秦良玉率部携安庆残军退入潜山山区，行动迅捷如风。白杆兵常年征战于西南山地，穿行于皖西的崇山峻岭如履平地。他们并未深入险峻之处，而是沿着山麓丘陵地带机动，始终保持着对长江方向和外界的接触与威慑。
左良玉得知西城被破，援军接走崔文嶂残部后勃然大怒，亲率数万精锐尾随追击。然而，大军行动迟缓，进入山区后更是如同巨蟒钻入灌木丛，处处受制。白杆兵利用熟悉的地形，不时以小股精锐发起突袭，焚毁粮队，狙杀斥候，打完便走，绝不纠缠。左良玉大军空有兵力优势，却像拳头打在棉花上，被拖得疲惫不堪，士气日益低落。
“父帅，这秦良玉滑不溜手，如此下去，我军空耗钱粮，恐生变故啊。”左梦庚看着地图上标注的几次遇袭地点，忧心忡忡。
左良玉脸色阴沉，他何尝不知。原本以为可以迅速拿下安庆，挟大胜之威顺江而下，逼迫南京朝廷就范，甚至取弘光而代之。没想到半路杀出个秦良玉，不仅解了安庆之围，还把他拖在这山区泥潭里。
“多铎那边，还没有消息吗？”左良玉问道。他之前曾暗中与江北清军有所勾连，约定共击南京，事成之后划江而治。
“江北传来消息，多铎似乎也在整顿兵马，但并未有大举南下的迹象。倒是派了不少细作潜入江南……”
左梦庚低声道：“父帅，清虏狡诈，不可轻信。我们与虎谋皮，只怕……”
“住口！”左良玉烦躁地打断他，“如今是箭在弦上，不得不发！南京那个黄口小儿，手段酷烈，清查田亩已动到我等根本！若不拼死一搏，难道等着被他慢慢削藩，最后落得个人财两空？”
他眼中闪过一丝狠厉：“传令下去，加大悬赏，搜寻秦良玉主力确切位置！同时，派人再去联络多铎，告诉他，若再按兵不动，休怪老夫……另做打算了！”
就在左良玉焦头烂额之际，秦良玉却在山区的一处隐蔽河谷里，迎来了两位意想不到的客人。
来者是两名身着普通百姓服饰，但举止气度不凡的中年人。他们带来了湖广总督何腾蛟与江西总督袁继咸的密信。
“卑职参见督师！”两人恭敬行礼，呈上信件。
秦良玉仔细阅信。何腾蛟在信中大倒苦水，言及麾下官军派系林立，难以调动，且需防备张献忠残部入寇，无法直接派兵支援，但承诺在粮饷上尽力筹措，并保证武昌、岳州等地不会投向左逆。袁继咸的信则更为恳切，他表示已整顿兵马，但江西兵力单薄，且与左良玉辖区接壤，压力巨大，若秦良玉能持续牵制左良玉主力，他便可相机出兵，收复九江等地，威胁左良玉侧后。
两封信，一封诉苦，一封观望。都在强调困难，但也都没有把路完全堵死，留下了合作的余地。
秦良玉将信递给身旁的马祥麟和几位核心将领传阅，然后对两位信使道：“两位总督的难处，本督知晓。如今国事维艰，正需各方同心戮力。请回复何督、袁督，本督不需他们立刻派兵前来与左逆决战，只望他们能做三件事。”
“请督师明示。”
“第一，严守辖境，勿使左逆势力蔓延。”
“第二，尽可能筹措粮草，经长江水道，设法运抵我军指定地点。”
“第三，”秦良玉目光锐利，“若见左逆军心浮动，或有可乘之机，望能果断出兵，共击国贼！”
她的话不卑不亢，既体谅了对方的困难，也明确了合作的基础和期望。
两位信使对视一眼，躬身道：“督师之言，卑职定当一字不差，回报两位制台大人。”
送走信使，马祥麟皱眉道：“母亲，何、袁二人，恐怕还是首鼠两端，难以倚仗。”
秦良玉淡淡道：“乱世之中，能不明目张胆投敌，已属难得。他们观望，是因为看不到必胜的把握。那我们，就打出一个让他们不得不下注的局面来！”
她走到河谷边，看着潺潺流水，沉声道：“左良玉数十万大军，看似势大，实则内部矛盾重重。其部下马进忠、王允成等，并非其铁杆心腹，不过是迫于形势依附。久战不利，粮饷不济，其军心必乱！我们现在要做的，就是等，等一个机会，等一个足以引爆其内部矛盾的契机！”
与此同时，南京城内，朱慈烺推行的“新政”在血腥立威后，终于艰难地打开了局面。
镇江卫的雷霆手段起到了极强的震慑效果。周边其他卫所、乃至南京京营中那些原本蠢蠢欲动的势力，顿时收敛了许多。清田使司的工作阻力大减，虽然效率依旧不高，隐田、诡寄等层出不穷，但至少表面上，无人再敢公开对抗。
黄道周和韩赞周趁机将清查范围扩大，开始触及一些勋贵和官僚阶层侵占的官田、皇庄。这自然引起了更大的暗流涌动，弹劾黄道周“苛酷”、韩赞周“阉宦乱政”的奏章开始雪片般飞入通政司，甚至有一些迁腐的言官跑到宫门外跪谏。
压力再次集中到朱慈烺身上。
“陛下，清田之事，是否暂缓一步？如今朝野非议之声甚大，恐伤圣德……”黄道周本人也有些顶不住了，他毕竟是传统士大夫，对如此酷烈的手段内心颇有抵触。
朱慈烺看着御案上堆积的弹劾奏章，冷笑一声：“伤圣德？是伤了那些蛀虫的利益吧！黄先生，你告诉朕，是朕的圣德重要，还是前线的将士能吃饱肚子、拿到军饷重要？是朕的虚名重要，还是大明的江山社稷重要？”
他站起身，走到黄道周面前，目光灼灼：“这些奏章，朕留中不发！你们继续查！告诉那些跪谏的，愿意跪，就让他们跪着！谁若因此事辞官，朕一概照准！大明，不缺只会空谈、中饱私囊的官！”
他展现出的强硬态度，再次稳住了局面。朱慈烺很清楚，这是一场没有退路的战争，内部的战争，其残酷性丝毫不亚于前线刀兵相见。他必须像一颗钉子，牢牢钉在这里，为秦良玉，为所有在前线奋战的人，守住这最后的根基。
然而，外部的情报也开始传来不利消息。韩赞周手下的东厂番子探知，江北清军有小股部队伪装渗透过江，袭扰苏松地区，虽然尚未造成大规模破坏，但显然是多铎的新策略。同时，西面也有消息称，张献忠残部在湖南活动频繁，有顺江东下之势。
“多线作战……最坏的情况还是要来了吗？”朱慈烺揉着眉心，感到肩上的压力前所未有之重。他走到殿外，看着阴沉的天空，心中呼唤：“秦将军，李将军，你们……一定要快啊！”
而此刻的李定国，正率领着他的轻骑，如同暗夜中的猎豹，在扬州府外的水网地带，紧紧盯着清军的一支重要的后勤运输队。他嗅到了战机，一个足以让多铎感到切肤之痛的机会。
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