庐州大捷的凯歌余音未绝，南京城内的政治风暴却进入了更深水区。朱慈烺深知，军事上的胜利只是暂时稳住了阵脚，若不能彻底革除内部积弊，重塑国家机能，一切的辉煌都将是沙滩上的城堡，经不起下一次风浪的冲击。他将更多的权柄与期望，寄托在了以黄道周、张同敞为首的改革派身上，推动着“清田”与“清查藩产”向更顽固的堡垒发起冲击。
暖阁之内，灯火长明。张同敞面容清癯，眼布血丝，但精神却如同出鞘的利剑。他正将一叠厚厚的卷宗呈递御前，声音因连日熬夜而略显沙哑，却依旧铿锵：“陛下，臣奉旨清查宗室勋贵侵占之国田、隐田，已初步厘清应天府及周边七县。除已处置之魏国公、诚意伯等数家外，新查出忻城伯赵之龙，历年来以投献、强占、诡寄等手段，隐匿田亩高达八千七百余亩，拖欠正赋、杂捐折银逾四万两！证据确凿，其家奴更曾殴伤丈田胥吏，气焰极为嚣张！”
朱慈烺翻阅着卷宗，上面田契、账册、人证口供一应俱全，铁证如山。他眼中寒光一闪：“忻城伯……朕记得，甲申国难时，他可是力主投降议和的一员？”
韩赞周在一旁尖声补充：“陛下明鉴，正是此人。当时若非陛下果断南迁，几为此辈所误！”
“好一个世受国恩的勋臣！”朱慈烺冷笑，“国难时不思报效，平日里蛀空社稷，如今还敢对抗新政！传旨：忻城伯赵之龙，夺爵，抄没家产，其本人押入诏狱，候审！其家眷族人，悉数圈禁。将此案明发天下，朕要让所有人都看看，对抗朝廷法度，是何下场！”
“臣遵旨！”张同敞肃然领命，心中豪气顿生。有皇帝如此坚定不移的支持，他这把“快刀”方能无所顾忌地斩向盘根错节的利益网络。
然而，新政的推行并非仅有朝堂上的刀光剑影。在更为广阔的江南乡野，“清田令”的落地，引发的震荡更为剧烈和复杂。
苏州府，吴江县。一支由南京直接派出的“清田巡察组”，在数十名卫所兵的护卫下，进驻了沈氏家族势力根深蒂固的桑基鱼塘区。组长是一名年轻的刑部主事，姓方，虽官职不高，却代表着皇帝的意志，手持尚方宝剑。
沈氏庄园内，族长沈敬文面色阴沉如水。他没想到朝廷的动作如此之快，手段如此之狠，连忻城伯这样的勋贵都说倒就倒。
“族长，怎么办？那姓方的带着兵，已经量到咱们家祖传的‘永业田’了！还说咱们登记在册的五百亩桑田，实际至少有一千二百亩！”一名管家慌慌张张地跑来禀报。
“慌什么！”沈敬文呵斥道，手指却微微颤抖，“他们不是鼓动那些泥腿子，说清田之后能减租吗？去，找人散播消息，就说朝廷清田是假，加赋是真！等田亩清除了，所有人的租子都要翻一番！再让沈七去找那些仰赖我沈家吃饭的机户、渔民，告诉他们，若是没了我们沈家，他们都得饿死！让他们去‘请愿’！”
很快，一场由沈家暗中策划的风波被掀了起来。数百名被煽动、或被裹挟的佃户、渔民，聚集在清田巡察组驻扎的社学外，喧嚷吵闹，阻止丈量队伍下乡。人群中混杂着沈家的打手，不断鼓噪，气氛紧张，一触即发。
年轻的方主事面临巨大压力。若强行弹压，恐酿成民变，正中沈家下怀；若退缩，则清田大业在此地将寸步难行。他牢记离京时黄道周“刚柔并济，分化瓦解”的叮嘱，没有选择硬碰硬，而是派人暗中接触那些并非沈家核心、且被加租传言吓到的自耕农和小地主，向他们详细解释朝廷“清田均赋”的真实政策——旨在厘清田亩，使有田者纳粮，无田者减负，绝非普遍加赋。同时，他公开承诺，对于主动配合清丈、且田亩确系自家耕种的农户，将优先核定，并可视情况减免部分往年积欠。
这一手分化策略，初显成效。一些本就对沈家盘剥不满的农户开始动摇，聚集的人群出现了分化。然而，沈敬文见软的不行，便决定铤而走险。
月黑风高夜，几名沈家圈养的死士，身着夜行衣，悄然摸向方主事下榻的驿舍。他们的目的很简单：制造一场“意外”，让这个碍事的京官永远闭嘴！
就在他们翻墙入院，逼近主屋，准备吹入迷烟之时，屋檐上、墙角暗处，骤然响起机括之声！数支弩箭破空而来，精准地射入了死士们的咽喉、心窝！几声短促的闷哼后，一切归于寂静。
房门打开，方主事在几名劲装护卫的簇拥下走出，面色平静。为首护卫拱手道：“大人，东厂韩公公有令，我等暗中护卫，确保大人与新政无恙。”这些护卫，正是韩赞周预先布下的暗桩。
消息传回沈府，沈敬文面如死灰，他知道，自己最后的赌注也输了，沈家……完了。次日，如狼似虎的东厂番子与按察司衙役便包围了沈氏庄园，沈敬文及其核心党羽被一网打尽。吴江沈氏，这颗盘踞地方多年的毒瘤，被连根拔起。其家产充公，田亩重新丈量登记，部分查抄的桑田、鱼塘，甚至尝试以较低租金发还给原佃户承租。
此案震动江南！它清晰地传递出一个信号：皇帝推行新政的决心不容置疑，无论是朝堂勋贵还是地方豪强，凡有阻挠，皆以铁腕无情粉碎！一时间，江南各地观望的士绅风声鹤唳，对抗新政的明面阻力大为减弱，清田工作得以在高压下加速推进。
然而，就在这新政看似高歌猛进之时，一股更加隐秘、恶毒的暗流，已然将目标锁定在了南明崛起的另一根支柱——格物院上。
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