武清侯府的断尾行动，在暗夜中迅速展开。
永昌记东家苏明理，当夜便“突发心疾”，暴毙于家中。等五城兵马司的人接到报案赶到时，苏家已是一片缟素，哭声震天。苏明理的妻妾子女皆言其素有胸痹之症，近日因店铺被东厂盯上，忧惧交加，以致旧疾复发，药石罔效。现场看不出任何他杀痕迹，连苏明理平日服用的药方和剩余药材都“恰好”备齐，可谓滴水不漏。
与此同时，永昌记和锦绣阁内，几处隐秘的暗格被悄然打开，里面存放的、记录着真正往来的私账册页，被投入火盆，化为灰烬。一些与武清侯府、乃至宫中某些太监往来密切的伙计、管事，或被重金遣散，远离京师，或“意外”失踪，再无音讯。
武清侯李伟坐在书房内，听着长子李高的回报，脸色阴沉得能滴出水来。
“父亲，永昌记那边已经处理干净，苏明理死了，暗账也烧了，几个知情的也都打发了。”李高低声道，语气中带着一丝完成任务后的轻松，但更多的却是挥之不去的恐惧。
李伟没有看他，目光盯着跳动的烛火，声音沙哑：“陈矩那边呢？”
“派人递了话，把您的意思…都跟他说了。”李高咽了口唾沫，“他那边没什么反应，但…但据说他把自己关在值房里，谁也不见。”
“哼，算他识相！”李伟冷哼一声，“现在就看，张惟贤手里那个赵德海，到底能掀起多大风浪了！还有东厂…冯保那条老狗，查到哪一步了？”
“东厂的人还在永昌记和锦绣阁外围转悠，但里面已经干净了，他们查不到什么。只是…听说冯保另外派了一路人，似乎在暗中查访那‘飞雀内字’铜牌的来历。”
李伟眼皮一跳，这确实是个隐患。那铜牌是宫内之物，若真被冯保查实，陈矩就跑不了，很可能还会牵连到他。
“让我们在宫里的人，想办法打探一下，冯保到底查到了什么！另外…”李伟眼中闪过一丝狠绝，“准备一份厚礼，明日一早，你亲自去一趟冯保的外宅，就说…就说侯府感念他操持宫务辛苦，特备薄礼，以表敬意。”
李高一愣：“父亲，这时候去给冯保送礼？岂不是…”
“你懂什么！”李伟打断他，“这叫投石问路！也是表明姿态！告诉他，我武清侯府愿意服软，只要他高抬贵手！如今能救我们的，或许只有这位冯公公了！”
司礼监值房内，陈矩如同一尊泥塑木雕，枯坐在黑暗中。外面隐约传来苏明理暴毙、永昌记清理痕迹的消息，他听了，脸上没有任何表情，只有一片死寂的灰败。
武清侯府递来的威胁话语，如同毒蛇般缠绕在他心头。他知道，李伟做得出来。那些他偷偷安排进宫、倚为臂助的子侄后辈，恐怕此刻都已成了李伟手中的人质。
完了…全完了…
他想起自己这些年，如何小心翼翼地巴结太后，如何与李伟勾结，利用职权，将那源源不断的漕银和珍宝，通过京营渠道，神不知鬼不觉地送入自己和同党的私囊…本以为天衣无缝，富贵可期，却没想到，竟会栽在一个小小的漕银案上，栽在那个油盐不进的张惟贤手里！
如今，证据恐怕已经落在了张惟贤手中，东厂也在冯保的指挥下步步紧逼，而曾经的盟友武清侯，已然准备将他当作弃子…
就在这时，值房的门被轻轻推开，一丝光亮透了进来。冯保的身影，出现在门口，他手里提着一盏灯笼，昏黄的光线映照着他那张看不出喜怒的脸。
陈矩如同受惊的兔子，猛地抬起头，看着冯保，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
冯保缓缓走进来，将灯笼放在桌上，自顾自地坐在了陈矩对面。他没有看陈矩，而是打量着这间熟悉的、如今却显得格外冷清的值房。
“陈矩，”冯保开口，声音平淡，却带着一股无形的压力，“咱家听说，永昌记的苏明理，死了。”
陈矩身体一颤，低下头：“奴婢…奴婢也刚听说，说是突发恶疾…”
“恶疾？”冯保轻笑一声，这笑声在寂静的房间里显得格外刺耳，“还真是巧啊。东厂刚查到他头上，他就突发恶疾了。还有永昌记那些账本，也烧得真是时候。”
陈矩冷汗涔涔而下，不敢接话。
冯保转过头，目光如刀，落在陈矩脸上：“陈矩，咱们同在司礼监当差，伺候皇爷也有些年头了。咱家问你一句实话，那‘飞雀内字’的铜牌，是怎么回事？你可知，私动宫禁信物，勾结外臣，侵吞国帑，是什么罪名？”
陈矩如遭雷击，猛地从椅子上滑落，跪倒在地，涕泪横流：“冯公公！老祖宗！救救奴婢！奴婢…奴婢也是一时糊涂，被那武清侯蛊惑啊！奴婢愿意将功折罪，愿意把知道的都说出来！只求老祖宗看在往日情分上，在皇爷面前，给奴婢留条活路！”他知道，冯保既然能说出“飞雀内字”铜牌，必然是掌握了关键线索，再隐瞒已是徒劳，唯有祈求冯保看在同是内官的份上，或许能网开一面。
冯保看着脚下磕头如捣蒜的陈矩，眼中闪过一丝厌恶与怜悯交织的复杂神色。他沉默了片刻，才缓缓道：“把你知道的，所有事情，一五一十，都写下来。包括武清侯如何与你勾结，如何利用京营转运赃银赃物，如何分赃，还有…那铜牌的来历和用途。写清楚了，或许…咱家能在皇爷面前，为你求个全尸。”
陈矩闻言，浑身瘫软，彻底绝望。全尸…这就是他最好的下场了吗？
英国公府内，张惟贤同样一夜未眠。他收到了苏明理暴毙、永昌记被清理的消息，也通过“观云先生”得知了武清侯府试图向冯保送礼的动向。
“他们开始狗急跳墙，断尾求生了。”张惟贤对沈沧澜道，“苏明理一死，永昌记的明线就算断了。武清侯向冯保示弱，是想寻求妥协。”
“大人，那我们是否要立刻将赵德海的口供呈送陛下？以免夜长梦多？”沈沧澜问道。
“再等等。”张惟贤沉吟道，“冯保既然已经在查铜牌，武清侯又主动凑了上去，他们之间，必有一番较量。我们此时若强势介入，反而可能促使他们暂时联手对付我们。等冯保从陈矩那里拿到口供，或者武清侯与冯保谈崩，才是我们出手的最佳时机。”
他走到窗前，望着东方泛起的鱼肚白：“而且，三法司那边，对钱牧之、周廷璋的会审，今日就要开始了。且看看，这开场第一幕，他们想怎么演。”
辰时刚过，刑部大堂。三法司会审钱牧之、周廷璋一案，正式开堂。刑部尚书、都察院左都御史、大理寺卿三位主官高坐堂上，气氛肃穆。堂下，钱牧之、周廷璋身着囚服，跪倒在地，形容枯槁。
作为案件主要侦办人之一的沈沧澜，也按例在场听审。
首先被提审的是周廷璋。他跪在堂下，面对三位堂官的讯问，早已没了昔日封疆大吏的威风，如同竹筒倒豆子般，将自己如何受钱牧之暗示、如何掣肘张惟贤查案、如何派“影子”灭口等罪行一一供认，并多次痛哭流涕，表示悔不当初，将主要责任都推到了钱牧之身上。
轮到钱牧之时，情况却发生了意想不到的变化。
钱牧之起初也是面色灰败，对所犯罪行供认不讳。但当都察院御史周永春（与武清侯府有勾连者）厉声追问：“钱牧之！你指使‘夜枭’行刺朝廷命官，毁灭证供，阻挠查案，背后可有人指使？是否受张惟贤胁迫，或是另有隐情？”时，钱牧之的眼神突然变得有些诡异。
他抬起头，看了看堂上神色各异的官员，又瞥了一眼旁边面无表情的沈沧澜，脸上露出一丝惨笑，声音嘶哑道：“指使？无人指使！下官…下官全是为了朝廷！为了东南稳定！”
他话锋陡然一转，竟指向了张惟贤：“是英国公张惟贤！他查案酷烈，罗织罪名，意在排除异己，揽权自重！下官…下官是被他逼得走投无路，才出此下策！那些所谓的密信，也是他伪造出来，意图构陷朝中大臣！周廷璋周大人，也是受他胁迫，才不得不违心认罪！”
此言一出，满堂皆惊！
周永春眼中闪过一丝得色，立刻拍案喝道：“钱牧之！你此言当真？可有证据？”
沈沧澜勃然变色，猛地站起身：“钱牧之！你血口喷人！”
钱牧之却像是豁出去了一般，对着沈沧澜狞笑道：“沈佥事，何必动怒？你们‘星火’的手段，难道自己不清楚吗？严刑逼供，屈打成招！我钱牧之今日，宁愿一死，也要揭穿尔等的真面目！”
三法司会审的第一天，就在这突如其来的反咬和混乱中暂告段落。钱牧之的当堂翻供，如同一块巨石投入水中，让本就浑浊的局势，变得更加扑朔迷离。
消息传出，朝野震动。原本就对张惟贤雷厉风行手段有所非议的官员，仿佛找到了依据，弹劾张惟贤“办案酷烈、构陷大臣”的奏疏，一时间雪片般飞向通政司。
武清侯府内，李伟得知消息，脸上终于露出了一丝久违的、阴冷的笑容。
“好！好啊！钱牧之这条狗，临死前总算还有点用！这下，我看他张惟贤如何自处！”
然而，张惟贤在府中接到沈沧澜的急报后，却并未如李伟所料的那般愤怒或惊慌。他只是平静地放下手中的茶盏，对忧心忡忡的沈沧澜道：
“跳梁小丑，垂死挣扎罢了。他这一翻供，反而暴露了更多。看来，有些人，是迫不及待地想把这潭水搅得更浑啊。”
“那我们…”
“按原计划行事。”张惟贤目光沉静，“保护好赵德海，查清铜牌来历。这场戏，才刚刚开始，谁笑到最后，还未可知。”
铁幕已然拉开一角，真正的较量，此刻才正式登上舞台。
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