晨光熹微，清溪村还笼罩在一层薄如蝉翼的轻雾里，溪水潺潺的声音比白日更显清越。苏浅浅披衣起身，推开窗，正看见花儿提着个旧木桶，脚步轻快地朝着她家院子走来，那抹身影在朦胧的晨光里，像是山间一株迎着朝阳舒展枝叶的野葵，充满了勃勃的生机。
“浅浅，你起身了？正好！”花儿瞧见她，未语先笑，声音清脆如溪涧敲石，“我今早去后山，摘了些新发的蕨菜，嫩得很，给你和老爷子老夫人尝个鲜。”她将木桶放在廊下，撩起衣角擦了擦手，脸上是因劳作而泛起的健康红晕。
苏浅浅忙将她让进屋里，苏叶已利落地奉上热茶。花儿却不急着坐，眼神在苏浅浅书案上那几本翻旧了的游记、账本上打了个转，带着几分小心翼翼的羡慕，开口道：“浅浅，我今日来……是有件事，想厚着脸皮求求你。”
“你我之间，何须用一个‘求’字？”苏浅浅将一盏茶推到她面前，温声道。
花儿搓了搓因常年劳作而略显粗糙的手指，脸上浮现出为人母特有的那种既骄傲又忧虑的神情：“是为了秀秀和石头那两个皮猴子。我和他们爹，都是睁眼瞎，大字不识一个，这辈子也就这样了。可孩子们……我总想着，不能让他们也跟我们似的，一辈子困在这山坳里，只看得到头顶这一小片天。”她抬起头，目光恳切而炽热，“浅浅，你是从京城回来的郡主，是有大学问的人。我想……我想能不能请你闲暇时，教导他们认几个字，懂一点道理？不需要学成什么秀才举人，只要能明事理，将来……将来能有点出息，别像我们一般辛苦就好。”
她的话语朴实，却字字沉重，蕴含着一个母亲最真挚的期盼。
苏浅浅闻言，心中轻轻一叹。她看着花儿那双充满希冀的眼睛，实在不忍拒绝，却更不愿欺骗。她沉默片刻，拉起花儿的手，语气温柔而坦诚：“花儿，你的心思，我明白。望子成龙，望女成凤，这是天下父母心。但是，教导孩子这件事，并非认几个字那般简单。”
她顿了顿，组织着语言，既要让花儿明白，又不能暴露自己那不合时宜的来历。“我虽读过些书，但于这科举仕途所需的经史子集，不过是涉猎些皮毛，深知其中深奥。若只是为他们启蒙，教他们识文断字，明白最基本的做人道理，这个我可以做到。这就像是给幼苗浇水，让它破土。可若要这棵树苗日后能长成参天大树，非得有专门的园丁，依着它的习性，精心修剪、施肥不可。后续的正经学问，非得延请专门的西席师傅，系统教导不可。我若贸然接手，只怕是误人子弟，反倒耽搁了秀秀和石头的前程。”
花儿眼中的光黯淡了一瞬，但很快又亮了起来。她反手握住苏浅浅的手，用力点头：“我懂，我懂！浅浅，你能答应给他们启蒙，这已经是天大的恩情了！我和他们爹……我们一定会更加努力干活，攒钱，将来给他们请最好的先生！”
她的语气斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决心。
自那日后，清溪村的人们发现，花儿一家像是上了发条的陀螺，转动得越发迅疾。天还未亮透，花儿便已收拾利落，步行赶往县城，在相熟的大户人家帮工，洒扫庭院，浆洗衣物。傍晚归来，往往顾不上歇息，又点亮油灯，承接来邻里或主顾家送来的大量衣物，在哗哗的水声和皂角的清气里，一洗便是半夜。那双原本只是粗糙的手，渐渐被碱水泡得发白、破皮。
而她的丈夫，那位沉默寡言的褚猎户，更是几乎长在了山上。他追踪猎物的足迹愈发深远，下山贩卖猎物皮毛山货的时间也压缩得极短，常常是换了银钱，补充些干粮盐巴，便又背着弓箭消失在山林晨雾之中。他带回家的猎物越来越多，有时是肥美的山鸡野兔，有时是珍贵的獐子麂鹿，但他眉宇间的疲惫也如山间的雾气，越来越浓。
苏浅浅将这一切看在眼里，心中那声叹息愈发沉重。她常在傍晚，看到秀秀和石头蹲在院门口，眼巴巴地望着村口的小路，等待着母亲归家的身影。孩子们依旧天真烂漫，但那双清澈的眼眸里，已隐约懂得了生活的重量。
一日，苏浅浅将花儿唤到跟前，递给她一碗刚炖好的冰糖雪梨，看着她眼下浓重的青黑，缓声道：“花儿，你们这样拼命，身子骨如何吃得消？”
花儿接过碗，感激地笑了笑，眼神却依旧坚定：“为了孩子，值得。我和他爹没本事，能给的，就只有这把子力气了。”
苏浅浅沉吟良久，窗外的夕阳给她的侧脸镀上了一层柔和的金光。她终于开口，声音轻缓，却带着深思熟虑后的郑重：“我有一个想法，或许……能解你眼下之困，给秀秀和石头一个不同的未来，只是，需要你们做出抉择。”
花儿立刻坐直了身子，眼神专注得像是在聆听神谕。
“我想，将秀秀和石头，送到京城的郡主府去。”苏浅浅清晰地说道，“在那里，他们会得到最好的教养。男孩褚石，会从四书五经开始学起，直至君子六艺，礼、乐、射、御、书、数，一样不落；女孩秀秀，同样要读圣贤书，明事理，此外，琴棋书画，刺绣舞蹈，也会请专门的嬷嬷和女先生来教导。”
花儿听得眼睛睁得老大，呼吸都急促起来。京城！郡主府！那是她做梦都不敢想的地方。
苏浅浅话锋一转，语气变得严肃：“但是，这并非没有条件。他们需要签下长工契约，为期十年。他们入府，名义上是作为陪伴我未来侄儿、侄女长大的玩伴与臂助。待我几位嫂嫂日后诞下子嗣，由苏家的孩子们自行选择，他们便作为选定的陪伴，一同成长，将来成为小主子的左右手。十年之后，是去是留，由他们自己决定。这条路，能给他们平台和资源，却也注定他们要失去一些自由，童年或许也会比寻常孩子承担更多。你……和褚大哥，好生商量一下吧。”
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