南京城的冬日，阴冷潮湿，寒意仿佛能渗入骨髓。朝堂之上，因龙湾案和织造局案引发的肃杀气氛尚未完全散去，表面上一片肃静，奏对如仪，但暗地里的波涛却愈发汹涌。
朱慈烺端坐龙椅，听着各部官员禀报政务，心思却已飘向更远。徐州前线，高杰与刘宗敏虽然暂时击退了多铎的进攻，但清军主力未损，依旧在淮安、宿迁一带虎视眈眈，不断增兵，小规模摩擦几乎每日都在发生。史可法和黄得功在扬州一线压力巨大，需要时刻防备多铎分兵南下。秦良玉坐镇庐州，整顿淮西新复之地，招募乡勇，修复城防，亦是不敢有丝毫懈怠。整个江北，就像一个巨大的火药桶，随时可能被再次点燃。
“陛下，”户部尚书出列，面带忧色，“各地清田使上报，清丈田亩之事，在苏松常镇等地，遭遇阻力甚大。地方胥吏与士绅勾结，或隐匿田产，或以次充好，或鼓动佃户抗丈，进展缓慢。且……且近日多有流言，诋毁清田乃与民争利，言陛下……言陛下……”他吞吞吐吐，不敢再说。
朱慈烺眼神一冷：“言朕什么？但说无妨。”
“言陛下苛虐，堪比桀纣……”户部尚书的声音低不可闻。
殿内顿时一片死寂。不少官员低头，眼神闪烁。这流言何其恶毒，直指皇帝合法性根基。
朱慈烺却并未动怒，只是淡淡道：“流言止于智者，亦止于强者。此事朕知道了。清田乃国策，关乎朝廷命脉，绝不可因流言蜚语而中止。着黄道周，精选干吏，成立‘清田巡察组’，分赴阻力最大之处，实地督办！遇有阻挠新政、散布流言者，无论士绅胥吏，可就地锁拿，严惩不贷！韩赞周。”
“老奴在。”韩赞周尖声应道。
“东厂协助，给朕查清这流言的源头何在。”
“遵旨。”
众人心中一凛，知道又一场风波即将掀起。
退朝之后，朱慈烺回到暖阁，正准备批阅奏章，忽有内侍来报，称宋应星与一位名叫“毕方济”的泰西传教士在宫外求见，言有要事。
“毕方济？”朱慈烺对这个名字有些印象，是位长期在江南活动的耶稣会士，精通历法、火器，与徐光启等开明士大夫交好。“宣。”
不多时，宋应星与一位身着黑色教士袍、高鼻深目的西洋老者走了进来。老者年约六旬，精神矍铄，操着一口流利的官话，恭敬行礼：“罪臣毕方济，叩见皇帝陛下。”
朱慈慈烺有些意外：“毕先生何出此言？朕闻先生精于格物，于我华夏亦有贡献，何罪之有？”
毕方济苦笑道：“陛下明鉴。此前北都（北京）沦陷，伪清僭号，曾强征小人及几位同道，为其修历、铸炮。小人虽虚与委蛇，然终究有亏臣节。今闻陛下圣明，锐意中兴，光复旧物，特来南京请罪，并愿献上绵薄之力，以赎前愆。”
朱慈烺心中一动。这毕方济不仅熟悉西方科技，还了解清廷内部的一些情况，甚至可能参与过清初的铸炮，其价值不小。“先生不必过于自责，乱世飘萍，身不由己。先生能迷途知返，朕心甚慰。不知先生欲如何效力？”
毕方济道：“小人于泰西算学、历法、火器制造，略知一二。尤善铳炮测算，可助宋大人完善火炮射表，提高精度。此外，小人在澳门、南洋等地尚有些许人脉，或可为陛下采购些急需之物，如精铁、硝石，乃至……招募些许泰西良匠。”
宋应星也在一旁补充道：“陛下，毕先生学识渊博，于几何、力学颇有造诣，其所言抛物线原理，于火炮瞄准大有裨益。且其熟知澳门葡人铸炮之法，或可弥补我格物院某些技艺之不足。”
朱慈烺大喜。这正是他急需的人才！格物院虽然在他的指导下方向明确，但在具体理论和工艺细节上，有毕方济这样的“外援”加入，无疑能少走很多弯路。“好！毕先生深明大义，朕心甚喜。即日起，授毕方济格物院博士衔，赏银币百枚，宅邸一座，协助宋爱卿处理军器制造及格物研究事宜。采购与招募匠人之事，亦可由先生联络，所需银两，由内帑支取！”
“小人……臣，谢陛下隆恩！”毕方济没想到皇帝如此慷慨信任，激动得再次下拜。
毕方济的加入，如同在朱慈烺的科技树上又点亮了一个关键分支。而与此同时，遥远的西南，陈子龙与孙可望的博弈，也进入了新的阶段。
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