偏厅内，一个身穿蓝袍的中年文士正在品茶。
此人面容清瘦，双目精明，举手投足间透着股子书卷气，但朱衡一眼就看出，此人绝非普通的文弱书生。
“在下兵部司郎中赵明德，奉尚书大人之命，特来拜会代王殿下。”
赵明德起身行礼，态度恭敬，但眼神中却带着几分审视的味道。
“赵司郎免礼。”
朱衡坐下，“不知林尚书有何要事，需要专门派人前来？”
“是这样的。”赵明德重新落座，“最近朝中有些风言风语，说代王殿下在封地内私设工坊，制造器械，颇有僭越之嫌。尚书大人担心有人会借此做文章，特意派在下前来提醒殿下，凡事当以大局为重。”
朱衡心中冷笑。
这话说得冠冕堂皇，但实际上就是在警告他——你的动静太大了，已经引起朝廷的注意，最好收敛一些。
“多谢林尚书关心。”
朱衡面色不变，“不过本王在封地内的一切举措，都是为了改善民生，充实边防。如有不妥之处，还请赵司郎明示。”
“殿下言重了。”
赵明德笑笑，“殿下忠君爱民，朝野皆知。只是…”
他话锋一转：“只是最近边关频频传来消息，说有鞑靼部落使用了威力强大的新式火器，将我军打得节节败退。兵部上下都很担心，不知这些火器是从何而来？”
来了！
朱衡心中警铃大作。
这才是今天这场谈话的真正目的。
朝廷已经知道了燧发枪的存在，并且怀疑是他在向蒙古人出售武器。
这个指控如果坐实了，别说争霸天下，他连性命都保不住。
“赵司郎此言何意？”
朱衡的声音变得有些冷硬，“本王虽然粗通工匠之事，但也不过是造些农具、马车之类的寻常物件。至于火器…”
他摇摇头：“本王封地贫瘠，连铁器都要从外地采购，哪里有能力制造火器？更何况，本王身为皇室宗亲，岂会做那资敌叛国之事？”
“殿下息怒，在下绝无怀疑殿下忠诚的意思。”
赵明德连忙摆手，“只是兵部职责所在，不得不查清火器来源。若是有奸商私卖军械给鞑靼，我等也好及时禁绝。”
朱衡沉默了片刻，似乎在思考什么。
然后，他突然开口：“既然赵司郎提到此事，本王倒是想起一件怪事。”
“哦？什么怪事？”
“前些日子，本王的人在边境巡查时，确实发现了几支样式奇特的火铳。”
朱衡说着，让王五去取来一支燧发枪。
“就是这个样子的。”
赵明德接过燧发枪，仔细端详着。
作为兵部的专业人士，他一眼就看出了这支枪与大明制式火铳的巨大差异。
更精确的膛线，更精良的扳机，更坚固的枪管…
这绝对不是大明现有技术能够制造出来的。
“此物确实精巧。”
赵明德小心地把玩着燧发枪，“不知殿下是在何处发现的？”
“就在青盐湖附近。”
朱衡的回答让赵明德一愣，“当时本王的人正在那里剿匪，意外发现这些火铳散落在战场上，想必是鞑靼人遗留的。”
这个解释虽然有些牵强，但至少把朱衡从武器来源的怀疑中摘了出来。
毕竟，他只是“发现”了这些武器，而不是“制造”了这些武器。
“原来如此。”
赵明德点点头，但眼中的疑虑并没有完全消散，“不知殿下还发现了多少支这样的火铳？”
“不多，也就十几支。”
朱衡淡淡地说道，“已经全部上缴给了当地的守备府。赵司郎若是想要详细了解，可以去问问李成梁李总兵。”
提到李成梁，赵明德的表情微微一变。
李成梁在边军中威望极高，而且与朝中不少大臣都有交情。
如果朱衡的说法得到李成梁的证实，那么这件事就很难再追究下去了。
“既然如此，那在下就不多打扰了。”
赵明德起身告辞，“改日定当再来向殿下请教。”
“赵司郎慢走。”
朱衡也起身相送，脸上一直保持着淡然的笑容。
直到赵明德的身影消失在府门外，朱衡的表情才变得严肃起来。
“王五。”
“属下在。”
“派人盯着这个赵明德，看看他接下来会去什么地方，见什么人。”
“是！”
“另外，立刻派人给李成梁送信，告诉他，如果有兵部的人去问起燧发枪的事，就按照咱们之前商量好的说法来回答。”
“属下明白。”
朱衡回到书房，重新摊开地图。
看来，他的动作确实太快了，已经引起了朝廷的警觉。
但现在收手已经来不及了，只能继续加快进度，争取在朝廷反应过来之前，将既定事实彻底坐实。
“系统，加速钢铁冶炼技术的研发进度。”
【收到指令，正在调整技术树分支…】
【预计三个月内可完成新式高炉图纸设计】
【预计六个月内可完成规模化生产】
三个月…
朱衡在心中默算着时间。
三个月后，正好是春暖花开的时候，也是开工建设的最佳时机。
到那时，青盐湖的洪武大炮应该已经全部运回大同，新的冶炼技术也已经成熟，铁路建设就可以正式开始了。
而一旦铁路建成，他的整个工业体系就将进入快速发展期。
到那时，就算朝廷想要阻止他，也已经没有那个能力了。
“来人。”
王五再次出现在门口。
“传我的命令，从明日起，所有的生产活动都转入地下。”
朱衡的声音很轻，但透着不容置疑的决心，“另外，开始秘密招募更多的工匠和护卫。记住，宁可慢一些，也要确保绝对的保密。”
“是！”
“还有，让李栓加快青盐湖那边的进度。洪武大炮必须在一个月内全部运回来，一门都不能留。”
“属下这就去办。”
王五领命而去。
书房里重新恢复了安静。
朱衡看着地图上那条从大同延伸到青盐湖的红线，眼中闪烁着坚定的光芒。
这条线，不仅仅是一条铁路，更是他通往未来的生命线。
无论朝廷有什么阴谋，无论敌人有什么手段，他都绝不会让任何人阻断这条路。
因为这条路的尽头，不仅有无尽的财富和权力，更有他心中那个强大中国的梦想。
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