离开洛阳的喧嚣与算计，刘备一行人马轻装简从，向北渡过黄河，进入冀州地界。时值深秋，旷野萧瑟，寒风卷起枯黄的草叶，打着旋儿扑打在骑士们的征衣上。沿途村落大多残破，百姓面有菜色，见到军队经过，无不面露惊恐，纷纷避让关门，显然是被连年的战乱与兵祸吓破了胆。
刘备骑在战马上，望着这般景象，心中不禁沉重。即便他早已从记忆和史料中知晓东汉末年的民生疾苦，但亲眼所见，那份冲击力依然强烈。这片中原腹地，本该是富庶繁华之所，如今却被黄巾之乱、官军剿伐、以及后续的匪患折腾得千疮百孔。
队伍一路前行，这日已进入河间郡地界，距离约定的会合地点鄚县已不远。赵云派出斥候在前方探路，格外警惕。冀州虽大体在朝廷控制之下，但黄巾余孽、溃兵散勇组成的匪寇层出不穷，不得不防。
“府君，”赵云策马靠近，低声道，“前方斥候回报，约五里外有一处废弃驿亭，附近似乎有少量人马活动的迹象，身份不明，是否绕行？”
刘备略一沉吟，摇头道：“不必。我等奉诏赴任，堂堂正正，若遇小股毛贼，正好为民除害；若是寻常百姓，也可探问一下此地情形。传令下去，加强戒备，匀速前进。”
“诺！”赵云领命，立刻下令队伍呈战斗队形展开，弓上弦，刀出鞘，缓缓向前推进。
不多时，那处废弃的驿亭已然在望。断壁残垣，荒草萋萋，显得格外凄凉。而在驿亭旁的几棵枯树下，果然围着二三十个衣衫褴褛、手持简陋兵刃的汉子。他们似乎正在歇脚，看到刘备这支盔明甲亮、队列严整的官军，顿时一阵骚动，纷纷抓起武器，紧张地站了起来，聚拢在一起，摆出防御姿态，眼神中充满了警惕、恐惧，以及一丝绝望下的凶狠。
赵云目光锐利，扫过对方，低声道：“府君，看其装扮器械，似是溃散的黄巾余孽，或是落草为寇的流民。末将请命，率一队人马冲杀，可顷刻剿灭。”
刘备抬手制止了赵云。他仔细观察着那群人，他们大多面黄肌瘦，显然饥饿已久，手中的武器不过是些锈蚀的刀叉、削尖的木棍，甚至还有农具，唯有为首的那名青年，看起来约莫二十出头，虽然同样衣衫破旧，满面风霜，但身形还算结实，手中握着一柄环首刀，眼神锐利，站在众人之前，颇有几分气度，不像寻常贼寇。
更重要的是，刘备从那青年的眼神中，看到的不仅仅是绝望和凶狠，还有一丝残存的不甘与挣扎。
“不必动手。”刘备沉声道，“子龙，随我上前问话。其余人等，原地警戒，没有我的命令，不得放箭。”
说罢，刘备一催战马，缓缓向那群人走去，赵云紧随其后，手握银枪，全神戒备。
见对方主将竟然只带一人前来，那群人更是紧张，纷纷看向为首的青年。那青年握紧了刀，喉结滚动了一下，显然也十分紧张，但却没有后退，反而向前踏了一步，嘶哑着声音喊道：“来者何人？！我等……我等只求活路，并无意与官军为敌！若肯放我等一条生路，感激不尽！”
刘备在距他们十步远处勒住马，目光平和地看着那青年：“我乃大汉右北平太守，新任青州平原国相刘备刘玄德，奉诏赴任途径此地。观你等模样，并非穷凶极恶之徒，为何在此落草？”
那青年听到“刘备刘玄德”的名字，眼中闪过一丝极其细微的惊异和波动，但随即又被警惕覆盖。他咬了咬牙，道：“原来是刘使君……哼，官字两张口，说得好听！我等皆是活不下去的苦命人！若非官府欺压，豪强盘剥，谁愿意提着脑袋干这掉脑袋的营生！”
他身后的人群也响起一阵嗡嗡的附和声，充满了怨气。
刘备并未动怒，反而点了点头：“民生多艰，备亦深知。然则，拦路劫掠，终非长久之计，亦害了无辜行旅。我看你颇有气度，不像甘愿为匪之人，可愿告知姓名，道明缘由？”
那青年见刘备态度诚恳，言语间并无一般官员的倨傲与蔑视，戒备之心稍减，犹豫了一下，终究叹了口气道：“败军之将，不足言勇。在下廖化，字元俭，襄阳中卢人……曾……曾误入歧途，追随张角……”他说到此处，脸上露出一丝痛苦和羞愧之色。
“张角死后，其骗局早已昭然若揭！什么‘苍天已死，黄天当立’，不过是裹挟百姓、满足私欲的谎言！我等求活之人，不过是他们野心的牺牲品！”廖化语气激动起来，“后来官军剿匪，我也曾想投效，戴罪立功，重新做人！可那些官军将领，视我等如猪狗，要么驱为前锋送死，要么随意打杀，根本无人真心接纳！不得已，才带着这些同样无路可走的乡亲，在此苟延残喘……”
廖化的话语，充满了无奈、悲愤与一丝未能泯灭的良知。他身后的那些人，也纷纷低下了头，有的甚至开始低声啜泣。
刘备静静地听着，心中却是波澜起伏。
廖化！竟然是廖化！这个名字在他融合的记忆里，瞬间变得清晰无比。那个在历史上，从黄巾余孽到季汉忠臣，历经整个蜀汉兴衰，直到蜀汉灭亡后仍试图复兴汉室的老将！民间那句“蜀中无大将，廖化作先锋”的谚语，虽带调侃，却也道尽了其忠诚与坚韧！这是一位能力或许并非顶尖，但忠诚可靠、兢兢业业、可托付重任的良将！
没想到，竟在此地，以此种方式相遇！
刘备看向廖化的目光，顿时变得不同，充满了欣赏与真诚。他翻身下马，这个动作让赵云和廖化等人都是一惊。赵云急忙也下马护卫。
刘备却摆摆手，示意赵云不必紧张，他向前走了几步，来到廖化面前，目光直视着他：“元俭，你所言之事，备深信不疑。张角之乱，根源在于朝政昏暗，民生凋敝，非尽尔等之过。你能迷途知返，心存忠义，更是难得。”
他顿了顿，声音提高，足以让所有人都听到：“我刘备，虽为汉室宗亲，朝廷命官，但亦出身寒微，深知百姓疾苦。我之所愿，乃是扫平奸佞，匡扶汉室，使天下黎民能得安居乐业！而非一味屠戮求功之辈！”
他的目光扫过廖化身后那些面带菜色、眼神惶恐的汉子，语气更加恳切：“尔等皆是大汉子民，若非走投无路，谁愿背井离乡，刀头舔血？今日相遇，便是有缘。我欲前往青州平定黄巾之乱，正是用人之际。元俭，还有诸位乡亲，若信得过我刘备，可愿弃了这刀口舔血的营生，随我同往青州？我不敢保证荣华富贵，但可承诺，必以真心待之，有功必赏，有饭同食，有我刘备一口吃的，就绝饿不着诸位！他日若能安定地方，诸位皆可回乡与家人团聚，或落户为民，或从军报国，皆由尔等自愿！如何？”
这番话，情真意切，没有丝毫居高临下的施舍意味，而是平等地发出了邀请。尤其是从一位声名在外的太守、县侯、宗亲口中说出，更是显得无比珍贵。
廖化彻底愣住了。他投过官军，受过太多的白眼、欺辱和利用，何曾听过一位如此身份的大人物，如此真诚地对待他们这些“黄巾余孽”？他甚至怀疑自己听错了。
他怔怔地看着刘备，看着那双清澈而坚定的眼睛，那里面没有欺骗，没有鄙夷，只有真诚和期待。又回头看了看身后那些眼巴巴望着他、眼中重新燃起一丝希望的乡亲。
一股巨大的暖流和酸楚猛地冲上廖化的心头，他的眼眶瞬间红了。他猛地将环首刀插在地上，单膝跪地，抱拳过头，声音因激动而有些颤抖：“廖化……廖化一介败卒，蒙府君不弃，竟以诚相待，愿效犬马之劳！此生此世，愿追随明公左右，刀山火海，绝无二话！”
“愿追随明公！”他身后的那二三十人见状，也早已被刘备的话语感动，纷纷丢下武器，跪倒一片。
刘备大喜，连忙上前亲手扶起廖化：“好！元俭请起！诸位请起！得元俭与诸位壮士相助，如虎添翼！”
他当即对赵云道：“子龙，分些干粮清水与元俭他们，再匀出几匹备用马匹，让伤者和体弱者乘坐。”
又对廖化道：“元俭，你暂且在我亲卫队营中，任军侯一职。你这些乡亲，皆由你统带，先行休整，熟悉军中规矩。待到了青州，再另行安排！”
军侯一职，虽不高，但对于刚刚投诚、毫无根基的廖化而言，已是莫大的信任和重视！
廖化感动得无以复加，再次拜谢：“化，定当竭尽全力，不负明公厚望！”
队伍再次启程，虽然多了几十人，显得有些杂乱，但气氛却融洽了许多。廖化等人分到了食物，虽然不多，却足以果腹，感受到了久违的温暖和希望。他们紧紧跟在刘备的队伍后面，眼神中充满了对新生活的憧憬。
赵云在一旁看着，心中对刘备的敬佩更深。这份识人之明、容人之量、以及待人以诚的胸怀，确非常人所能及。他隐隐觉得，这位名叫廖化的青年，或许真如主公所看重的那般，是位值得培养的将才。
刘备骑在马上，心情舒畅。意外收获廖化这员未来的忠臣良将，可谓此行的一大惊喜。
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