西南败绩的阴影，如同冬日残留的阴霾，沉重地压在南京城头，也压在朱慈烺的心头。原本因平定施琅叛乱和积极备战的昂扬气氛，被蒙上了一层忧虑。朝堂之上，要求暂缓北伐、全力巩固现有防线、尤其是加强西线兵力的声音开始增多。
然而，朱慈烺深知，一味的保守防御，最终只会被拖垮。他必须在逆境中，找到破局的关键。西南的危机，固然需要应对，但东线的主动权，绝不能轻易放弃。他召来了宋应星与毕方济，将希望寄托于科技的再次突破，以期能用技术优势，弥补兵力乃至战略态势上的不足。
龙江格物院，核心工坊区。相比以往的烟火气，如今这里更增添了几分精密与严谨。在水力锻锤和镗床工艺取得突破后，研究的重点转向了武器的轻量化、标准化与威力提升。
“陛下，”宋应星指着工作台上几件新物件，眼中闪烁着兴奋的光芒，“依陛下所示思路，结合毕先生提供的泰西‘定装弹药’之概念，我等已试制出‘弘光二式铳’所用之纸质定装弹药包，内含定量火药与弹丸，战时士兵只需撕开包装，将火药倒入铳管，再填入弹丸即可，省去了繁琐称量步骤，预计可提升射速三成以上！”
朱慈烺拿起一个油纸包裹的细小长条，掂了掂，满意地点点头：“好！此物若能普及，我军火力密度将大增！立刻小批量生产，交付武英营试用，尽快完善，推广全军！”
毕方济则引导朱慈烺来到另一处试验场，这里架设着一门造型略显奇特的小型火炮，炮管细长，炮架轻便。“陛下，这是根据您要求的‘营属轻炮’试制的样品。我们减少了炮管壁厚，采用了新的青铜合金配方，在保证安全的前提下，将其重量减轻至三百斤以下，四名士兵便可抬运自如。虽射程不及‘二式’野战炮，但胜在机动灵活，可随步兵营连行动，提供及时的炮火支援。”
朱慈烺亲自观摩了试射，只见炮弹呼啸而出，精准命中数百步外的目标，威力足以摧毁土木工事和杀伤密集步兵。“此炮甚好！命名为‘弘光五式’步营炮！优先配备给李定国部和前线精锐营头！”他仿佛已经看到，在敌后复杂地形中，李定国的部队扛着这种轻便火炮，如虎添翼的场景。
除了武器，朱慈烺更关注的是战略层面的“眼睛”和“耳朵”。他秘密询问宋应星关于“望远镜”和“热气球”的研制进度。望远镜的镜片研磨难度极大，目前只能制造出放大倍数有限的产品，且成本高昂。而热气球则面临着燃料（需持续稳定燃烧）和材料（需轻便且气密性好）的双重难题，进展缓慢。
“不必气馁，继续投入，不惜工本。”朱慈烺鼓励道，“此二物若成，于我军而言，无异于多了千里眼和空中壁垒，价值不可估量！”
就在朱慈烺于科技领域寻找破局之力时，韩赞周那里，关于永王朱慈炤下落的调查，终于取得了突破性进展！经过东厂番子数月如履薄冰的暗中查访，多方印证，基本可以确定，此前流传于河南归德府芒砀山一带，那支打着“替天行道”旗号、首领疑似“落难贵人”的义军，其首领极有可能就是失散已久的永王朱慈炤！
“陛下，据可靠线报，那首领年约十六七，面容俊秀，操北地官话，举止间自带贵气，且身边似有原京营老卒护卫。其部虽名为山匪，却甚少扰民，反而时常打击附近投靠清虏的豪强，开仓放粮，在当地百姓中颇有声望，人称‘小白龙’。”韩赞周低声禀报，语气中带着一丝激动。
朱慈炤！果然还活着！而且似乎在乱世中，摸索出了一条自己的生存之道！朱慈烺心中一块巨石落地，涌起一股难以言喻的复杂情感，有欣慰，有激动，更有深深的担忧。
“可能确认其具体位置和安危？”朱慈烺急问。
“其行踪飘忽，芒砀山范围广大，具体山寨位置尚未探明。但其目前应无立即危险，清廷当地官府围剿数次，皆因其得民心通风报信及地利之便，未能得手。”
朱慈烺沉吟良久，弟弟还活着并且似乎在抗争的消息，让他倍感欣慰，但也让他必须更加谨慎。贸然接触，万一消息走漏，反而会为慈炤招致灭顶之灾。
“加派最得力的人手，不惜一切代价，找到他的确切位置，并确保其安全。但绝不可暴露身份和意图，先观察，建立间接联系，等待最稳妥的时机，再设法将其接回。”朱慈烺做出了最稳妥的决定，“此事列为东厂头等机密，若有泄露，参与此事者，皆斩！”
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