阿牛猛地从噩梦中惊醒，心脏狂跳得像要炸开。黑暗中，他大口喘着粗气，冷汗浸湿了单薄的衣衫。梦中王跛子伯伯那双闪着陌生而骇人光芒的眼睛，和伸向无数鬼手的画面，依旧清晰地烙印在脑海里。
他蜷缩在冰冷的土炕上，抱着膝盖，将脸埋进去，试图驱散那令人窒息的恐惧。夜风吹过破旧的窗纸，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在窗外哭泣。远处，似乎还夹杂着一些若有若无的、分辨不清来源的怪异动静。
恐惧，如同冰冷的潮水，一波波冲击着他年幼的心灵。
他想起了白天的经历，想起了裂谷底部那恐怖的黑水，想起了枯槐树下哭泣的白色影子，想起了刘驼子伯伯后背那个可怕的窟窿和钻出来的怪虫……更想起了林宵哥和晚晴姐那疲惫却坚定的身影，想起了王跛子伯伯守在钱婆婆门口那如山般沉默而沉重的背影。
大家都拼了命。为了这个快要烂掉的村子，为了还活着的、像他一样瑟瑟发抖的人。
而他自己，却只能躲在被窝里发抖，像个没用的累赘。
一股混杂着羞愧、不甘和微弱愤怒的情绪，在他心中滋生。他用力攥紧了枕边那把小柴刀的刀柄，冰凉的触感让他混乱的心神稍微安定了一些。
“我不能……不能再这样了……”阿牛用只有自己能听到的声音，喃喃自语。他想起了死去的爹娘，如果他们还在，一定不会希望看到自己像个懦夫一样躲着。
黑暗中，他摸索着爬下炕，穿上那件打满补丁的粗布褂子。他深吸一口气，像是下了极大的决心，轻轻推开那扇吱呀作响的破木门，溜了出去。
夜凉如水。村子死一般寂静，家家户户门窗紧闭，连狗吠声都听不到。只有风声，和那种无处不在的、令人心悸的压抑感。
阿牛瘦小的身影，如同鬼魅般，在空无一人的村道上移动。他不敢去裂谷那边，也不敢靠近西头的枯槐树。他只是在村子中心、相对“安全”的区域，沿着熟悉的巷子，小心翼翼地巡逻着。
他的眼睛瞪得很大，努力适应着黑暗，耳朵竖起来，捕捉着任何一丝不寻常的声响。他的手心全是汗，紧紧握着那把小柴刀，既是武器，也是唯一的依靠。
一开始，任何一点风吹草动都能让他惊出一身冷汗，差点扭头就跑。一只夜猫窜过墙头，都能让他心跳漏掉半拍。
但慢慢地，他强迫自己冷静下来。他想起林宵哥教过他的，越是害怕，越要仔细看，仔细听。恐惧解决不了问题，只会让你死得更快。
他开始有意识地观察。东头李婶家院子里的鸡窝，似乎比平时更安静？西边水井旁的青石板，好像有被什么东西拖拽过的湿痕？还有空气中，似乎总飘着一股极淡的、若有若无的……腥甜气？
这些细微的异常，在平时或许根本不会有人注意。但在此刻神经紧绷的阿牛眼中，却显得格外刺眼。
他不敢贸然靠近查看，只是默默地把这些发现记在心里。他蹲在墙角阴影里，屏住呼吸，一遍遍回忆林宵哥和苏晚晴姐姐可能走过的路线，猜测他们可能需要知道哪些信息。
“林宵哥他们在找‘钉子’……找后山的东西……村里这些变化，会不会有关系？”阿牛的小脑袋瓜飞快地转着。他虽然不懂那些高深的道术，但他有孩子的直觉和对村子最朴素的熟悉。
就在这时，他隐约听到一阵极其轻微的、像是湿漉漉的东西在地上拖行的声音，从村后靠近裂谷的方向传来。
阿牛的心一下子提到了嗓子眼！他死死捂住自己的嘴，缩进更深的阴影里，连大气都不敢喘。
那声音断断续续，越来越近，还夹杂着一种低沉的、如同水泡破裂般的“咕嘟”声。
是……是裂谷下面的东西上来了吗？
极度的恐惧瞬间攫住了他，他浑身发抖，几乎要瘫软在地。逃跑的念头占据了上风。
但就在这时，他眼前又浮现出王跛子那沉默而坚定的背影。他想起了王伯伯把柴刀塞给他时说的话：“小子，拿着防身！咱黑水村的种，没孬种！”
“我不是孬种……”阿牛咬着牙，指甲深深掐进掌心，用疼痛强迫自己保持清醒。他不能跑！他得看清楚是什么！得告诉林宵哥！
他鼓起这辈子最大的勇气，小心翼翼地探出半个脑袋，朝声音传来的方向望去。
月光下，只见一道模糊的、湿漉漉的、如同人形却又扭曲不堪的黑影，正沿着村后的土路，缓缓地、僵硬地……向村子里蠕动！它所过之处，留下了一道清晰的水渍，散发着浓郁的腥臭！
阿牛吓得魂飞魄散，差点叫出声！他连滚带爬地缩回阴影最深处，整个人蜷成一团，瑟瑟发抖。
那东西……进村了！
过了不知道多久，那拖行的声音和腥臭味渐渐远去，似乎朝着村子的另一个方向去了。
阿牛瘫坐在地上，浑身都被冷汗湿透，过了好半天才缓过气来。巨大的恐惧之后，一种奇异的、被逼到绝境的勇气，反而冒了出来。
他知道了！有可怕的东西从裂谷那边上来了，进了村子！
这个消息，必须立刻告诉林宵哥！
他不再犹豫，辨认了一下方向，用尽全身力气，朝着林宵和苏晚晴临时落脚的那间旧祠堂跑去。他跑得跌跌撞撞，好几次差点摔倒，但心中的那个念头支撑着他：报信！必须报信！
当他气喘吁吁、连滚带爬地冲进祠堂院门时，正好遇上听到动静出来查看的林宵和苏晚晴。
“林……林宵哥！晚晴姐！”阿牛上气不接下气，小脸煞白，“有……有东西……从裂谷那边……爬……爬进村了！往……往西头去了！”
林宵和苏晚晴闻言，脸色骤变！
“你看清楚了？什么样？”林宵蹲下身，按住阿牛颤抖的肩膀，急声问道。
“黑……黑的……湿的……像人……又不像……会爬……留了一路水……臭死了！”阿牛语无伦次，但关键信息都说出来了。
苏晚晴立刻闭目感应，片刻后猛地睁眼，眼中寒光一闪：“是水煞尸！裂谷的怨气已经浓郁到可以催生这种邪物了！它进村，绝不是无的放矢！”
林宵站起身，看了一眼惊魂未定的阿牛，又看了看西头方向，眼中闪过一丝决断。他拍了拍阿牛的肩膀，语气前所未有的郑重：“阿牛，你做得很好！立大功了！现在，你立刻去找王跛子伯伯，把情况告诉他，让他小心戒备！然后，你就待在钱婆婆那里，哪里都不要去，保护好自己，明白吗？”
阿牛看着林宵眼中那份信任和托付，一股热流猛地冲上心头，冲散了所有的恐惧。他用力地点了点头，声音虽然还带着颤音，却异常清晰：“明白！林宵哥，你们……你们小心！”
说完，他转身就跑，瘦小的身影再次没入黑暗中，这一次，脚步却坚定了几分。
看着阿牛消失的方向，林宵深吸一口气，对苏晚晴道：“看来，‘钉子’还没拔，那边的‘东西’已经等不及要有所动作了。这水煞尸进村，恐怕是冲着……那口井，或者那棵枯槐去的！”
苏晚晴点了点头，玉手一翻，指间已夹住了几张符箓：“不能再等了。必须立刻找到并盯死那东西，看看它到底想干什么！这或许是我们的机会！”
两人对视一眼，不再犹豫，身形一动，如同两道轻烟，悄无声息地朝着村西方向追去。
祠堂院门口，重新恢复了寂静。只有夜风，依旧不知疲倦地吹拂着这个多灾多难的村庄。
而在村子的阴影里，一个少年，正拼尽全力奔跑着，将重要的情报传递给下一个守护者。他不再仅仅是需要被保护的累赘，他成了这条脆弱防线上的、一个虽然微小却至关重要的……环节。
阿牛，正在用他自己的方式，成长。
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