寿春，“仲家”皇宫。
往日的奢靡喧嚣，如今被一种难以驱散的恐慌与压抑所取代。宫人们行走间都带着小心翼翼，仿佛生怕惊动了那高踞龙椅上、面色铁青的“皇帝”。
袁术死死攥着一份来自前线的紧急军报，指节因用力而发白。军报上赫然写着：刘备麾下管承、徐盛水师已攻占丹阳郡牛渚大营，大破陈纪、雷薄水师，陈纪所部两万余大军被困吴郡，丹阳郡北部尽失！
“刘备……刘备！”袁术猛地将帛书摔在地上，胸膛剧烈起伏，声音因极度的愤怒和一丝不易察觉的恐惧而扭曲，“他哪来的水师？！他的大军不是被桥蕤牢牢挡在淮河以北吗？！怎么会……怎么会突然出现在丹阳？！”
他环视殿内噤若寒蝉的文武大臣，目光如同择人而噬的野兽：“你们告诉朕！这到底是怎么回事？！丹阳丢了！陈纪被困！孙策跑了，玉玺没找到！曹操正在豫州攻城略地！你们……你们都是干什么吃的？！”
殿内一片死寂，无人敢在这个时候触怒这头已然焦躁不安的袁术。
良久，谋士杨弘才硬着头皮出列，深深一揖，声音带着苦涩：“陛下息怒……如今看来，刘备在下邳与我军对峙，不过是掩人耳目的疑兵之计！其真正杀招，乃是这支隐藏已久、战力强悍的水师！其目标，从一开始便是丹阳！如今，孙策远遁豫章，真玉玺下落不明；曹操趁火打劫，兵犯豫州；刘备占据丹阳，与下邳大军形成夹击之势，已将我军南北分割！沛国吕布，亦在旁虎视眈眈……局势……确已万分危急！”
他顿了顿，抬头看向袁术，语气转为凝重：“陛下，如今内部因……因玉玺之事，已是人心浮动，流言四起。若再无胜绩稳定军心，恐生内变！当务之急，是必须主动出击，设法扭转颓势，至少……要获得几场像样的胜利，方能安定内部，震慑外敌！”
袁术喘着粗气，烦躁地挥挥手：“出击？如何出击？丹阳已失，水师新败，难道要让桥蕤放弃淮河防线，回师南下吗？”
这时，曾成功说服严白虎的惠衢出列道：“陛下，丹阳之失，在于刘备水师之利。然江淮之地，并非只有刘备一家有水师。巢湖郑宝，拥众万余，战船数百，横行巢湖多年，实力不容小觑。此人贪婪无度，有奶便是娘。陛下可遣一能辩之士，许以高官厚禄，金银财帛，并向其陈明利害：刘备占据丹阳，志在整合江东，岂能容他这等割据势力存在？唯有与陛下联手，共击刘备，方能保住其巢湖基业！若得郑宝相助，我军水师实力可增，或可再与刘备一争短长！”
袁术眼中闪过一丝亮光，微微颔首。
另一员谋士杨大将也急忙献策：“陛下，斥候探得，刘备本人已亲至丹阳郡坐镇！此或是天赐良机！陈纪将军虽败，然麾下仍有数万大军，水师亦尚存部分战力。若陛下能调集兵力，水陆并进，与陈纪将军里应外合，同时猛攻刘备在丹阳的部队。刘备水师虽强，然两面受敌，必然应接不暇！届时，未必不能将刘备赶回江北，甚至……将其围歼于丹阳！”
“同时进攻？”袁术闻言，大为心动，若能一举解决刘备这个心腹大患，则危局自解大半！
然而，老成持重的阎象却再次泼来了冷水，他眉头紧锁，出言劝阻：“陛下，万万不可！庐江郡兵力，大半已抽调至九江前线，防备刘备下邳大军。若此时抽调兵力南下丹阳，淮河防线必然空虚！那贾诩乃当世奇才，岂会察觉不到我军动向？若其趁虚渡河，直扑寿春，则大势去矣！此计太过行险！”
袁术刚刚燃起的希望之火，又被一盆冷水浇熄，脸色再次阴沉下来，陷入进退两难的焦躁之中。
就在此时，一直负责外交联络的韩胤，眼中闪过一丝诡谲的光芒，上前一步，朗声道：“陛下，诸位大人！为何一定要我军亲自与刘备死斗，让他人坐收渔利呢？”
他见吸引了众人注意，继续道：“刘备下邳大军与我军对峙多时，始终未能渡过淮水，其主力被牵制于此，后方必然空虚。而沛国吕布，贪婪无义，其军粮多受制于刘备，心中岂能无怨？趁着消息还未扩散，正是说服吕布的大好时机！”
韩胤越说越兴奋：“陛下可许诺吕布为豫州牧！如今曹操正在攻打豫州，此职正好可驱使吕布去抵挡曹操兵锋！此乃一石二鸟！此外，吕布有一女，年方及笄，与陛下之子年龄相当，何不与之结为姻亲，立其女为太子妃？再辅以大量粮草、财帛！如此厚利，吕布这见利忘义之徒，岂能不动心？只要吕布对曹操或刘备任何一方动兵，便代表他已倒向陛下！届时，刘备后院起火，焉能不分兵回救？我军压力自解！”
阎象立刻反驳：“吕布帐下陈宫，多谋之辈，岂会看不出此乃驱虎吞狼、借刀杀人之计？必会极力劝阻！”
韩胤似乎早有准备，阴阴一笑：“陈宫？此人确是多谋，然其与前徐州牧陶谦交情匪浅。陶谦可是将徐州让与了刘备，其子嗣、旧部如今多在刘备麾下，甚至陶谦本人也在刘备的青州书院教书！再者，当年刘备与曹操在徐州相持不下时，正是陈宫怂恿吕布，趁机偷袭了曹操的兖州！我们大可借此在吕布面前进言，说陈宫念陶谦旧情，心向刘备，故而屡次阻挠其与陛下联合，意在保全刘备！以吕布多疑的性格，岂能不对陈宫心生芥蒂？此离间之计若成，吕布必为我所用！”
一番话，听得袁术心花怒放，仿佛在黑暗中看到了一线曙光！他猛地一拍龙椅扶手，脸上重现亢奋之色：
“好！好计策！韩爱卿真乃朕之张良、陈平也！”
他当即决断：
“惠衢！朕命你为使者，携重金厚礼，即刻前往巢湖，务必说动郑宝，与我军联合，共击刘备水师！”
“韩胤！朕封你为婚使，携立储妃之诏书、豫州牧印信，以及粮草财帛清单，速往沛国，游说吕布！务必使其应允亲事，并出兵袭扰刘备或曹操！”
“命令各将，加强淮河防线，严密监视下邳刘备军动向，不得有误！同时，命庐江剩余兵马以及九江南部兵马，加强沿江戒备，防止刘备自丹阳西进！”
“再传令陈纪，整军备战，伺机与郑宝及我军援兵配合，反攻丹阳！”
“臣等领旨！”被点名的几人齐声应诺。
袁术看着领命而去的使者，长长舒了一口气。
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