山势渐缓，林木疏朗。当凌霄踏上山脊最后一道坡坎时，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的官道如土黄色的巨蟒蜿蜒向北，道上车马络绎，尘土飞扬。远方，一座巍峨城池雄踞于天地之间，青灰色的城墙在午后的阳光下泛着冷硬的光泽。城头旌旗招展，甲士的身影如钉子般伫立，枪尖偶尔反射出刺目的寒芒。
信阳城。
大宋北疆的重镇，就这样突兀地闯进视野。
与七侠镇的温润平和不同，此地的风都带着一股肃杀之气。空气干燥，卷着沙尘，扑在脸上微微刺痛。官道两旁少见南方常见的稻田溪流，多是耐旱的灌木和白杨，枝叶上都蒙着一层薄薄的黄土。
越靠近城池，人流越密。运货的驼队铃声叮当，押镖的武师眼神警惕，赶路的行人步履匆匆。几乎人人带刀佩剑，就连看似文弱的书生，腰间也多半别着防身的短刃。江湖客更是比比皆是，劲装打扮，太阳穴高鼓，显然都有功夫在身。
凌霄收敛气息，将存在感降到最低，混在人流中向城门走去。守城的兵卒检查得格外仔细，对携带兵刃的人更是盘问再三。轮到凌霄时，见他一副病弱书生模样，书箱里除了几本书和干粮别无长物，便挥挥手放行了。
踏入城门的那一刻，喧嚣声浪扑面而来。
不同于七侠镇的小桥流水、吴侬软语，信阳城的街道更宽，房屋更高，市井的喧嚣也更具北方特有的粗犷。叫卖声洪亮直白，讨价还价声干脆利落，偶尔还有江湖豪客纵马而过，引来一片笑骂。
空气中混杂着烤羊肉的膻香、劣质烧刀的辛辣、马粪的腥臊，还有一种若有若无的铁锈味——那是边城特有的气息。
凌霄漫步在街道上，神识如水银泻地，无声无息地感知着周围的一切。各种信息纷至沓来，被他迅速梳理筛选。
“…听说了吗？丐帮出大事了！乔帮主他…”路边茶摊上，几个江湖汉子压低的交谈声传入耳中。
“…姑苏慕容氏的人前几日出现在城南，不知在寻什么…”
“…少林寺玄苦大师遇害，据说与乔峰有关…”
“…星宿老怪丁春秋放出话来，要挑战少林…”
“…北莽的探子最近活动频繁，边军已经抓了好几拨了…”
零碎的信息拼凑出一个动荡纷乱的江湖。凌霄心下明了，自己来得正是时候，诸多大事正在酝酿或已然发生。
他在城中转了转，最终选了一家看起来最不起眼的客栈——“悦来客栈”。店面不大，位置偏僻，客人多是行脚商贩，正好符合他低调的需求。
要了间二楼临街的客房，推开窗，嘈杂的市声涌入房间。凌霄靠在窗边，目光扫过街道。
他看到几个丐帮弟子行色匆匆，面带忧愤；看到几个服饰奇异的江湖客，腰佩弯刀，像是来自西域；还看到一队官兵押着几个彪悍的汉子走过，显然是抓到了什么要犯。
最让他注意的是几个坐在对面酒肆里的汉子。他们看似普通酒客，但目光锐利，不时扫视街道，手指关节粗大，太阳穴微鼓，显然是练家子，而且像是在等人或者监视什么。
凌霄心下警惕。这信阳城果然龙蛇混杂，水比想象中要深。
安顿下来后，他下楼用饭。大堂里人声鼎沸，几桌江湖客正在高谈阔论。
“要我说，乔峰那契丹狗贼，早就该千刀万剐！”一个虬髯大汉拍桌骂道，“亏得丐帮养他这么多年！”
“刘大哥说得是！杏子林大会上，要不是那帮叫花子拦着，老子早就一刀劈了他！”
“听说他往少林寺去了？莫非还想对少林不利？”
“放心吧，少林高僧如云，岂容他撒野！”
众人纷纷附和，言语间对乔峰极尽辱骂。
凌霄默默吃着面，心中却是一叹。英雄落难，众口铄金。乔峰之事，内情远非表面看来那么简单。这些人只知跟风叫骂，又有几人明白其中的冤屈与无奈？
正思忖间，忽听邻桌一个老者低声道：“你们也别把话说得太满。乔峰武功盖世，若真动起手来，在场各位加起来恐怕都不够他一只手打的。”
大堂里顿时一静。那虬髯大汉脸色涨得通红，却不敢反驳，显然也知道老者说的是实话。
凌霄看了一眼那老者，见其衣着普通，但手指修长，目光湛然，显然不是寻常人物。
这时，门外忽然传来一阵马蹄声。众人循声望去，只见一队骑士疾驰而过，当先一人白袍银枪，英气逼人。
“是岳家枪的少当家！”有人低呼。
“他们这是去哪？如此匆忙？”
“听说北边又不太平了，怕是去增援的吧。”
大堂里的话题顿时转到边关战事上去了。凌霄默默听着，对当前局势有了更清晰的了解。
大宋北有辽国虎视，西有西夏窥伺，内部江湖动荡，可谓内忧外患。而这信阳城作为边关重镇，正是风云汇聚之地。
用完饭，凌霄回到客房。夕阳西下，给城池镀上一层血色。远处军营传来号角声，低沉悠长，带着边塞特有的苍凉。
他站在窗前，望着这座陌生的城池，心中思绪万千。
七侠镇的安宁已成过去，前路注定波澜壮阔。乔峰的命运，武林的动荡，王朝的兴衰…这一切都与他息息相关。
但此刻，他最重要的还是提升实力。炼气化神只是起点，在这个综武世界，只有足够强大，才能掌握自己的命运。
夜色渐浓，城中灯火次第亮起。凌霄盘膝坐下，心神沉入修炼。
信阳城的第一夜，就在修炼中悄然度过。而这座边城的故事，才刚刚开始。
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