太后懿旨，慈宁宫小宴，特邀抚养皇子的懿嫔。
这突如其来的恩典，在云澈看来，却如同悬在头顶的利剑。在她刚刚经历熏香风波、德妃夜访、小太监离奇溺毙的这一连串变故之后，这场宴会注定不会只是品茗赏花那么简单。这是太后病愈后的首次公开宴请，康熙、皇后、高位妃嫔齐聚，她这个新晋的、身处漩涡中心的懿嫔被点名出席，无疑是被推到了风口浪尖。
是福是祸，是机遇还是陷阱？云澈无从判断，只能打起十二分精神应对。
接下来的两日，她一边更加精心地照顾胤禛，确保其饮食起居万无一失，一边则全力准备赴宴之事。衣着不能太过素净显得怯懦，也不能过于华丽招人嫉恨，最终选了一身藕荷色绣缠枝莲的旗装，端庄而不失雅致。首饰也尽量简约，只戴了太后赏的沉香手串和一枚普通的白玉簪。礼仪规矩更是反复在心中演练，力求不出差错。
她让铃铛儿仔细打听了以往慈宁宫小宴的流程、席面布置、以及可能出席的妃嫔名单和各自的性情喜好。知己知彼，方能百战不殆。
赴宴当日，天气晴好。云澈在铃铛儿的搀扶下，提前来到慈宁宫花园。园内早已布置妥当，曲水流觞，奇花异草，宫人穿梭其间，悄无声息。已有几位低位妃嫔先到，见到云澈，纷纷上前见礼，目光中充满了好奇与探究。云澈一一还礼，态度谦和，却不失分寸。
很快，皇后赫舍里氏、德妃乌雅氏、宜妃郭络罗氏、荣妃马佳氏等高位妃嫔陆续驾临。气氛顿时更加微妙。皇后端庄持重，言语温和；德妃神色平静，与云澈目光相接时，几不可察地点了点头；宜妃则是一身玫红色宫装，明艳照人，见到云澈时，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度；荣妃依旧是那副不冷不热的模样。
云澈能清晰地感知到各方投来的目光：皇后的审视，德妃的复杂，宜妃的冰冷，荣妃的疏离，以及其他妃嫔或明或暗的打量。她如同置身于无形的刀光剑影之中，每一步都需谨慎。
康熙与太后最后驾临。康熙神色愉悦，显然对太后病愈深感欣慰。太后孝庄则是一身绛紫色常服，面带微笑，气色比前些日子好了许多，但云澈敏锐地感知到，那笑容之下，眼神深处依旧藏着一丝难以言喻的深邃与疲惫。当太后的目光扫过云澈时，似乎停顿了微不可察的一瞬。
众人依序落座。宴席开始，丝竹声起，觥筹交错，表面上一派和乐融融。康熙与太后说了些家常话，询问了几位皇子的功课，妃嫔们则适时地说些吉祥话凑趣。
酒过三巡，宜妃忽然笑着开口，声音娇脆：“今日太后娘娘设宴，天家团聚，真是可喜可贺。尤其是看到懿嫔妹妹如今气色愈发好了，想来抚养四阿哥虽是辛苦，却也值得。”她话锋一转，目光转向云澈，“说起来，四阿哥前些日子似乎有些咳嗽，如今可大好了？妹妹照顾得如此精心，真是让姐姐我佩服得紧呢。”
来了！云澈心中冷笑，宜妃果然不会放过任何发难的机会。她放下筷子，恭敬答道：“回宜妃娘娘，四阿哥只是偶感风寒，如今已无大碍。奴才不过是尽本分，不敢当娘娘夸赞。倒是娘娘协理六宫，事务繁忙，还能如此关怀阿哥，奴才感佩于心。”她将话题轻轻引开，并暗指宜妃手伸得太长。
宜妃掩口一笑：“妹妹过谦了。谁不知道妹妹通晓药理，有妹妹照看，四阿哥定然安康。只是……”她拖长了语调，目光扫过在场众人，“这皇子安危，关乎社稷，丝毫马虎不得。姐姐我听说，前几日永和宫似乎还出了点小意外？有个小太监……唉，真是可怜。妹妹如今掌管一宫事务，又要抚养皇子，责任重大，可要当心些，莫要被些琐事分了心神才好。”
她竟敢在太后和康熙面前，公然提及那小太监溺毙之事！虽未明指与云澈有关，但话里话外的暗示，恶毒至极！
一时间，席间静默下来，所有目光都聚焦在云澈身上。德妃端着茶杯的手顿了顿，皇后微微蹙眉，康熙的目光也沉静地看向云澈。
云澈心念电转，知道绝不能退缩。她起身，向康熙和太后方向福了一福，声音清晰而平静：“皇上、太后娘娘明鉴。永和宫前日确有一名小太监不慎失足落井，奴才闻讯悲痛，已命人妥善处理后事，并奏报内务府。奴才身为永和宫主位（虽为嫔，但居东配殿，协理宫务），御下不严，致使宫人横遭不幸，奴才确有失察之责，请皇上、太后娘娘降罪。”
她坦然承认“失察之责”，却将事件定性为“意外”，并强调自己已按规矩处理，态度诚恳，不推诿不狡辩。随即，她话锋一转，目光迎向宜妃，语气依旧恭敬，却带着一丝不易察觉的锐利：“至于宜妃娘娘关怀四阿哥，提醒奴才专注本职，奴才感激不尽。正因皇子安危重于泰山，奴才才更不敢有丝毫懈怠。日后定当加倍小心，恪尽职守，绝不让小人琐事干扰了抚育皇子的重任，亦不辜负皇上、太后娘娘和德妃娘娘的信重。”
她巧妙地将宜妃的“提醒”转化为对自己的鞭策，并再次点明自己的职责和康熙、太后、德妃的“信重”，暗示宜妃的关切有些逾越。
一番话滴水不漏，既请了罪，又表明了态度，更反将了宜妃一军。
康熙闻言，淡淡开口：“宫人意外，妥善处理便是。懿嫔近日照料胤禛，确有功劳。日后谨慎些便是。”这话算是为此事定了性。
太后也微微颔首，温和地看了云澈一眼：“好了，今日是高兴的日子，这些琐事就不提了。懿嫔坐下吧。哀家看禛儿近日气色确实好了不少，你费心了。”
帝后相继表态，宜妃也不好再纠缠，只得讪讪地笑了笑，端起酒杯掩饰尴尬。
一场风波，被云澈化解于无形。但经此一事，宴席上的气氛却愈发微妙。云澈能感觉到，德妃看她的眼神中，多了几分难以言喻的深沉；而宜妃那边，则是不加掩饰的冰冷恨意。
宴会后半段，云澈更加谨言慎行，除了必要的应答，绝不主动开口。她将大部分心神用于感知周遭的能量波动，尤其是太后和那位可能隐藏在暗处的老尼。
就在宴席接近尾声，众人准备告退时，太后却忽然对云澈招了招手：“懿嫔，你过来。”
云澈心中一凛，连忙起身走近。
太后拉起她的手，将那串沉香手串在她腕上轻轻摩挲了一下，语气慈祥却带着一丝难以捉摸的意味：“这手串，你戴着可还习惯？”
云澈恭敬答道：“回太后娘娘，奴才戴着甚好，香气宁神。”
“嗯，”太后点点头，目光似乎透过她，看向了更远的地方，“沉香是好东西，沉静，能定人心神。不过，也要记得，香再好，也需火候得当，方能散其真味。这人呐，也一样，身处何位，便要做何事，分寸火候，最是紧要。你可明白？”
云澈心中剧震！太后这话，看似闲聊，实则字字珠玑！是在提醒她安守本分？是在暗示她今日应对宜妃的“火候”尚可？还是……另有所指？
“奴才……谨记太后娘娘教诲！”云澈深深福下身去。
“明白就好。”太后松开手，恢复了常态，“去吧，好生照顾禛儿。”
云澈躬身退下，背后已是一片冰凉。这场慈宁宫小宴，果然是一场鸿门宴！她虽然勉强过关，却更深地感受到了来自四面八方的恶意与算计。
回到永和宫，卸下一身疲惫，云澈独坐窗前，回味着太后那番关于“火候”与“分寸”的话，又想起德妃夜访时的警告，以及那“小心佟”的纸条。
她感觉自己仿佛站在一个巨大的迷宫中央，每一条路都布满荆棘，每一个转角都可能隐藏着杀机。而唯一的指引，似乎只剩下那枚指向景阳宫废墟的腐朽叶片。
是夜，她再次取出叶片，指尖感受着其上的冰凉。忽然，她心有所感，将叶片贴近额头，集中全部精神。
这一次，不再是模糊的意象，而是一段极其断续、却带着强烈情绪的意念碎片，猛地冲入她的识海：
“……景阳……锁……佟佳……血……不可……开启……”
云澈猛地睁开“眼”，冷汗涔涔而下！
景阳宫！锁！佟佳氏之血！不可开启？！
这叶片……究竟要告诉她什么？！
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