中兴元年（公元1645年）初春，冰雪渐融。被晾在南京近两个月的荷兰东印度公司使团，终于接到了准许他们北上觐见大明皇帝的通知。使团首领杜拉弟纽司既感振奋，又心怀忐忑，立刻带着精心准备的厚礼和更加谦卑的姿态，乘船沿运河北上。
一路行来，所见所闻让这些来自欧洲的使者们心情愈发沉重。运河两岸，虽然还能看到战争留下的些许疮痍，但更多的是繁忙的工地、重新开垦的农田和逐渐恢复活力的市镇。漕运船只往来如织，运送着南方的粮米、布匹和各类物资支援北方。沿途关卡守军精神饱满，装备精良，与他们记忆中或是听闻中那个腐朽衰败的明帝国形象大相径庭。
抵达北京后，他们被安置在专门的会同馆，礼部官员依礼接待，但觐见日期依旧被安排在数日之后。利用这段时间，杜拉弟纽司试图通过贿赂等方式获取更多情报，却发现明朝的官员警惕性极高，对涉及军国大事的话题讳莫如深，让他徒劳无功。
终于，觐见的日子到了。紫禁城，皇极殿。殿宇巍峨，仪仗森严，文武百官分列左右，庄严肃穆的气氛让见惯世面的荷兰使臣们也感到一阵无形的压力。
在礼官的高声唱喏中，杜拉弟纽司一行躬身趋步，进入大殿，依礼行跪拜之礼。他偷眼向上望去，只见御座之上，一位身着龙袍的年轻皇帝正平静地注视着他们，目光深邃，不怒自威。那正是中兴大明的天子，朱慈烺。
“荷兰东印度公司使臣，保罗·杜拉弟纽司，叩见大皇帝陛下！祝陛下万岁，万万岁！”杜拉弟纽司用生硬的汉语，按照事先演练好的礼节，恭敬地呈上国书和礼单。
韩赞周接过，转呈御前。
朱慈烺随意地翻看了一下那份冗长的礼单，上面罗列着各种珍玩、仪器、金银，甚至包括舰炮模型和造船图纸，不可谓不丰厚。他嘴角泛起一丝难以察觉的冷笑，将礼单放下，淡淡开口，声音平和却带着不容置疑的威严：
“尔等远来辛苦。朕闻尔国擅于海事，商船遍行四海。此前朕专注于剿灭国内叛逆，驱逐胡虏，无暇南顾。如今，神州光复，海内渐安。尔等此番来朝，有何诉求，可直言。”
杜拉弟纽司深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：“尊贵的大皇帝陛下！东印度公司上下，对陛下之中兴伟业，钦佩万分！我等前来，一是为恭贺陛下光复神京，二是恳请陛下延续此前通商之谊，开放更多口岸，降低关税，允许我公司商船自由往来贸易。我公司愿成为陛下最忠实的商业伙伴，为大明带来世界各地的奇珍异宝，并分享最新的航海与造船技术。”
他顿了顿，试图加重筹码：“此外，我公司愿协助陛下，清剿东南海域不服王化的海盗，维护海路畅通。若陛下有意经略南洋，我公司亦可提供助力。”
话语中，隐隐带着一丝展示实力和交换条件的意味。
朱慈烺听完，并未立即回答，而是将目光投向殿外的广场，那里正有一队换防的武英营士兵迈着整齐的步伐经过，崭新的燧发枪和笔挺的军装，在阳光下熠熠生辉。
片刻沉寂后，朱慈烺才缓缓转回目光，看着杜拉弟纽司，语气依旧平淡：“通商之事，非不可议。然，有三点，尔需明白。”
“第一，大明乃天朝上国，物产丰盈，无所不有，与尔等通商，非朕求于尔等，乃朕怀柔远人之仁政。主客之分，需得分明。”
“第二，贸易章程、口岸开设、关税几何，皆需遵循我大明律例礼部规制，由朕裁定。非尔等可妄加索求。”
“第三，”朱慈烺的声音陡然转冷，目光如刀锋般扫过荷兰使团，“尔等盘踞台湾，杀戮我大明藩属琉球、吕宋之民，此前更曾与清虏暗通款曲，此等行径，实乃挑衅天威！朕未曾遣天兵问罪，已是宽宏。尔等竟还敢以‘协助清剿’、‘提供助力’为词，莫非以为朕之王师，无力肃清海疆，收复故土吗！”
最后一句，声调不高，却如同惊雷，在大殿中炸响，带着凛冽的杀气。杜拉弟纽司和所有使团成员顿时汗流浃背，扑通一声再次跪倒在地。
“陛下息怒！下臣绝非此意！公司绝无藐视天朝之意！”杜拉弟纽司慌忙解释，心中那点凭借武力和技术换取利益的幻想，在这一刻被彻底击碎。他终于明白，在这位年轻而强硬的皇帝面前，任何威胁或算计都是徒劳的。
朱慈烺冷哼一声：“念尔等初犯，朕不予追究。台湾之事，朕自有计较。通商细则，由礼部与尔等商议，再报于朕。退下吧！”
不容置疑的逐客令。杜拉弟纽司等人如蒙大赦，又似斗败的公鸡，狼狈地退出了皇极殿。这次觐见，他们非但没有达到目的，反而彻底暴露了自己的虚弱和明朝皇帝的强势。他们带来的“厚礼”，在绝对的实力面前，显得如此苍白无力。
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