帝国军官那张带着戏谑笑容的脸出现在管道口，让刚刚脱险的三人瞬间再次紧张起来。
老瘸子独眼眯起，能量手枪悄无声息地对准了上方，冷声道：“‘铁盾’？你怎么找到我们的？你想怎么样？”
名叫 “铁盾” 的军官对于老瘸子的枪口并不意外，也没有丝毫紧张，反而笑了笑，扔下来一卷绳梯：“别紧张，老伙计。如果我想抓你们领赏，来的就不是我一个人了，而是整整一队内务部突击队。”
他指了指自己肩章上一个极其隐蔽的、代表着某种独立情报系统的徽记：“我和追你们的那帮人不是一路的。严格来说，我们甚至算是…… 潜在的盟友？至少目标暂时不冲突。”
“盟友？” 老瘸子显然不信，“你们帝国军什么时候这么好心了？”
“时代变了，老瘸子。” 铁盾收敛了笑容，低声道，“帝国内部也不是铁板一块。有些人对‘星海联合商会’以及他们背后那些见不得光的勾当很不满。尤其是他们最近的一些行动，已经严重越界了。”
他的目光扫过虚弱的凌云子和受伤的老瘸子：“你们惹出的乱子不小，但也阴差阳错地掀开了一些盖子。上面有人对你们很感兴趣，尤其是这位…… 能引动幽能爆发的小兄弟。”
凌云子心中一凛，对方果然知道了他的能力。
“所以呢？你想招安我们？” 老瘸子嗤笑。
“不，是合作。” 铁盾正色道，“我们可以提供安全的庇护所、医疗、以及你们急需的资讯。作为回报，我们需要分享你们关于‘那个东西’（他指了指凌云子的背包）的研究成果，以及在必要时，这位小兄弟的‘协助’。”
他强调道：“是相对平等的合作，不是奴役。我们对掌控那种危险力量没兴趣，我们只是想确保它不落在某些疯子手里。”
老瘸子和凌云子对视一眼。帝国军官的提议很有诱惑力，尤其是现在他们山穷水尽的时候。但与虎谋皮，风险极大。
“我们凭什么相信你？” 凌云子缓缓开口，声音沙哑。
“你们可以不相信我，但你们现在还有更好的选择吗？” 铁盾摊了摊手，“外面至少有三波人在找你们：星海联合商会的杀手、‘暗影’佣兵团、还有前哨站本身被买通的安全主管。你们觉得能在这管道里躲多久？”
他顿了顿，补充道：“而且，我刚刚收到讯息，‘清道夫’已经在路上了。你们不会想遇到他们的。”
“清道夫？” 老瘸子脸色猛地一变，独眼中甚至闪过一丝恐惧，“那群怪物真的存在？！”
凌云子注意到老瘸子的反应，低声问：“清道夫是什么？”
老瘸子声音干涩：“传说中帝国处理最棘手、最见不得光事件的特殊部队…… 没人见过他们的真面目，据说他们…… 根本不是人……”
铁盾没有否认，只是凝重地点头：“讯息确凿。所以，你们的时间不多了。”
压力骤增。
凌云子快速权衡。对方看似提供了生路，但也将他们拖入了更大的帝国内部斗争漩涡。“清道夫” 的威胁更是悬在头顶的利剑。
但正如对方所说，他们别无选择。
“…… 好，我们跟你走。” 凌云子最终做出决定，“但我们需要立刻得到治疗，并且保有随时离开的权利。”
“成交。” 铁盾爽快地答应，“上来吧，带你们去个安全屋。”
通过绳梯爬上管道，铁盾带着他们穿过几条隐蔽的通道，来到一间看起来像是废弃仓库改造成的安全屋。里面医疗设备、食物、武器一应俱全，甚至还有独立的能源和通讯系统（显然是加密的）。
一个穿着白大褂、面无表情的军医立刻过来为老瘸子和凌云子处理伤势。
凌云子接受了高效的神经修复剂注射和外伤处理，感觉好了很多。老瘸子的腿伤也得到了包扎。
暂时安顿下来后，铁盾拿出一个数据板，调出一些资讯。
“根据我们截获的情报，星海联合商会和其背后的力量，对‘方舟’的追寻已经持续了很久。他们似乎相信里面藏着能彻底改变现有力量格局的东西 —— 可能是某种远超现有科技的武器设计图，也可能是关于‘幽能本源’的终极秘密。”
他指向星图的一个区域：“而最近他们的大部分活动，都集中在这个古老的星域 ——‘葬星海’。那里是上古战争的主战场之一，布满了危险的遗迹和空间陷阱。我们有理由相信，下一块‘钥匙’残件，或者其他关于‘方舟’的线索，很可能就在那里。”
葬星海？凌云子记起方舟核心的资料里似乎提到过这个地名。
“你们的下一步，或许应该去那里碰碰运气。” 铁盾建议道，“我们可以提供一艘性能不错、伪装良好的飞船和基本补给，但无法提供直接军事支援，以免打草惊蛇。”
这看似帮助，实则也是将他们推向更危险的境地，同时借助他们的力量去探索葬星海。
凌云子沉默片刻，道：“我们需要时间考虑，并且需要关于葬星海的详细资料。”
“没问题，资料已经准备好了。” 铁盾将数据板递过来，“你们有一天时间休息和决定。一天后，无论你们是否同意，我都必须离开，这里也不能久留。”
铁盾离开后，安全屋内只剩下三人。
老瘸子看向凌云子：“小子，你怎么看？这家伙的话能信几成？”
凌云子目光深邃：“半真半假。他们确实与追杀我们的势力有矛盾，想利用我们搅浑水或者获取情报。但关于合作和‘清道夫’，恐怕也有夸大和利用的成分。”
他顿了顿，继续道：“但葬星海…… 或许值得一去。那里可能真的有我们需要的东西。”
就在他们研究铁盾提供的资料时，凌云子手腕上那个老瘸子给的、极其老旧的数据板（之前连接过方舟核心），突然极其轻微地振动了一下，屏幕自动亮起，闪过一行断断续续、无法识别的乱码，然后又迅速熄灭。
仿佛接收到了某个极其微弱、极其遥远的信号。
凌云子和老瘸子都注意到了这个异常，面面相觑。
是故障？还是…… 方舟核心对葬星海的方向产生了某种感应？
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