫，但眼神中仍带着一丝好奇与审视。两旁有宦官侍立，其中一人身材魁梧，目光锐利，隐隐为众宦之首，刘备猜测此人恐怕就是那位权倾一时的上军校尉蹇硕。
“臣，右北平太守刘备，叩见陛下！”刘备依礼参拜，举止沉稳。
“刘爱卿平身。”汉灵帝的声音带着几分慵懒，“昨日阅兵，见卿所部，颇显雄壮，乃百战之师气象。闻爱卿乃汉室宗亲，多年来为国征战，立功边塞，朕心甚慰。将你过往功绩，细细说与朕听听。”
刘备再拜，然后不卑不亢，将自己自涿郡起兵以来，直至平定幽州的主要经历，清晰扼要地陈述了一遍。言语之间，毫无骄矜之色，多次强调“托陛下洪福”、“上官指挥得当”、“将士用命”、“百姓支持”，并将首功归于幽州牧刘虞的统筹谋划。
汉灵帝听得颇为入神，不时点头。待刘备说完，他叹道：“刘虞老成谋国，爱卿忠勇可嘉，皆乃国之干臣。尤其是幽州新定，便能练出如此精兵，足见爱卿之能。”他话锋一转，忽然问道：“爱卿观如今京师兵马，比之卿麾下边军，若何？”
这个问题极为敏感，稍有不慎便可能得罪京中诸多势力。刘备心中凛然，恭敬答道：“陛下明鉴。京师兵马，装备精良，训练有素，卫戍京畿，乃国之磐石。臣麾下边卒，久与胡虏鏖战，风霜刻砺，无非多几分悍野之气，惯于塞外苦寒厮杀，二者使命不同，实难简单比较。皆乃陛下之戈矛，同卫汉室江山。”
回答得滴水不漏，既肯定了京军地位，也点明了边军特点，并将最终归属都归于皇帝。汉灵帝闻言，脸上露出一丝笑意，似乎颇为满意。旁边的蹇硕也微微瞥了刘备一眼，眼神深邃。
“嗯，爱卿所言有理。”汉灵帝点点头，似乎有些倦怠，又强打起精神，“爱卿之功，不可不赏。你原为安喜县侯，今朕加封你为蓟侯，食邑增加，继续为国排忧解难。”
蓟县乃幽州治所，蓟侯之爵位显然比县侯更为尊崇。刘备连忙叩首谢恩：“臣，谢陛下隆恩！然幽州初定，张举、张纯首恶虽诛，然余孽未清，丘力居等部落虽表面臣服，其心难测。臣恐……”
“诶，”汉灵帝摆摆手，打断了刘备的话，“朕知爱卿心系边塞。然则，天下并非只有幽州一处需要能臣良将。”他看了一眼身旁的宦官，那宦官立刻将一份奏章呈到刘备面前。
“爱卿看看吧，这是青州、徐州刚刚传来的急报。黄巾余孽再起，声势浩大，攻掠郡县，生灵涂炭。豫州亦屡遭荼毒，民生艰难。”汉灵帝的声音带着一丝烦躁与无奈，“朕已任命黄琬为豫州牧，焦和为青州牧，陶谦为徐州牧，全力平乱。然青州局势尤为棘手，焦和恐力有不逮。朕欲任你为青州平原国相，阅兵之后，即刻赴任，协助焦和，平定青州黄巾！”
刘备心中剧震！青州？平原相？又是一幕职、爵分离？这完全出乎他的意料！他本以为陛下召见，或加重赏，或询问边情，最多是留在京师任职，却万万没想到会被突然调往千里之外、情况更为复杂的青州！而且只是平原国相，看似平调，实则离开了经营渐有起色的幽州根基，前往一个陌生的、正陷入战乱的区域。
刚封蓟县之侯，突调青州平乱，帝心真**的难测……皇上这是把我当万能胶带啊，哪儿漏糊哪儿！
他瞬间又想起离幽州前贾诩的分析：“……京师是非之地，不宜久留，若能得以外放，便是最好结果……”外放确实是外放了，却是前往一个更大的火坑！
然而，皇命难违。刘备迅速压下心中万般思绪，脸上露出凝重而坚决的神色，双手接过奏章，沉声道：“臣，刘备，领旨谢恩！必当竭尽全力，辅佐焦州牧，扫平青州贼寇，安抚百姓，不负陛下所托！”
“好！甚好！”汉灵帝见刘备如此干脆应允，脸上露出笑容，“朕就知道，刘爱卿乃忠勇之臣！你且回去准备，阅兵之后，便即刻赴任吧！所需一应粮草器械，朕会下令由冀州等处调拨。”
“谢陛下！”刘备再拜。
退出嘉德殿，离开皇宫，刘备只觉得外面的阳光有些刺眼。心情复杂难言，封侯升爵，固然是喜；但青州之行，前途未卜，凶险莫测。他深吸一口气，快步向驿馆走去。
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