徐世峰伏诛的消息，如同投入滚油中的冷水，在杭州城内炸开了锅。昔日门庭若市的徐府被贴上了封条，往日里与徐家往来密切的官员士绅们，此刻纷纷闭门谢客，噤若寒蝉。茶楼酒肆间，人们交头接耳，议论着这位道貌岸然的致仕高官如何与妖道勾结、戕害婴孩、最终畏罪自戕的骇人听闻之事。苏家“狐妖作祟”的谣言不攻自破，取而代之的是对幕后阴谋的震惊与后怕。
按察使司衙门内，气氛却并未因元凶之一伏法而轻松多少。凌越深知，斩断的只是一条露在外面的触手，真正的巨兽仍潜藏于深海。
“大人，通缉苏季康的海捕文书已发往各省，特别是闽粤沿海一带。”王砚禀报道，“但……至今尚无确切消息。此人仿佛人间蒸发了一般。”
凌越并不意外。苏季康常年经营海外贸易，狡兔三窟，必有隐匿行踪的渠道。抓捕他，需要时间和机缘。
“继续查，特别是他与南洋那边的船只往来记录，一处都不许放过。”凌越吩咐道，目光却落在桌上一份刚由驿卒送来的、封着火漆的京师公文上。
他深吸一口气，拆开公文。这是内阁转来的，对他就徐世峰一案奏疏的初步批复。
公文先是例行公事地褒奖了凌越“忠勤任事”、“查案缜密”，为地方除了一害。但接下来的内容，却显得微妙而耐人寻味。文中强调“首恶既已伏诛，余孽当继续缉拿，然亦需顾及地方安稳，勿使人心惶惶”，对于凌越奏疏中提及的“可能牵扯更广”、“疑有京中人员关联”等语，则轻描淡写地以“查无实据，不必妄加揣测，徒增纷扰”带过。最后，要求凌越将“本案详细案卷、证物清单及一干涉案人犯，妥善整理，听候下一步谕令”。
这份批复，看似支持，实则充满了息事宁人的意味。显然，京师里的某些力量发挥了作用，试图将案件的影响牢牢控制在“徐世峰个人罪责”的范围内，避免火烧连营。
凌越放下公文，嘴角泛起一丝冷嘲。果然如此。徐公公的能量，不容小觑。
“大人，朝廷之意……”沈荆澜在一旁轻声问道，眼中带着关切。
“意料之中。”凌越淡淡道，“他们想就此打住。但案子，还没完。”他指的不仅是苏季康，更是那个神秘的“老先生”，以及这条线上可能牵连的更多人。
然而，就在此时，门房来报，有一位自称“故人”的老者，递帖求见。
帖子上没有任何名讳官职，只画着一艘简单的帆船图案。
凌越心中一动：“请进来。”
片刻后，一位身着普通商贾服饰、头戴范阳帽、须发皆白的老者，在一个小童的搀扶下，缓缓走了进来。他抬起头，露出一张饱经风霜却目光矍铄的脸——正是宣府四海驿中那位神秘的粟特老者！
“老人家，别来无恙。”凌越屏退左右，只留沈荆澜在侧，目光锐利地打量着对方，“阁下此次前来，不再是送警告了吧？”
粟特老者呵呵一笑，声音沙哑却带着一种奇异的穿透力：“凌大人雷厉风行，拔除徐世峰此獠，老夫佩服。今日前来，一是为道贺，二是……或许能送大人一份真正需要的人情。”
“哦？本官需要什么样的人情？”凌越不动声色。
“大人可知，徐世峰虽死，他在南洋经营的势力，却并未完全断裂？”老者缓缓道，“苏季康能如此快消失无踪，便是有人接手并利用了这个势力。而接手之人……与那位‘老先生’关系匪浅。”
凌越目光一凝：“阁下似乎对‘老先生’知之甚详？”
“谈不上知之甚详，只是……海上讨生活，难免会听到些风浪声。”老者意味深长地说，“老夫的商队，常年在南洋诸岛与天朝之间往来。近年来，有一伙人，打着贸易的旗号，行垄断、走私、甚至海盗之事，势力扩张极快。其首领极为神秘，喜以红莲为记，手下网罗了各方亡命之徒，包括被大人剿灭的那些女真残部。徐世峰、苏季康，不过是他们在天朝沿海寻觅的合作者与白手套。”
“他们的老巢在何处？目的究竟为何？”凌越追问。
“老巢？”老者摇摇头，“似在南洋某处隐秘岛屿，具体位置无人知晓。其目的，恐怕绝不仅仅是财富。他们似乎……在寻找什么东西，或是在进行某种古老的仪式，需要巨量的钱财和特殊的物资支撑。操控苏家，恐怕既是为了其庞大的海运渠道和资金，也是为了……苏家可能掌握的某条通往海外秘地的航线或信息。”
寻找东西？古老仪式？凌越想起那些奇毒、那些诡异的符号，觉得这并非不可能。
“阁下为何要告诉本官这些？”凌越盯着他。
“因为海上的规矩，也被他们破坏了。”老者眼中闪过一丝厉色，“他们行事狠辣，企图垄断商路，排挤所有不服从他们的商队。老夫与他们，道不同不相为谋。帮大人，某种意义上，也是帮我们自己。”他顿了一下，又道，“而且，老夫听闻，他们在京师的靠山，似乎对大人您……颇为忌惮，欲除之而后快。徐世峰之死，恐怕只会让这份杀意更浓。”
这无疑是承认了京师徐公公与“老先生”势力的勾结。
“最后一个问题，”凌越道，“在宣府，阁下出手相助，那份‘红莲将绽于南’的警告，是否早已知道苏家会出事？”
老者微微一笑：“老夫并非能掐会算。只是当时恰巧截获了他们传递的一份密信，提及要‘清理江南门户’，‘红莲之印将重临故地’。结合大人正在查边镇走私案，便顺势提醒一句，结个善缘罢了。看来，老夫并未看错人。”
真相大白。这位粟特老者，代表的是与“老先生”势力有利益冲突的另一股海上力量，其相助，更多的是借刀杀人，为己方争取生存空间。
送走粟特老者，凌越沉思良久。虽然对方目的不纯，但提供的信息却极具价值，不仅印证了他的许多猜测，更指明了下一步的方向——南洋。
然而，眼下他仍需先处理完杭州的残局。
根据现有证据和长房大奶奶的口供，凌越正式结案。苏家狐影案，盖棺定论：首犯徐世峰（已伏诛），协同犯婉柔姨娘（已死亡）、云鹤子（已死亡）、福嬷嬷（已死亡），利用苏家内部矛盾，通过玄真观制作奇毒，伪装狐妖作祟，戕害苏家子嗣，意图制造混乱，最终侵吞苏家产业。案犯苏季康（在逃），海捕通缉。长房大奶奶受胁迫参与，念其有悔过表现且未直接造成致命伤害，判其禁足家中，戴罪修行。
至于涉及京师徐公公及“老先生”网络部分，凌越在最终呈交的案卷中，只作为“存疑线索”附于其后，并未强行结论，既留下了伏笔，也避免了与朝廷批复正面冲突。
圣旨最终下达，嘉奖凌越办案有功，赏赐金银若干，并“着其继续尽心王事，安抚地方”。对于徐世峰，则定了“辜恩负德，罪大恶极，死有余辜”的评语，家产抄没。一场轩然大波，在朝廷有意的控制下，看似渐渐平息。
苏家经过此番劫难，元气大伤。苏老太爷一病不起，家族生意由苏伯庸勉强支撑，但声势已大不如前。笼罩在豪门之上的狐影迷雾散去，露出的却是更加残酷的人心鬼蜮，令人唏嘘。
这日，凌越与沈荆澜再次来到苏家，做最后的案情交代。行走在依旧华丽却难掩萧瑟的庭院中，沈荆澜轻声道：“此事虽了，但那些孩子，终究是回不来了。”
凌越默然点头，目光扫过那些空荡荡的秋千和摇椅：“是啊。但至少，真相大白，生者得以警醒，亡者得以安息。而我们……”他看向南方，“还有更长的路要走。”
案件已结，但凌越心中清楚，与“老先生”及其背后势力的较量，才刚刚开始。南洋的迷雾，京师的暗箭，都在前方等待着他。
而在他身边，沈荆澜安静的陪伴着，目光沉静而坚定。无论前路如何，风雨同舟。
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