在验明了凯尔的开拓令和身份后，伴随着一阵吱嘎作响的绞盘声，厚重的寨门缓缓打开。队伍依次进入，首先映入眼帘的是一个不算宽敞的夯土广场，广场周围分布着几座功能各异的木石结构建筑：营房、仓库、马厩等。 整个哨站内部布局紧凑，透着一股帝国边军特有的肃杀之气。广场上有一队帝国士兵在进行着日常的操练，动作整齐划一。
一位身着帝国中级军官锁甲、肩甲上带有中队长徽记的壮年男子迎了上来。他大约四十岁上下，面容刚毅，左眉骨上有一道浅浅的疤痕，眼神明亮而沉稳。
“我是‘沉眠河’前哨站指挥官，帝国北风军团的中队长，马库斯。欢迎来到帝国最东北的哨站，凯尔骑士。”
凯尔敬了个标准的军礼：“感谢您的接待，马库斯中队长。我是凯尔，奉命前往沉眠河畔的开拓领。”
马库斯的目光扫过凯尔身后形貌各异的队伍，尤其在庞德、道格和若风身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快便恢复了正常，点了点头：“很特别的队伍。你们来得正好，天色已晚，荒野的夜晚可不安全。营区东侧有块空地，可以让你们的人扎营。奴隶需要集中看管，这是规定。”
“明白，一切按哨站的规矩来。”凯尔从善如流。
在马库斯指派的一名士兵引导下，队伍很快在指定区域安顿下来。灰精灵奴隶和熊地精被集中安置在一个临时用绳索围起来的区域，由庞德和豪斯轮流看守。皮特则带着几个机灵点的奴隶开始搭建帐篷，埋锅造饭。凯尔让雷恩负责协调，自己则带着卡门和酒桶在哨站内稍微转了转。
他们注意到哨站内有一个挂着“联合商会”木牌的小屋，里面陈列着一些商品：主要是一些铁质武器护甲、食物和酒水、基础的药剂以及一些日用品。价格自然比罗兰德城贵上不少，且种类有限。柜台后的伙计介绍说，商会的补给车队每月会来一次，主要用罗兰德城带来的货物交换哨站军队和过往佣兵手中的魔兽材料、草药以及俘虏的土着奴隶。此外，他们还看到几名穿着混杂装备、神色精悍的佣兵在哨站内活动，或擦拭武器，或聚在一起低声交谈，明显是以此地为据点，在周边区域冒险。
傍晚，凯尔应邀与马库斯队长共进晚餐。晚餐很简单，主要是烤哞哞兽肉、紫薯和一种本地采集的菌类，还有商会小屋售卖的麦酒。用餐的地方就在马库斯那间兼做办公室和寝室的房间里，陈设简陋但整齐。
“凯尔骑士，看你的履历，是从北境战场上下来的？”马库斯切着一块肉，看似随意地问道。
“是的，十年战争，刚结束不久。”凯尔回答。
马库斯点了点头，眼中流露出一丝同为军人的理解：“北境的仗打完了，这里的仗才刚开始，而且可能更麻烦。你的开拓领，算是帝国目前控制范围的东北边界了。河对面，是狮心帝国的势力范围。”
他拿起一杯麦酒，继续说道：“你选的地方，紧邻沉眠河，地势相对平坦，土壤看起来也还算肥沃。但是，”他语气加重，“那里没有任何现成的防御工事，而且远离其他开拓领和主要道路。我给你的第一个，也是最重要的建议是——到了之后，什么都别急着干，先把围墙立起来！哪怕只是最简陋的木栅栏，也要先圈出一块地来！”
马库斯的表情异常严肃：“这里的夜晚属于那些土着和野兽。熊地精、绿兽人、食人魔的骚扰更是家常便饭，各种猛兽和魔兽更是把这里当成自己的后花园。没有围墙，你们睡觉都别想安稳。有了安全可靠的住所，你才有精力考虑领地的开垦和建设”
凯尔认真地点点头 “感谢您的忠告，马库斯队长。我会谨记。”
“嗯，”马库斯脸色稍缓，“另外，野果野菜不要轻易尝试，多半有毒。还有如果遇到解决不了的麻烦，或者发现大规模土着活动的迹象，立刻派人来哨站汇报。记住，保住性命才有未来。”
凯尔又向马库斯咨询了一些关于附近区域的信息。马库斯虽然言语简洁，但提供的情报都非常实用。
晚餐后，凯尔回到营地，并将马库斯的告诫转达给所有核心队员。
一夜无话。在哨站围墙的保护下，队伍终于睡了一个相对安稳的觉，连日的疲惫得到了有效的缓解。
清晨，队伍整理行装，准备出发。马库斯队长亲自来到寨门口送行。
“祝你好运，凯尔骑士。”马库斯伸出手，与凯尔用力握了握，“希望下次见面，是在你的堡垒里，喝着你自己酿的酒。”
“一定会的，马库斯队长。感谢您的款待和指点。”凯尔郑重道谢。
告别了沉眠河前哨站，队伍沿着一条更加狭窄且几近荒废的小路，继续向东北方向的沉眠河前进。或许是靠近前哨站，人类活动痕迹相对较多的缘故，这一天的行程显得平静了许多。路上只遇到了一些小型无害的本地动物，以及几波远远看到队伍就迅速躲进树林的熊地精。
随着不断前行，空气中的水汽渐渐变得丰沛起来，风中也带来了河水略带水腥甜的气息。地势逐渐变得平坦开阔，大片大片的荧光草原再次出现，其间点缀着零星的、形态更加奇特的树木。
傍晚，走在最前面的凯尔和卡门，终于透过稀疏的树林，看到了近在眼前的一条大河。
沉眠河，到了。
“就是这里了。”凯尔勒住马，目光扫过这片即将属于他的土地。这里充满了生机，也潜藏着未知的危险。
队伍选择了一处地势稍高、靠近河岸的草地作为今晚的扎营点。“今晚就在这里扎营，保持最高警戒！雷恩，安排双倍岗哨。庞德、豪斯，看好奴隶，不许任何人靠近河边。”
队伍再次忙碌起来，篝火被点燃，驱散了初春夜晚的寒意，也映照着沉眠河那沉默而深邃的河水。凯尔站在营地边缘，望着眼前这片广袤而原始的土地，心中充满了挑战的激情与沉重的责任。明天，真正的开拓，就将在这河畔正式开启。
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