云澈背靠着门板，心跳如擂鼓。佟玉柔与神秘人的夜半交易，那句“明日务必得手”的低语，像一根刺扎在她心头。
选秀之日近在眼前，任何意外都可能让她万劫不复。
“小姐，您怎么了？”挽翠被惊醒，揉着眼睛坐起来，看到云澈苍白的脸色，顿时睡意全无。
云澈快步走到窗前，确认院外再无动静，这才压低声音将所见所闻告知挽翠。
小丫鬟吓得脸色发白：“玉柔小姐她...她为什么要这样做？您平日与她并无过节啊！”
“在利益面前，过节与否并不重要。”云澈冷静分析，“选秀名额有限，佟家女儿中，我与玉莹是最有可能入选的。除掉我们，她的机会就大了。”
挽翠急得团团转：“那怎么办？要不要告诉老爷？”
“无凭无据，伯父不会相信。反而会打草惊蛇。”云澈沉吟片刻，“为今之计，只能见招拆招，多加防范。”
这一夜，云澈几乎未眠。她仔细检查了明日要穿的衣物、首饰，甚至鞋袜，确认没有被动过手脚。又将自制的安神香囊重新调配，加入了几味能提神醒脑、抵御寻常迷药的药材。
天蒙蒙亮时，云澈忽然想起一事，问挽翠：“今日选秀，姐妹们是否会同车前往？”
“按照往年惯例，府上会准备两辆马车。大小姐、二小姐和您一辆，三房的小姐们另一辆。”
云澈心中警铃大作。佟玉柔与她们同车，正是下手的好机会！
“挽翠，你去帮我找些东西来。”云澈迅速写下几味药材，“就说我落水后受了风寒，需要这些药材熏蒸衣物。”
挽翠虽不解其意，还是依言去了。所幸这些药材都很常见，药房里都有备着。
云澈将药材仔细研磨成粉，分成两份。一份用细纱布包好，藏在袖中；另一份则兑水制成喷雾，悄悄喷洒在马车座位和窗帘上。
“这是做什么用的？”挽翠好奇地问。
“若是佟玉柔真想用迷香之类的手段，这些药材的气味能中和药性，让人保持清醒。”云澈解释道，“有备无患。”
辰时初刻，佟府门前车马齐备。云澈在挽翠的搀扶下走出房门，只见佟玉莹已经盛装等候，一袭桃红旗装，珠翠环绕，明艳照人。见她出来，只是冷哼一声，转过头去。
佟玉柔则是一身水绿色绣荷花旗装，清新淡雅，见云澈来了，柔柔一笑：“云澈妹妹今日气色好多了，真是万幸。”
若不是昨夜亲眼所见，云澈几乎要被这纯良无害的表象所迷惑。
“劳玉柔姐姐挂心。”云澈浅浅一笑，目光不经意般扫过佟玉柔的衣袖，果然发现袖口处微微鼓起，似是藏了什么东西。
三人各怀心事上了马车。车内空间宽敞，铺着软垫，熏着淡淡的檀香。
马车缓缓启动，向紫禁城方向驶去。车内一时无人说话，气氛微妙。
行至半路，佟玉柔忽然轻声开口：“说起来，我还是第一次参加选秀，心中真是忐忑。不知两位姐姐可有什么心得？”
佟玉莹嗤笑：“有什么可忐忑的？凭咱们佟佳氏的门第，入选是必然的。只是位份高低而已。”说着，有意无意地瞥了云澈一眼，“不过有些人就难说了，毕竟...”
话未说完，她忽然打了个哈欠，眼神有些迷离：“怎么突然这么困...”
云澈心中一动，果然闻到一股极淡的异香，似是从佟玉柔方向飘来。她不动声色地捏了捏袖中的药包，一股清凉的气息悄然散发出来。
“可能是起得太早了吧。”佟玉柔柔声说，手腕轻轻一抖，那股异香更浓了些，“我也有些乏了呢。”
云澈感到一阵轻微的眩晕，但很快就被药包的气息驱散。她故作困倦地以袖掩面，实则深深吸了一口药包的气味，保持清醒。
“这熏香倒是特别，”云澈忽然开口，看着佟玉柔，“似是加了白芷与川芎？这两种药材活血通络，但用量过多反而会令人头晕乏力呢。”
佟玉柔脸色微变，强笑道：“妹妹说笑了，这只是普通的檀香而已。”
“是吗？”云澈若有所思，“那可能是我闻错了。毕竟前日翻医书时看到，白芷与川芎混合燃烧，会产生一种特殊的香气，闻多了会让人精神不振——正好适合在需要保持清醒的场合做手脚呢。”
这话说得轻描淡写，却让佟玉柔的笑容僵在脸上。
佟玉莹此时已经昏昏欲睡，根本没听清她们在说什么。
云澈直视佟玉柔，声音压低但清晰：“玉柔姐姐，你说若是在选秀前昏睡不醒，会有什么后果？轻则错过时辰，失去资格；重则被疑为突发恶疾，永绝后患——真是好算计啊。”
佟玉柔的脸色由白转青，手指微微颤抖：“我不明白你在说什么...”
“不明白最好。”云浅浅一笑，“毕竟这马车是佟家的，若真出了什么事，查起来谁也脱不了干系。更何况——”她故意拉长声音，“若是让人知道佟家女儿内斗，用了这等下作手段，整个佟佳氏都要蒙羞。到时候，别说入选，能否全身而退都未可知。”
这话击中了佟玉柔的要害。她可以不顾姐妹情分，却不能不顾及家族声誉和自身安危。
就在这时，马车忽然颠簸了一下，佟玉柔袖中滑出一个小巧的香囊，正好落在云澈脚边。
车内一时寂静无声。佟玉柔脸色惨白，伸手想捡，云澈却先一步拾了起来。
“好精致的香囊。”云澈轻轻嗅了嗅，点头道，“白芷、川芎、还有少许曼陀罗花粉——真是费心了。”她将香囊递还给佟玉柔，“姐姐收好，下次可别再‘不小心’掉出来了。”
佟玉柔接过香囊的手微微发抖，再不敢与云澈对视。
云澈取出自己的香囊，放在佟玉莹鼻下轻轻晃动。不过片刻，佟玉莹便悠悠转醒，揉着额头：“奇怪，刚才怎么突然那么困...”
“想必是姐姐起得太早了。”云澈微笑道，“马上就要到神武门了，姐姐整理一下妆容吧。”
佟玉莹这才惊醒，急忙对镜整理仪容，完全没注意到车内诡异的气氛。
佟玉柔低头不语，直到马车停下，才抬头看了云澈一眼，眼神复杂难辨。
神武门外已是车水马龙，各旗秀女在嬷嬷的引导下排成长队，井然有序地等候入宫。佟家姐妹被引至镶黄旗队伍中，按照年龄顺序站好。
云澈深吸一口气，平复心情。刚才的小插曲让她更加警惕——选秀尚未开始，就已经危机四伏。
等候期间，云澈不动声色地观察四周。秀女们个个锦衣华服，珠围翠绕，但仔细看去，不少人都难掩紧张神色。有的不停整理衣饰，有的低声默诵礼仪，还有的面色苍白，似是身体不适。
忽然，前方传来一阵骚动。一位秀女突然晕倒在地，引来一片惊呼。
“怎么回事？”有嬷嬷急忙上前查看。
“像是突发急病...”另一个嬷嬷探了探那秀女的额头，“脸色这么差，怕是无法参选了。快抬下去！”
云澈心中一动。那秀女症状来得突然，面色苍白，冷汗直流，似是中毒迹象。她下意识地看向佟玉柔，只见对方嘴角闪过一丝几不可察的笑意。
难道这也是她的手笔？云澈心中寒意更甚。
经过这番折腾，队伍前进的速度慢了下来。时近正午，日头渐毒，不少秀女开始体力不支。
云澈身旁一位身材娇小的秀女忽然晃了晃，眼看就要摔倒。云澈下意识伸手扶住：“你还好吗？”
那秀女脸色苍白，虚弱地道谢：“多谢姐姐，只是有些头晕...”
云澈观察她的面色，又搭了下她的脉搏，心中了然：“可是早晨未曾用膳？”
秀女惊讶地点头：“紧张得吃不下...”
“低血糖了。”云澈低声自语，随即从袖中取出一个小巧的荷包，倒出几粒蜜饯，“含在口中，会好些。”
这是她一早就准备的，用蜂蜜和药材腌制的枣子，既能补充体力，又有药理功效。
秀女将信将疑地含住蜜饯，不一会儿脸色果然红润了些，惊喜道：“真的有效！谢谢姐姐！我是瓜尔佳氏的文玉，不知姐姐是...”
“佟佳云澈。”
“原来是佟佳姐姐！”瓜尔佳文玉眼睛一亮，“早就听说佟佳氏的女儿才貌双全，今日一见果然名不虚传。”
两人低声交谈间，队伍终于开始移动。经过重重检查，秀女们被引至顺贞门外等候宣召。
就在这时，一位小太监匆匆走来，在引领嬷嬷耳边低语几句。嬷嬷脸色微变，目光在秀女中扫视一圈，最后落在云澈身上。
“哪位是佟佳云澈小姐？”嬷嬷扬声问道。
云澈心中一紧，上前一步：“奴才便是。”
嬷嬷打量她几眼，语气缓和了些：“苏麻喇姑嬷嬷有请，随我来吧。”
众目睽睽之下，云澈只得跟随小太监离开队伍。她能感受到身后投来的各种目光——好奇、嫉妒、幸灾乐祸...
穿过几道宫门，来到一处僻静的偏殿。苏麻喇姑正坐在殿中品茶，见云澈来了，微微一笑：“佟佳小姐不必紧张，老身只是奉命再考考你。”
云澈心中忐忑，不知是何用意，只得恭敬行礼：“请嬷嬷指教。”
苏麻喇姑命人取来几个锦盒，打开后是各种药材：“听闻小姐通晓药理，老身想请教，这些药材中，哪些适合制成香囊，随身佩戴？”
云澈仔细辨认：薄荷、艾叶、丁香、白芷、麝香...足足有二十多种。
她心知这是考验，谨慎地回答：“回嬷嬷的话，依奴才浅见，薄荷醒脑提神，艾叶驱蚊避秽，丁香温中降逆，都是制香佳品。但如麝香之类，虽有香气，却可能影响女子...体脉，不宜常用。”她巧妙避开“避孕”等敏感词。
苏麻喇姑点头：“说得在理。那么若是要为太皇太后配制安神香囊，当选哪些？”
云澈略一思索：“太皇太后年事已高，当选性质温和的药材。如合欢花解郁安神，酸枣仁养心益肝，琥珀镇惊安神，再配以少许沉香凝气静心。但具体配伍还需太医定夺，奴才不敢妄言。”
回答既展示了知识，又谨守分寸，苏麻喇姑眼中闪过赞许之色。
就在这时，一个小太监匆匆进来，在苏麻喇姑耳边低语几句。苏麻喇姑脸色微沉，看向云澈的目光多了几分深意。
“佟佳小姐，”她缓缓开口，“方才太医来报，说有位秀女突发急病，似是中了某种迷药之毒。你可知道些什么？”
云澈心中一震，想起马车上的那一幕，以及佟玉柔袖中的香囊。
她知道，这才是真正的考验。
如何回答，将决定她能否顺利通过选秀，甚至影响整个佟佳氏的命运。
云澈深吸一口气，抬起眼，平静地迎上苏麻喇姑锐利的目光...
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