那声杖响，如同惊雷，炸响在沈莲岫的心头。一股冰冷的威压瞬间弥漫开来，几乎让她窒息。她能清晰地看到周临澈指节因用力而泛白，手背上的青筋微微凸起。那双失焦的眸子，此刻仿佛凝聚了实质性的寒冰，死死地“锁”住她。
“沈、莲、岫？”他一字一顿，声音低沉，带着一种被愚弄的震怒和难以置信的冰冷，“你是谁？沈芜瑜呢？”
任何一个寻常的深闺女子，在此等骇人的气势下，恐怕早已吓得瘫软在地，语无伦次。但沈莲岫只是心脏紧缩了一瞬，随即强迫自己镇定下来。恐惧解决不了任何问题，她必须抓住那一线生机。
她再次福了一礼，姿态依旧从容，声音却带着恰到好处的、不容置疑的平静与一丝不易察觉的无奈：“回世子爷，妾身是吏部侍郎沈府次女，沈莲岫。至于妹妹芜瑜……她身染急症，恐延误婚期，有负圣恩与国公府厚爱。父亲与母亲深思熟虑，为全两家之好，故让妾身代为出嫁，此事已禀明家中长辈，并……已得默许。”
她的话说得滴水不漏，既点明了自己也是沈家正经小姐的身份（虽是庶出），又将替嫁的缘由推给了“急症”和“父母之命”，甚至暗示沈家高层已认可。她将自己摘了出来，塑造成一个听从家族安排的棋子。
“急症？默许？”周临澈嗤笑一声，那笑声里充满了讥讽与凉薄。他虽目不能视，但心思何等敏锐，岂会听不出这其中的猫腻。“好一个李代桃僵！你们沈家，当我英国公府是什么地方？当我周临澈，是什么人？”
他向前踏了一步，凭借声音和感觉，精准地逼近沈莲岫。那高大的身影带来的压迫感更强了，带着一种猛兽被侵犯领地般的危险气息。“说，你们沈家，到底在打什么主意？一个庶女，也配……”
后面的话他没有说出口，但那刻意的停顿，比任何辱骂都更伤人。
沈莲岫袖中的手再次攥紧，指尖的刺痛让她维持着最后的清醒。她知道，最关键的时刻到了。示弱或辩解都无用，她必须拿出能打动他的筹码。
她抬起头，毫不避讳地迎向那双没有焦距却凌厉依旧的眼睛，语气不卑不亢，甚至带上了一丝与他谈判的冷静：“世子爷息怒。请容妾身坦言。”
“妾身自知蒲柳之姿，庶出之身，入不得世子青眼。今日替嫁，非妾身所愿，亦是身不由己。”她先承认自己的“劣势”，降低他的敌意，随即话锋一转，“然而，世子爷娶妻，所求为何？”
不等周临澈回答，她便自问自答，声音清晰而冷静：“若求真心爱侣，妾身与世子素昧平生，自是谈不上。若求家族联姻，巩固势力，妾身依旧是沈家女，血脉相连，利益攸关。若求……一位能安于内宅，不打扰世子清净，并能在外维护国公府与世子颜面的世子妃……”
她顿了顿，观察着周临澈的反应。他虽然依旧面沉如水，但周身那骇人的杀气似乎略微收敛了一丝，像是在等待她的下文。
沈莲岫心知有戏，继续道：“那么，妾身或许比妹妹……更适合。”
“哦？”周临澈眉梢微挑，似乎被她这番大胆而直白的言论勾起了一丝兴趣，“何以见得？”
“妹妹心有所属，性情娇憨，恐难耐世子爷身边清冷，亦不善应对内宅琐事。”沈莲岫缓缓道，这话半真半假，却直指核心，“而妾身，别无倚仗，唯求一处安身立命之所。世子爷需要一位‘摆设’，一位‘挡箭牌’，妾身可以做得很好。您目……您行动不便，妾身可为您打理内务，应对亲眷，在外人面前，扮演好‘恩爱夫妻’。您予妾身世子妃的尊荣与庇护，妾身予您清净与省心。”
她的话，像是一块石子，投入了周临澈看似平静无波的心湖。
他沉默了片刻，脸上的怒容渐渐被一种深沉的审视所取代。他“看”着沈莲岫的方向，仿佛在重新评估这个突然出现在他生命里的女人。
聪明，冷静，且……坦诚得可怕。
她毫不掩饰自己的处境和目的，将一场充满欺骗的婚姻，瞬间扭转成了一场赤裸裸的交易。而这交易的内容，恰恰戳中了他内心最深处的需求。
他确实不需要爱情，尤其是在经历眼盲和某些“背叛”之后。他需要一个不会烦他、不会怕他、甚至能帮他挡住外界那些或怜悯或探究目光的女人。一个识趣的、懂得分寸的合作者。
这个沈莲岫，似乎完全符合。
“安身立命？”他重复着这四个字，语气莫测，“你想要的，就这么简单？”
“对于目前的妾身而言，安稳地活着，已是奢求。”沈莲岫的回答带着一丝不易察觉的苍凉，但这抹苍凉很快被她话语中的力量冲散，“若世子爷应允，妾身在此立誓，只要世子爷不负今日之约，妾身必恪守本分，尽好世子妃的职责，绝不行背叛陷害之事，亦不会……对世子爷有任何非分之想。”
最后一句，她说得格外清晰，像是在划清一条无形的界限。
周临澈心中微动。不要他的情，只要他的势和名。这女人，倒是现实得有趣。
“口说无凭。”他冷冷道。
“妾身愿立字为据，或……击掌为盟。”沈莲岫毫不犹豫地回答，目光坦荡。
房间内再次陷入寂静，只有红烛燃烧时偶尔发出的噼啪声。空气仿佛凝固了，这场关乎两人未来命运的交易，悬于一线。
良久，周临澈周身那骇人的气势终于彻底收敛。他缓缓抬起了右手，掌心向上，虽苍白，却骨节分明，蕴含着力量。
“记住你今天说的话。”他的声音恢复了最初的清冷，却少了几分杀意，多了几分契约达成的淡漠，“从今日起，你是我周临澈明媒正娶的世子妃，在人前，你需扮演好你的角色。在人后，你我互不干涉。你若安分，英国公府便是你的庇护所；你若生出二心……”
“任凭世子爷处置。”沈莲岫接口道，语气坚决。她同样抬起手，纤细白皙的手掌，轻轻击在了他宽大的掌心。
“啪！”
一声清脆的击掌之声，在新房内回荡。
盟约，已成。
没有温情，没有浪漫，只有最纯粹的利益交换。但这对于沈莲岫而言，已是黑暗中窥见的第一缕曙光。
击掌之后，周临澈便收回了手，仿佛刚才的接触不曾存在。他摸索着走到桌边，拿起合卺酒的酒杯，将其中一杯递向沈莲岫的方向。
“礼仪不可废。”他淡淡道。
沈莲岫上前，接过酒杯。两人隔着一步的距离，手臂交错，饮下了这杯象征着夫妻合体的酒。酒液辛辣，带着一丝苦涩，滑入喉中。
放下酒杯，周临澈便不再多言，持着他的手杖，转身朝着房间一角的贵妃榻走去，显然不打算与她同床共枕。
沈莲岫也乐得如此，她默默走到梳妆台前，开始拆卸头上沉重的凤冠和珠钗。铜镜里，映出她依旧平静的面容，只是眼底深处，多了一丝不易察觉的疲惫，以及……一丝计划初步得逞的放松。
至少，她度过了最危险的第一关，为自己争取到了一个喘息的机会。
然而，就在她以为今夜将就此平静度过时，已经躺下的周临澈，忽然又开了口，声音在寂静的夜里显得格外清晰：
“明日敬茶，府中众人皆在。”他顿了顿，语气平淡，却带着一种无形的警告，“尤其是母亲，她性子严苛，最重规矩。而你……”
他虽未明说，但沈莲岫瞬间明白了他的未尽之语——而你，一个替嫁的庶女，恐怕是她首要的挑剔对象。
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