第二天清晨，天光微亮，众人便已收拾好行装，再次踏入了那片无垠的金色沙海。驮兽的蹄子踩在松软的沙地上，发出沉闷的沙沙声，身后留下一串串很快便被风沙抹平的足迹。
行程比预想中要顺利些，但也并非全无波澜。偶尔会有几只潜伏在沙层下的沙虫被队伍的动静惊扰，猛地从沙地里钻出，张开布满利齿的口器试图袭击。不过这些零散的袭击对于经验丰富的保罗小队而言，只能算是旅途中的小小插曲。塔尔韩德厚重的盾牌总能及时挡下扑击，雪拉精准的风刃或薇拉迅捷的刺剑往往能在沙虫造成实质威胁前就将它们解决。妮诺和洛琪希甚至无需出手，只需在一旁警惕可能出现的更大威胁。
临近正午，烈日高悬，空气灼热得仿佛要燃烧起来。众人在一块巨大岩石投下的狭窄阴影中停下休息，简单地分食了些硬面包、肉干和清水，补充消耗的体力。短暂的休整后，队伍继续前行。
就在下午时分，前方的沙海地平线上，突然出现了一个极其庞大的白色轮廓。随着距离拉近，那轮廓的规模愈发令人心惊——那是一只体长恐怕有数百公尺的巨兽，它如同一座移动的白色山峦，缓慢而沉稳地在沙海中迈步，每一步都让地面微微震颤。它粗糙的白色皮肤在阳光下反射着刺眼的光，形态有些类似放大了无数倍的犀牛，但头部更加狰狞，背上似乎还有着类似甲壳的结构。
“停！”走在最前面的基斯猛地抬起手，示意队伍停止前进。他的脸上罕见地露出了凝重和惊讶的神色。
“那是什么东西？”保罗眯起眼，手不自觉地按在了剑柄上，感受到一种源自本能的压迫感。
基斯深吸一口气，用手扶了扶额头，语气带着难以置信：“真是活见鬼了……居然能在这里碰到‘贝西摩斯’！这家伙可是传说中的巨型魔物，据说成年的个体能长到数百公尺长，体内蕴藏着海量的魔石，力量足以撼动山岳。”
他顿了顿，仔细观察着远处那只巨兽的行动模式，稍稍松了口气：“不过好消息是，贝西摩斯通常性情比较懒散，只要我们不主动挑衅，不进入它认定的领地范围，它一般懒得理会我们这种‘小虫子’。绕开吧，千万别招惹它。”
众人闻言，纷纷点头，小心翼翼地控制着驮兽，开始远远地绕行。当队伍从侧方谨慎地绕过那只如同洪荒巨兽般的贝西摩斯时，妮诺忍不住多次回头，目光中充满了惊叹与好奇。如此庞然大物，仅仅是其存在本身，就带来难以言喻的震撼。（它平时以什么为食呢？）她心中暗想，（能供养如此巨大躯体的食物源，一定非常惊人吧……幸好如基斯所说，它似乎对我们没有兴趣。）
有惊无险地绕过贝西摩斯后，路途变得平静了许多。当夕阳将沙丘染成一片瑰丽的橙红色时，前方终于再次出现了令人振奋的绿色——一片规模颇为可观的绿洲。等队伍抵达绿洲边缘时，天色已经彻底暗了下来，只有绿洲中心湖泊反射着微弱的星光和零星的灯火。
众人找到一家看起来还算干净的旅店，要了几间简单的客房，草草吃了些东西，便各自回房休息，洗去一身的沙尘和疲惫。
第二天清晨，阳光透过窗棂洒进房间。妮诺刚洗漱完毕，就听到了轻轻的敲门声。打开门，洛琪希站在外面，脸上带着温和的笑意：“妮诺，早上好。时间还早，要不要一起去集市上逛逛？看看有没有什么特别的东西。”
“好啊。”妮诺欣然答应。两人并肩走出旅店，融入了绿洲清晨渐渐苏醒的喧闹之中。
集市上已经人头攒动。她们先经过了贩卖粮食、清水和日常用品的区域，随后拐进了一条更加热闹的街道。这里的摊位明显更具特色，悬挂着各式各样闪烁着微弱魔法光泽的饰品、护符，以及一些造型古朴或奇特的武器防具。
妮诺在一个摆满了各种杂物的摊位前停下脚步。摊主是个面带精明、留着两撇小胡子的中年男人。妮诺的目光被一把造型有些奇特的短刃吸引，它看起来十分古老，刀柄上镶嵌着一块暗淡的、似乎能吸收光线的黑色石头。她拿起短刃，仔细端详着，向老板询问道：“请问，这把武器有什么特别之处吗？”
老板脸上堆起职业化的笑容，热情地介绍道：“小姐好眼光！这东西据说可是从‘迷宫之城拉庞’流出来的老物件！您看这刀柄上的石头，到了暗处会发出淡淡的荧光，是个挺稀罕的魔道具小玩意儿。要是您感兴趣，我给您个实惠价，原本要一枚银币，现在只收您一个大铜币加五个铜币！”
妮诺将短刃在手中翻转查看，指尖轻轻拂过刃身。刀身确实有几处不易察觉的裂痕，魔力反应也极其微弱，几乎可以忽略不计。她心中明了，这多半只是个制作粗糙、年代久远且已接近失效的低级魔道具，实用价值很低。她礼貌地将短刃放回原处，又在摊位上翻看了一会儿，发现大多是一些类似品质的残次品或华而不实的东西，便摇了摇头，拉着洛琪希离开了。
洛琪希有些疑惑地问：“都不满意吗？”
妮诺轻声解释道：“嗯，大多是些破损严重或者魔力微弱的残次品，没什么实际用处。”
洛琪希了然地点点头，苦笑道：“这种集市上的东西，很多都是外来冒险者寄卖或者淘汰下来的，价格确实便宜，但真正的好东西很少流出。想要精良的装备或魔道具，通常得去大城市的专门店铺，或者可靠的矮人工坊。”
两人一边聊着天，一边继续在集市上闲逛，感受着绿洲特有的生活气息，直到快中午才返回旅店。
见到她们回来，正在大堂喝茶的保罗笑着打招呼：“逛得怎么样？有没有淘到什么宝贝？”
妮诺和洛琪希相视一笑，摇了摇头。保罗不以为意地笑了笑，随即压低了声音说道：“我和基斯上午去了趟当地的冒险者公会，接了几个委托。最主要的是一个A级任务，探索绿洲东北方向一处新发现的、疑似有高等魔物巢穴的古代遗迹。另外还有几个清理附近沙匪据点和小型魔物族群的b级、c级任务。报酬还算丰厚，也能顺便锻炼下队伍。”
妮诺和洛琪希对此并无异议，探索和战斗本就是冒险者生涯的常态。事情便这样定了下来。
当晚，妮诺和洛琪希在房间里点起油灯，继续探讨魔法。妮诺向老师演示了自己最近对风雷复合魔术的一些新想法，洛琪希则分享了一些关于魔力精细操控和水系魔法应用的心得。两人沉浸在魔法的奥妙中，直到深夜，妮诺才回到自己的房间。她靠在床头，回顾着一天的见闻和与老师的讨论，倦意渐渐袭来，很快便沉入了睡乡。
…
与此同时，在远离贝尔特利沙漠的北方，一片靠近森林的空地上。
一团篝火在夜色中噼啪作响，跳动的火光照亮了周围一小片区域。诺伦抱着膝盖，坐在离火堆稍远的地方，小脸埋在臂弯里，碧绿的眼睛失神地盯着跃动的火焰，整个人显得无精打采。
瑞杰路德坐在她对面的树桩上，正用一块柔软的麂皮，专注而细致地擦拭着他那柄标志性的三叉长枪。枪尖在火光下闪烁着寒芒。他偶尔抬起眼，看向那个闷闷不乐的小身影。
过了一会儿，他放下手中的枪和麂皮，走到诺伦身边，高大的身影在她旁边投下阴影。他蹲下身，声音放得异常温和，与他冷峻的外表形成了鲜明对比：“诺伦，怎么了？是想父亲和姐姐了吗？”
诺伦抬起头，眼圈有些泛红，她看了瑞杰路德一眼，又迅速低下头，声音带着委屈和失落：“嗯……还有……我不想见到哥哥。”
瑞杰路德微微歪头，红色的瞳孔中带着一丝不解：“能告诉我为什么吗？鲁迪乌斯他……”
诺伦猛地抬起头，打断了瑞杰路德的话，语气中充满了不解和埋怨，声音也提高了一些：“我知道！我知道跟着爸爸和姐姐会拖累他们！我知道我应该听话！可是……可是我就是不想去见那个哥哥！”她的眼泪开始在眼眶里打转，“爸爸他……他那么辛苦，那么难过，每天都在想着妈妈……可是哥哥……哥哥他居然打了爸爸！为什么？为什么我的哥哥会是这样的人？我讨厌他！”
瑞杰路德静静地听着小女孩带着哭腔的控诉，没有立刻反驳或解释。他等诺伦的情绪稍微平复一些后，才伸出布满老茧却异常稳定的大手，非常轻柔地摸了摸诺伦金色的发顶。他的动作小心翼翼，仿佛生怕碰碎了什么珍贵的东西。
“原来是这样啊……”瑞杰路德的声音低沉而充满耐心，他的眼眸在火光下显得不那么锐利，反而透着一丝暖意，“我明白了，诺伦。你现在是这样看待你的哥哥的，这很正常。”
他顿了顿，继续用那种温和的语调说道：“但是，我想告诉你，在我认识的鲁迪乌斯，并不是你想象中那样的人。我遇到他的时候，他虽然年纪也不大，却表现得非常成熟、坚强，而且很重感情。他是一位值得尊敬的战士，也是一位关心家人的哥哥。”
看到诺伦抬起泪眼朦胧的小脸望着自己，瑞杰路德对她露出一个鼓励的微笑：“所以，不要急着给你的哥哥下定论，好吗？也许等你见到现在的他，亲眼看看他是什么样子，听听他是怎么说的，你的想法会有些不一样呢？人是会成长的，尤其是像鲁迪乌斯那样经历了很多事情的年轻人。”
诺伦怔怔地看着瑞杰路德。尽管他剃着光头，脸上有着疤痕，额头上戴着那个看起来有些奇怪的护额，但此刻，他脸上那份真诚的、带着理解和安慰的神情，和他话语中那份不容置疑的坚定与温柔，像一股暖流，悄然流进了诺伦冰冷而委屈的心里。
长时间的压抑和委屈终于找到了宣泄的出口。诺伦鼻子一酸，再也忍不住，猛地扑进瑞杰路德宽阔而坚实的怀里，放声大哭起来，小小的肩膀因为抽泣而不停地抖动。
瑞杰路德没有说什么，只是用那双大手，一下一下，极其轻柔地拍着诺伦的后背，无声地给予她安慰和支持。
在不远处的睡袋里，爱夏不知何时已经睁开了眼睛。她安静地听着姐姐的哭声和瑞杰路德温和的话语，小小的脸上露出一丝与她年龄不符的复杂神情。她轻轻叹了口气，翻了个身，面朝篝火，没有去打扰那相拥的两人，只是静静地望着跳动的火焰，不知在想些什么，过了许久，才再次缓缓闭上眼睛，呼吸逐渐变得均匀绵长。
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